Скрепив контракт подписью, Сота покинул здание Гильдии, наказав старику Джареду вернуться к ступеням отделения ровно через час — к моменту общего сбора.

Времени было в обрез: полевая практика первокурсников начиналась уже на следующей неделе, поэтому закрывать поручение требовалось в темпе. Едва соглашение легло на стол гильдейского архивариуса, перед мысленным взором юноши вспыхнули привычные золотистые строчки:

Активировано задание!

[Расследование]: Установите истину о череде загадочных смертей в землях герцогства Ферш и остановите виновника!

Награда: 20 000 очков опыта, 8 свободных очков характеристик, 5 очков навыков.

Пять очков навыков...

Сота привык оценивать опасность предприятий по щедрости системного вознаграждения. Если судить по этой шкале, миссия занимала промежуточное звено между резней в Грипине и былыми стычками с наемными убийцами на улицах Ладроса. Вполне серьезный расклад, хотя до крайностей вроде приема флакона древнего зелья монстров дело дойти не должно.

Сделав десяток шагов по мостовой, Сота резко замер и обернулся к товарищам.

— Что такое, Сота? Забыл чего? — моргнул Брайан, заметив его взгляд.

— Соберитесь, — строго отчеканил черноволосый юноша, окинув троицу ледяным взглядом. — Это дело куда темнее и опаснее, чем вам кажется.

Он не сгущал краски: для их текущих возможностей миссия представляла серьезную угрозу. Решись они полезть в эту глушь без него — шанс вернуться живыми едва дотягивал бы до половины. Лишь его присутствие склоняло чашу весов в их пользу, не говоря уже о припрятанных в рукавах козырях на случай, если придется в открытую ломать хребет местному правителю.

Впрочем, владыка крошечного герцогства Ферш объективно не мог сравниться с матерым титаном вроде Грегори Видрато. Подобные полунезависимые анклавы напоминали захолустные стартовые городки из его прошлой жизни: в былые времена армия Мелосы сжигала такие уделы за считаные дни, даже не замедляя марша, а при первых вестях о вторжении порождений Бездны именно эти земли стирались с карты первыми.

— Проверьте снаряжение: запасные клинки, подтяните ремни доспехов, до упора забейте поясные подсумки исцеляющими зельями. Это базовые правила выживания наемника, пренебрегать которыми — верная путевка в могилу. Всем ясно?

Люмилия, Брандо и Брайан молча и сосредоточенно кивнули.

Первым делом отряд направился в Академию Ладроса — испросить официальное соизволение у куратора курса, Баргана Хевифилда, на случай непредвиденных задержек в пути.

Повелитель Пламени препятствий чинить не стал. Он прекрасно понимал, что юноши и девушки ступили на стезю вольных наемников ради собственного пропитания и боевого опыта. Единственным условием архимага было твердое обещание: если они не уложатся в срок до начала большой полевой практики — контракт надлежит немедленно бросить и явиться в строй.

Сота без колебаний дал слово.

Барган проводил их спокойным, уверенным взглядом: за жизни подопечных он не переживал ни на йоту. Пока во главе отряда стоял этот зеленокожий уникум, умеющий в критический момент доставать из ниоткуда то реликвии Темного ранга, то древние алхимические зелья, смертельная опасность ребятам не грозила.

К тому же за последние недели все они совершили колоссальный рывок в силе:

Брайан Дагруэль стремительно ворвался на 5-ю строчку общего рейтинга первокурсников, до блеска отточив в спаррингах разрушительные чары Огня и Молнии под началом самого Баргана;

Брандо и Люмилия закрепились на 28-м и 35-м местах соответственно, методично выстраивая собственные уникальные стили боя;

Сам же Сота, не отвлекаясь на прокачку уровней, окончательно освоился в статусе дипломированного Укротителя, добившись идеального симбиоза с Юко благодаря редким наставлениям Повелителя Пламени.

— Поразительный выводок... — с теплой улыбкой пробормотал Барган, глядя в окно на удаляющиеся силуэты студентов. — Посмотрим, как далеко вы сумеете зайти.

Спустя час отряд в полной выкладке стоял на площади перед ступенями Гильдии Авантюристов.

Сота облачился в практичный кожаный доспех синего ранга качества и легкие защитные перчатки, на его поясе мерно покачивался укрытый ножнами [Меч Ваджры: Сая].

Брайан щеголял в легкой кольчуге и плотных темных штанах: кроме утяжеленных кастетов на кистях и фамильного золотого амулета на шее, оружия у рукопашника не было.

Брандо напоминал ожившую осадную башню: тяжелый вороненый латный доспех и циклопический ростовой щит пурпурного ранга, сияющий в солнечных лучах.

Люмилия стянула лазурные локоны шелковой лентой, облачившись в строгий дорожный костюм мага с высоким воротом и короткую темно-синюю мантию. На ее поясе висели короткий клинок для самообороны и изящный фокусирующий жезл.

Заметив, как мелко подрагивают пальцы девушки, Сота негромко окликнул ее:

— Староста.

Люмилия вздрогнула и подняла на него глаза.

— Нервничаешь?

Девушка смутилась, но отпираться не стала, кротко кивнув: это был ее первый настоящий выход в свет под флагом Гильдии в статусе безродного наемника.

— Это нормально, — ободряюще улыбнулся гоблин. — Но вспомни Заброшенный Лес. После тех монстров и призраков далекого прошлого этот мелкий феодал покажется тебе сущей чепухой.

В этот миг к ступеням Гильдии подкатила добротная крытая повозка, с козел которой торопливо спустился старик Джаред:

— Я собрался, господа! Карета подана, дорога до герцогства неблизкая.

— Ну, раз все в сборе — нечего тянуть, — усмехнулся Сота, легко взлетая на подножку экипажа: — Трогай, дед. Пора навестить твоего лорда.