Линн и Найо пришли вместе с Брайаном и Люмилией. Девушки увязались следом исключительно ради того, чтобы лично убедиться: Сота жив, цел и идет на поправку.

— Сота, как ты себя чувствуешь?! — Линн вихрем подлетела к нему, вглядываясь в лицо парня с неприкрытой тревогой.

— Да в полном порядке. Считай, оклемался благодаря моим запасам зелий, — гоблин спокойно кивнул ей.

— Ты точно уверен? — лучница с сомнением окинула взглядом свежие рубцы на его предплечьях, словно ответ ее ни капли не убедил.

— Линн, разуй глаза: парень на своих двоих стоит. Было бы худо — до сих пор пластом на матрасе лежал бы. Вечно ты панику на ровном месте разводишь, — Найо с усмешкой похлопала подругу по плечу.

— Вот именно, Найо дело говорит. Выбрось дурное из головы, — поддержал Сота.

— Но ведь... — начала было Линн, однако воровка вновь с нажимом опустила ладонь ей на плечо.

— Сота свое тело знает получше твоего, уж поверь, — протянула Найо, лукаво сощурившись: — Только не говори мне... что ты уже успела разглядеть его во всех пикантных подроб...

Договорить фразу воровке не удалось: пунцовая как маков цвет Линн в панике зажала подруге рот обеими ладонями!

— Замолчи, Найо!! Всё, я поняла, поняла!! — взмолилась лучница, готовая провалиться сквозь половицы от смущения.

Сота с улыбкой наблюдал за девичьей перепалкой, после чего повернулся к Брайану:

— Сколько дней пролетело со времени побоища в Грипине?

Дорога от Грипина до Ладроса на перекладных занимала добрых полдня. А очнулся он уже в собственной постели в столичном особняке, так что с момента потери сознания явно утекло немало времени.

— Два дня? — неуверенно брякнул рубака и тут же покосился на старосту, ища подтверждения: собственной памяти на даты парень не доверял ни на грош.

Люмилия тяжело вздохнула под его взглядом. Иногда ей казалось, что кроме размахивания кулаками в голове мечника не задерживается вообще никакая информация. Тем не менее она коротко кивнула, подтверждая его догадку.

— Два дня, Сота! — тут же расплылся в самодовольной улыбке Брайан, будто сам лично вел календарный учет.

«Два дня...» — Сота задумчиво потер подбородок. В стенах Академии за этот срок наверняка накопилась гора новостей.

И тут в черепной коробке насмешливо зазвенел бархатный голосок Саи:

«А почему ты не спросил об этом меня, хозяин? Я ведь тоже знала точный ответ~ Почему ты вечно меня игнорируешь? Ну-ка, объяснись~»

Сота привычно пропустил воркование меча мимо ушей, погрузившись в размышления. Поведение графа Урсуса по-прежнему не укладывалось в голове. Зачем было заваривать такую кашу, возводить [Ледяной купол] 3-го круга, а затем просто объявить об отречении от дочери и молча уйти в тень?

Смысл было поднимать на уши целый город, чтобы в финале даже пальцем не пошевелить для завершения захвата?

«Тьфу, черт ногу сломит в их дворянских интригах...» — мотнул головой гоблин.

И в этот миг в животе протяжно, на всю комнату заурчало.

— Жрать охота... — вырвалось у него само собой: рука рефлекторно легла на впалый живот.

— Еще бы: ты два дня кряду маковой росинки во рту не держал, — резонно подметила Найо.

— Я... я могу приготовить что-нибудь для тебя, Сота! — заикаясь от волнения, вызвалась Линн.

— О как? А для меня, значит, фигушки? — тут же поддела ее воровка, расплываясь в ехидной улыбке. — Тебе лишь бы Соту домашней стряпней собственного приготовления накормить, признавайся~

— Д-да вовсе нет!.. Я для всех сварю! — щеки Линн вспыхнули с новой силой.

— Ого, ты круто готовишь? — оживился Брайан, уловив знакомое слово «еда».

— Линн — потрясающий повар! — с гордостью заявила Найо. — Свой бенто для занятий она всегда собирает сама, и там каждый кусочек пальчики оближешь. Я уже слюной давлюсь, просто вспоминая ее стряпню!

— Найо, перестань сию же секунду! Ты меня позоришь перед Сотой! — зашипела лучница ей прямо в ухо.

— Позорю? Да гордиться надо таким талантом, дурочка!

— Договорились, Линн, полагаюсь на тебя. Желудок к позвоночнику прилип, так что съем вообще всё, что угодно, — прервал их препирательства Сота, плюхаясь в свободное деревянное кресло.

Линн на мгновение замерла, словно громом пораженная. Прижав ладони к груди, она выпалила на одном дыхании:

— Д-да! Положись на меня! Я приложу все свои кулинарные познания, чтобы приготовить блюдо, которое тебе обязательно понравится!! — к концу фразы ее голос сорвался на уверенный командный тон.

— Ух ты, как завелась-то, — хохотнула Найо.

— Я тоже сниму пробу! Заодно оценю, кто кашеварит лучше — ты или Сота, — Брайан по-хозяйски завалился на диван.

Отмахнувшись от мечника, Найо с любопытством оглядела просторную гостиную:

— И все-таки до сих пор в голове не укладывается: ты, Сота, совсем один живешь в таких царских хоромах!

— Я практикующий авантюрист, а за выполнение опасных контрактов щедро отсыпают звонкой монеты. Все это заработано моим собственным потом и кровью, — Сота обвел взглядом стены дома, шумно выдохнув — словно вместе с воздухом отпустил груз недавних смертельных передряг.

— Чего-о-о?! Я тоже авантюрист, но почему моя берлога и близко не похожа на твой дворец?! — возмутился Брайан, искренне не понимая вселенской несправедливости.

— Потому что я беру заказы повышенной категории сложности, вот и поднимаю в разы больше золота, — пожал плечами гоблин. Строго говоря, львиную долю средств на покупку и отстройку усадьбы принесла продажа редкого ядра монстра скупщику Джимми.

— Проклятье! А мне гильдейские регистраторши упорно не дают жирные контракты! В чем подвох?! — запричитал рубака, хватаясь за голову.

— Подвох в ранге, гений. Закрывай рядовые поручения пачками, набивай послужной список, а когда решишь, что набрался опыта — подойди к стойке и запроси квалификационное задание на повышение ранга, — терпеливо разжевал Сота базовые принципы Гильдии.

Найо слушала этот ликбез с округлившимися глазами, после чего медленно повернулась к мечнику:

— Только не говори мне, что ты, будучи авантюристом, даже таких элементарных вещей не знал...

— Ну не знал, и что с того? — невозмутимо парировал Брайан.

— Беру свои слова назад. Зря спросила: сама дура, виновата, — Найо сокрушенно махнула рукой, окончательно осознав тщетность споров с этим дуболомом.

— Э? Ты чего это? — опешил парень, ища поддержки у Соты, но тот лишь покачал головой:

— Бесполезно. Это же Брайан, смирись... — со вздохом уронил гоблин.

Скосив взгляд в сторону, он заметил Люмилию, молча наблюдавшую за играющими Кластер и Юко.

Найо проследила за его взором и поежилась, вспомнив, с какой свирепостью рыжая медведица ощетинилась на ребят у ворот Грипина:

— До сих пор поверить не могу, что тебе удалось приручить столь жуткую тварь...

— Да я и сам в шоке, если честно, — хмыкнул Сота.

— А хотите, секрет открою? — вдруг заговорщицки понизил голос Брайан.

Найо навострила ушки:

— Какой еще секрет?

— На самом деле... Юко здесь богаче каждого из нас, вместе взятых! — с горделивой миной выдал рубака.

— Чего? Да ладно гнать! Богаче даже Милы?!

— Староста сейчас на мели, — без тени такта рубанул мечник. — Все свои золотые сбережения она до последнего медяка спустила на оплату услуг наемников «Шквала». А поскольку семья от нее публично отреклась — денег ей больше ждать неоткуда. Так что Мила теперь официальный голодранец!

В комнате повисла звенящая тишина. Все присутствующие — включая саму Люмилию — застыли, не отрывая немигающих взглядов от бестактного мечника.

Спустя несколько секунд гробового молчания Сота протянул:

— Вот оно что... Значит, вот почему староста так и не выплатила мне награду за завершение цепочки контракта.

Гоблин глубокомысленно покивал, будто только что разгадал величайшую тайну мироздания.

— Мне правда очень жаль, Сота... Я обязательно верну тебе весь долг до копейки, как только встану на ноги! — Люмилия густо покраснела и низко опустила голову, сгорая от стыда. Ей было невыносимо смотреть парню в глаза: он рисковал ради нее жизнью, а она даже не смогла рассчитаться с ним по тарифу.

— Да расслабься, я пошутил, — миролюбиво улыбнулся гоблин.

— ЧТО-О-О-О-О?! — рев Брайана сотряс потолочные балки. Он вперился в Люмилию ошарашенным взглядом: — Ты не заплатила Соте за квест?! Как такое вообще возможно?! Так, надо держать ухо востро: вдруг староста и меня попытается кинуть на награду в следующий раз?!

— Заткнись, придурок! — оборвал его Сота, отвесив мечнику мысленный подзатыльник. — Я впрягся в это дело по собственной воле и ни слова не говорил о денежной компенсации!

Найо с каменным лицом перевела взгляд на Брайана:

— Ну и где обещанный секрет про богатство медведицы?

— А, точно, вылетело из головы! — парень виновато осклабился, почесывая макушку.

— Говори уже, не тяни резину!

— Короче: вон тот здоровенный каменный флигель по соседству с домом Соты — это личный особняк Юко!

— Ч-чего ты сейчас сморозил?! — воровка аж поперхнулась воздухом.

— Говорю же: у Юко есть собственный огромный дом! — с наслаждением повторил мечник.

— Вот то циклопическое здание во дворе принадлежит медведю?! — Найо ткнула пальцем в сторону окна.

— Ну да, ее личные апартаменты! Правда, Сота использует его скорее как продуктовый склад, — хохотнул Брайан. Своих запросов в мебели у хищницы не было, поэтому гоблин попросту забил пристройку тушами отборного мяса и ящиками со свежими фруктами под самый потолок.