— Кхм...

Принцесса Наукэ хрипло кашлянула и повернулась.

Блэк казался ослеплённым.

С растрёпанными волосами и грязным лицом принцесса Наук не вызывала никакого умиления. Она внушала лишь отвращение. И несмотря на то, что он впервые увидел её лицо, это чувство было нестерпимым.

— Я слышала, что вы проглотили кольцо, — её слова звучали холодно и явно не приветливо.

Зелёные глаза на мгновение встретились с его, и он почувствовал неприязнь.

— Судя по времени, кольцо уже не может оставаться в вашем желудке. Я хочу вернуть его. Это кольцо принадлежит моему мужу, а значит — и Наукэ. Оно не должно быть у вас. Я намерена вернуть его туда, где оно должно быть. Отдайте кольцо.

Её абрикосовые губы тоже вызывали неприязнь, каждый её жест казался невыносимо раздражающим.

— Это моё, — ответила она, не колеблясь.

— Тогда я скажу иначе, — продолжила она, не теряя спокойствия. — Если вы вернёте кольцо, Наукэ не начнёт ненужную войну с Шаркой. Герцог Алито, заточённый в Наукэ, вернётся в своё княжество живым и невредимым. Всё, что вам нужно сделать, — вернуть кольцо, которое больше не имеет для вас значения. Это избавит многих от страданий.

Её мягкий и спокойный голос звучал как ядовитая змея, ползущая по коже.

— Я сказала, это моё, — на этот раз её голос звучал твёрдо, но с оттенком злости.

— Вам безразличны другие? Вы ведь принадлежите к королевской крови. Герцог — ваш родной по крови.

— Ты, похоже, не слишком хорошо слышишь. Жаль тебя, — ответила она, не проявляя ни малейшего беспокойства.

— Тогда я скажу это как угрозу, — произнесла она, уже с холодным и решительным тоном. — Вы сейчас — пленница Тивакана, не имеющая ни оружия, ни защиты. Единственный, кто мог бы встать на вашу сторону — король Шарки — далеко отсюда. А герцог Алито прислал заверенное письмо, в котором говорится, что он не вмешается в ваши дела ради собственного освобождения. Я прямо здесь могу отдать приказ своим рыцарям снять с вас одежду и забрать кольцо Лад. Этот вариант вам подходит?

— Это ты называешь угрозой? — Белина откинула голову назад и рассмеялась, словно не веря в происходящее.

— Угроза должна быть пугающей. Ты думаешь, мне страшно, что ты просто немного оголишь кожу?

— Тебе станет страшно, — ответил он, не колеблясь. — Не может не стать.

— Да. Мне страшно. Страшно представить, что он увидит меня в таком виде.

— В каком виде?

— Что кто-то срывает с меня одежду, а он просто стоит и смотрит, ничего не делая...

Это будет как нескончаемый кошмар.

Страшно подумать, что он будет просто наблюдать, как я опускаюсь всё ниже и ниже, слабею и теряю своё достоинство.

— Это ты так думаешь...

— Я ни за что... Ни за что не хочу, чтобы он увидел меня такой. И сама не хочу видеть себя такой.

Белина сжала губы.

Её страшило не то, что с неё насильно сорвут одежду. И не то, что у неё отберут кольцо.

Её ужасал тот факт, что это увидит Блэк.

Как будто это не имеет значения. Как будто он уже давно всё выбросил.

Единственное, что она когда-либо считала ценным в своей жизни, в этот момент рассыплется на осколки.

Она уже знала, что Блэк больше не желает её. Это она могла бы принять. У человеческого желания всегда есть срок годности, как у людей — желание тоже умирает.

Но её желание к нему продолжало жить, упрямо и жадно.

Это было терпимо. Но стать чем-то более ничтожным, чем мёртвое желание... нет, это было выше её сил.

— Если вам не страшно, то, может, у вас нет и причин держать у себя это кольцо?

Белина так и не произнесла слов: «Ты права, Лиэна».

— Хорошо. Выбор за тобой, сэр Рэндалл.

— Да, принцесса.

Неожиданно названный по имени Рэндалл замешкался, но затем быстро вышел вперёд.

— Простите, что даю такое поручение, но... разденьте принцессу Белину и заберите кольцо, — сказала Лиэна, как ни в чём не бывало.

Она отступила на шаг назад.

Это «доброе» лицо, вызывающее у неё зубовный скрежет от ненависти, теперь смотрело на неё без тени сожаления.

— В одиночку будет не очень прилично... Кто-нибудь, помогите.

Рэндалл — такой же. И Тивакан, который вызвался помочь, — тоже. Белина почувствовала, что больше не является ни принцессой враждебного государства, ни герцогиней Алито. Она стала просто статуей, которая прячет кольцо.

Из её рта вырвался странный звук.

И она поняла, отчего — она встретилась взглядом с Блэком.

Он смотрел на неё так, будто перед ним было ничто.

Лиэна была права. Этот взгляд — кошмар, который невозможно забыть.

— Уберите руки, — произнесла Белина, не отводя взгляда от Блэка.

— Я отдам, — ответила она сквозь стиснутые зубы, ощущая, как челюсть напрягается до боли.

— Поскорее, пожалуйста, герцогиня, — произнес Рэндалл, протягивая руку.

Стиснув зубы, Белина скользнула рукой в область груди. Кольцо, зацепленное за пуговицу нижнего платья, наконец появилось.

Швырк!

Белина метнула кольцо.

— Вот, держите, — сказал Рэндалл, цокнув языком, когда догнал и поднял перекатившееся кольцо.

Он протянул его Лиэна.

Лиэна приняла кольцо и взглянула на Блэка. Он кивнул в знак подтверждения — да, это было то самое кольцо.

На кольце остались многочисленные следы.

Не сказать, что оно было в идеальном состоянии, но было ясно, что его держали в руке каждый день. Возможно, именно так Белина проявляла свою заботу — по-своему.

Лиэна сжала кольцо в кулаке.

— Цель достигнута. Пора идти. Свяжите принцессу Белину.

Белина резко подняла голову.

— Что? Связать?!

— Вы же не собираетесь идти добровольно.

— Куда вы меня собираетесь вести?! Я отдала кольцо! Вы обещали, что этого будет достаточно!

— Нет, я такого не говорила. Вы ослышались.

— Вы сказали, что многим это принесёт облегчение...

— Но не вам, — холодно прервала её Лиэна.

— Я не забыла, что сэр Рэндалл был ранен. И о том, как вы солгали, используя меч, вы тоже, уверена, прекрасно помните. Сэр Рэндалл, свяжите её.

— Конечно, — с явным воодушевлением ответил Рэндалл и быстро связал Белину.

Фрейлины решили не отпустить её, а немного использовать.

— Теперь мы поедем к южной границе, чтобы встретиться с Тиваканом, верно?

Фрейлины услышали неверную информацию и передадут её армии, которая прибудет позже.

Блэк с трудом сдержал смех и кивнул.

— Да.

— Дорога долгая. Нужно поторопиться, — сказал он, прищурив глаза.

До заката им нужно было пересечь северную границу.

Путники решили воспользоваться каретой и лошадьми, на которых приехала Белина.

С её связанными руками и заткнутым ртом её погрузили в карету вместе с багажом, который она привезла с собой.

На этот раз Тивакан стал частью свиты дворянской семьи, отправившейся на прогулку в Блуварен.

Сняв с Белины одежду паломницы, Лиэна надела её платье. Вопреки ожиданиям, в этом наряде она не чувствовала себя неловко, а, напротив, как-то приятно.

Топ-топ...

Колеса кареты громко катились по пустынной дороге.

После тяжёлой ночи было приятно просто сидеть в карете.

— Раз уж даже от этого приятного чувства я радуюсь, выходит, я довольно мелочный человек, — подумала Лиэна.

Блэк, увидев её в ярком, нарядном платье, которого она обычно избегала, на миг застыл.

— Кажется, я был невнимателен к тебе.

— Почему?

— Я только сейчас понял, как тебе идут яркие платья.

— Тебе нравятся такие наряды?

— У меня нет причин, чтобы они мне не нравились.

— Значит, я тоже была невнимательна. Буду стараться носить светлую одежду чаще.

В мягкой карете Блэк внезапно обнял Лиэну и усадил её к себе на колени.

— А я?

— Что?

— А мне в каких цветах лучше?

— Тебе... — Лиэна задумалась на мгновение, затем поднесла губы к его уху и шепотом ответила:

— Лучше без одежды.

— Это же... проблема, — усмехнулся он.

— Зато это образ, который могу видеть только я.

— Вот такие слова и создают проблемы, — усмехнулся Блэк.

Не смеясь, он легко прикусил мочку её уха.

Этот лёгкий укус стал для Лиэны неожиданно щекотливым и смущающим ощущением.

— Эй, просто потому что я подшутила, не веди себя так развратно...

Лиэна чуть потянула его за волосы и добавила с усмешкой:

— Шутки должны быть в меру.

Один пытался поцеловать, другой, задыхаясь от смеха, уворачивалась — так продолжалась их маленькая игра.

И оба думали об одном:

— Хочется поскорее вернуться домой.

Карета, с которой сняли королевские знамёна, чтобы скрыть принадлежность к короне, достигла границы до заката.

За границей начинался Блуварен.

— Хм?

Прилетел почтовый сокол.

С какой-то поры связь с информатором оборвалась. Когда начались разговоры о войне, и обстановка стала накаляться, информатор, почувствовав опасность, самоустранился. Хотя это и было предсказуемо, ощущение, будто глаза завязали, не исчезало.
К тому же, сообщение от Блэка гласило: «Задержка с присоединением, ожидайте». И это только усугубляло тревогу.

Это было странно.

Фермос передал сокола стоящему рядом и продолжил наблюдать за южным пограничным гарнизоном Шарки, который виднелся внизу.
Странным образом, там не наблюдалось значительного числа солдат.
С такими силами их можно было бы победить за два часа. За два часа границу можно было бы продавить и войти на территорию королевства Шарка.

— Эти ублюдки бесстрашные или просто тупые? Что они там вообще делают?

Большинство Тиваканцев разделяли это мнение.
С вчерашнего дня было заметно, что охрана как бы усилилась, но людей всё равно было слишком мало.

— Может, это ловушка? Они хотят, чтобы мы первыми пошли вниз?
— Мы ведь всё уже проверили. Если бы это была ловушка, мы бы заметили какие-то признаки.
— А если они хорошо всё замаскировали?
— Думаешь, в армии Шарки есть кто-то умнее меня? Ты серьёзно так считаешь?

Тивакан почесал подбородок.

— Ну, теоретически такое возможно... Или они правда просто глупы.
— Они хотя бы делают вид, что охраняют. Значит, не совсем не в курсе о нас.

Нужно было сохранять хладнокровие. Это могла быть ловушка. Или проблема с армией, с которой они должны были объединиться.

— Что за проблема может быть настолько серьёзной?

Ходили слухи, что Блэк, находясь в королевстве Шарка, уже основательно перетряхнул дворец. К сожалению, не было ни вестей о том, что король погиб или был захвачен, но и о поражении Тиваканов тоже ничего не сообщалось.
Логично было бы ожидать, что после этого всё королевство Шарка поглотит хаос из-за подготовки к войне.

— С ума сойти. Нет, так не пойдёт. Надо готовить сокола и отправить запрос господину.
— Вы хотите отправить сокола в Шарку? Разве это не слишком опасно?
— У нас нет выбора. Да и сколько там в Шарке людей, способных перехватить нашего сокола?
— Ну... может, вы и правы, но всё же...
— Хватит болтать. Отправляй. Если за ним погонятся, он сам вернётся.
— Если господин что-то скажет, я в этом не участвовал.

Фьюить!
Через некоторое время из лагеря Тиваканов поднялся сокол. В мгновение ока он стал чёрной точкой в небе.

— Где мы сейчас? — снова спросила Лиэна.
Когда они пересекли городские стены Блуварена, уже стемнело.
Все были изрядно уставшими и решили остановиться на ночь, а утром продолжить путь в Наук.

Карета проехала по широкой улице и остановилась у какого-то особняка неподалёку от оживлённого квартала.
Особняк, окна которого выходили на главную площадь Блуварена, был окружён высокой красной стеной, которая сразу привлекала внимание. Внутренний двор не просматривался, и поначалу казалось, что перед ними просто глухая стена.
Но как только они прошли через главные ворота, перед ними открылось совершенно другое пространство, не имеющее ничего общего с шумным городом снаружи.

В просторном саду журчал большой фонтан, а экзотические деревья, которых Лиэна не видела даже в Науке, источали незнакомые ароматы.

— Это место, где я обычно останавливаюсь, приезжая в Блуварен, — ответил Блэк, укладывая руку Лиэны на предплечье и входя в зал, уставленный белыми колоннами.
— То есть это и есть твой дом? — спросила она.

Огромная благодарность моим вдохновителям! 

Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой, и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨
Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!