Сота медленно разлепил веки. Он по-прежнему находился в полумраке уединенной пещеры, утопая лицом в мягкой багровой шерсти Юко.

С трудом поднявшись на ноги, он прижал ладонь к виску: в затылке все еще глухо пульсировала остаточная боль. Скосив глаза вниз, гоблин увидел мирно посапывающую медведицу.

— Спасибо, девочка... — Сота ласково провел ладонью по широкому загривку.

— М-м-м... — Юко приоткрыла уцелевший глаз, довольно щурясь от знакомого тепла.

Оглядевшись по сторонам, Сота приметил валяющийся в пыли у дальней стены [Меч Ваджры: Сая].

«Значит, не показалось...»

В памяти мгновенно всплыли события перед обмороком: проклятый клинок воспользовался его уязвимостью во время мутации и попытался подчинить тело оружейным навыком [Одержимость]! Тот насмешливый женский шепот в глубине разума не оставлял сомнений: сущность той безумной красноволосой воительницы, с которой он насмерть бился в катакомбах Буллмара, все еще жила внутри зачарованной стали.

Именно этого сценария он опасался с самого начала: клинок жаждал стать хозяином своего владельца. В исходном коде «Battle Worlds Online» подобных коварных механик не существовало вовсе — игра держала жесткие рамки скриптов. Но реальность этого мира оказалась во сто крат сложнее и опаснее: здесь не было системных ограничений на действия, но и цена любой ошибки взлетала до небес.

— Больше я бдительность перед этой железкой не потеряю, — сквозь зубы процедил Сота, тяжело вздохнув.

Подойдя к мечу, он на секунду замялся, решая, стоит ли прикасаться к ножнам. В конце концов пальцы решительно сомкнулись на рукояти — и в ту же секунду в висках прошелестел тихий, ехидный смешок:

«Уфу-фу-фу-фу...»

Сота лишь саркастично скривил губы. Пристроив перевязь на поясе, он оглянулся на выход.

Юко лениво поднялась на лапы, подошла вплотную и с влажным чавканьем лизнула хозяина в щеку. Улыбнувшись, Сота потрепал ее за ухом и зашагал к зеву пещеры: снаружи уже сгустились сумерки. Похоже, в отключке он провалялся добрых несколько часов.

В Ладрос они вернулись под покровом ночи.

Первым делом Сота завернул в торговые ряды центрального рынка и выложил сотню золотых монет за пару белоснежных зачарованных перчаток Синего ранга.

Светить истинным обликом мутировавших конечностей перед зеваками было верхом глупости: увидь городская стража его смоляные лапы с бритвенными алыми когтями и пульсирующей скверной — на него тут же повесили бы клеймо пособника демонов, особенно с учетом статуса Укротителя боевого зверя.

Закупив свежей провизии на ужин, Сота вместе с Юко прямиком направился в свой новенький особняк в Первом Районе.

Утро встретило Соту первыми лучами солнца. Натянув форму мага и привычно пристегнув Саю к поясу, он спустился на кухню готовить завтрак.

С момента завершения эволюции в Гоблина-Осквернителя прошло двое суток. Первым делом Сота безжалостно состриг отросшие смоляные пряди, вернув привычную длину прически: внезапно удлинившаяся за одну ночь шевелюра вызвала бы ненужные подозрения в стенах Академии.

— Хм-м... А не нанять ли мне толковую кухарку? На эту возню у плиты уходит уйма времени, — проворчал Сота, помешивая шкворчащий на сковороде рис с яйцом. Тратить драгоценные часы на готовку категорически не хотелось: в это самое время он мог нежиться в буфете Института, не спеша потягивая любимый свежесваренный напиток.

Кофе в столовой Академии варили поистине божественный: идеальное начало дня для боевого мага.

Наскоро состряпав порцию жареного риса, он свистнул Юко: плотно позавтракав на пару с довольной медведицей, Сота потрепал питомицу за ухом на прощание и зашагал в сторону Института Ладроса.

Оказавшись на территории кампуса, он первым делом завернул в кафетерий, забрал стаканчик дымящегося черного кофе и лишь затем поднялся в учебную аудиторию класса 1-B.

В классе было почти пусто: за последней партой в гордом одиночестве сидела Алиса, Брайана пока не наблюдалось, а у доски за первым столом привычно шуршала конспектами староста.

— Утречко, староста. Привет, Алиса, — бросил Сота, опускаясь на свое место по соседству с сереброволосой молчуньей.

— Д-доброе утро... — Люмилия вздрогнула от неожиданности, выныривая из своих мыслей, после чего строго добавила: — Имей в виду: если сегодня снова соберетесь проведать Кластер — предупреждай меня заранее!

— Заметано, — кивнул Сота, водрузив стаканчик с кофе на парту.

За минувшие два месяца они со старостой заметно сблизились: девушку уже без натяжки можно было записать в круг его надежных союзников.

— Утро, — Алиса мазнула по нему равнодушным взглядом серых глаз и вновь отвернулась к окну.

Сота лишь понимающе ухмыльнулся: ледяная стена отчуждения вокруг девушки постепенно таяла. Они с Брайаном оставались единственными смельчаками на всем курсе, с кем она вообще снисходила до разговоров, наотрез игнорируя остальных сокурсников.

Сделав глоток крепкого кофе, гоблин перевел взгляд на Люмилию.

За прошедшие восемь недель староста развила бурную деятельность на дуэльных площадках, упорным трудом пробившись на 40-ю строчку в общем рейтинге первокурсников Института. Девушка ощутимо заматерела, а переваренная Мистическая Светящаяся Вишня вывела ее контроль стихийной маны на совершенно иной качественный уровень.

Алиса держалась иначе: амбиций покорить вершину топа она не питала вовсе, лениво балансируя в районе 60-го места. Колоссальной боевой мощи ей было не занимать, но вот мотивация стремилась к нулю.

Главным же возмутителем спокойствия оставался Брайан. Этот неугомонный рубака проводил на аренах по два-три поединка ежедневно и умудрился взлететь на 12-е место среди всех первокурсников Академии, формально оставив Соту с его законсервированным 20-м рангом позади.

Размышления Соты о раскладах прервал оглушительный грохот: дверь аудитории с петель едва не слетела от пинка ногой.

Само собой, виновником переполоха был Брайан.

Люмилия пулей подскочила из-за стола, уперев руки в бока и тыча обличительным пальцем в нарушителя спокойствия:

— Сколько раз повторять: прекрати вышибать двери посреди бела дня?!

— Виноват, староста! Каюсь, не рассчитал силушку! — виновато осклабился паренек, неловко почесывая затылок.

— О боги... Ну за что мне это наказание?.. — Люмилия обреченно прижала ладонь ко лбу. Сладить с главным разгильдяем потока было выше человеческих сил.

Брайан прошагал к задним рядам, плюхнувшись за соседний стол:

— Здорово, Сота! Привет, Алиса!

— Утро, — бросила девушка, не поворачивая головы от пейзажа за стеклом.

— Планы на вечер есть? — поинтересовался Сота.

— Да вроде пусто, — пожал плечами напарник.

— Тогда после занятий дуем проведать Кластер.

— О, принято! Заскочу в кондитерскую, прихвачу для мелкой тот вишневый пирог! — Брайан хлопнул в ладоши, но в следующую секунду схватился за голову с трагическим воплем: — Черт!! Я же на мели!! Совсем забыл, что давным-давно не брал контрактов в Гильдии!!

— Расслабься, горе-добытчик. Я заплачу, — усмехнулся Сота, покачав головой.

В этот момент в класс ввалились Джордж и Джошуа: Брайан тут же переключился на обсуждение вчерашних дуэлей, оставив Соту в блаженной тишине наедине с остывающим кофе.

— Шумный денек намечается... — протянул гоблин, отпивая глоток.

Шум в аудитории мгновенно смолк, стоило порог переступить учителю Баргану. Окинув притихший класс тяжелым взглядом боевого архимага, огневик без предисловий огорошил студентов:

— На следующей неделе вас ждет Особый экзамен.

Класс взорвался шквалом возмущенных возгласов:

— Что?!

— Нас никто не предупреждал!

— Учитель Барган, о чем вообще речь?! Каковы условия?!

Аудитория превратилась в ревущий улей: студенты загалдели наперебой. Люмилия вскочила с места, пытаясь призвать сокурсников к порядку, но ее звонкий голос просто утонул в общем гаме.

Сота покосился влево: Алиса сидела с абсолютно каменным лицом, игнорируя балаган. Глянул вправо — и едва не поперхнулся кофе: Брайан победно скакал на стуле, во всю глотку улюлюкая и размахивая руками, словно дикая мартышка в брачный период. Парень явно кайфовал от нарастающего хаоса.

«Чистый примат...» — Сота с трудом подавил смешок, сделав глубокий вдох.

Галдеж не утихал: Барган невозмутимо ждал у кафедры, пока у молодняка иссякнет запал, а безуспешные попытки старосты навести дисциплину вызывали лишь жалость.

— Ладно уж, помогу бедолаге... Да и по ушам этот визг бьет немилосердно, — пробормотал гоблин.

Скрестив руки на груди, он прикрыл глаза.

В следующую секунду воздух в кабинете резко похолодел: наружу выплеснулась тяжелая, липкая, подавляющая аура маны! Прокачанный навык [Управление маной] 3-го уровня позволял Соте ювелирно проецировать физическое давление на плечи окружающих, не прибегая к заклинаниям.

Крик в аудитории оборвался на полуслове. Студенты ощутили, как их шеи словно сдавила ледяная удавка: испуганно заозиравшись, весь класс синхронно повернул головы к задним партам.

Сота приоткрыл один темный глаз, окинув притихших магов ледяным взглядом:

— Хватит базарить всем скопом. Есть вопросы к учителю — поднимайте руки по очереди, как цивилизованные люди.

В классе повисла звенящая тишина: спорить с зеленокожим монстром, разбившим Топ-20 Академии, дураков не нашлось.

Люмилия облегченно выдохнула и одними губами послала Соте искреннюю благодарность за наведенный порядок.

Учитель Барган едва заметно усмехнулся в бороду, оценив показательную порку, и звучно прочистил горло:

— Кхм-кхм!

Поймав на себе внимание притихших учеников, архимаг жестко отчеканил:

— Теперь слушайте внимательно и не перебивайте. Этот полевой экзамен в корне отличается от всех привычных тестов. Класс 1-B отправляется на масштабное практическое задание плечом к плечу с остальными учебными группами нашего потока. И от исхода этой вылазки будет напрямую зависеть размер ежемесячной квоты академических баллов для каждого из вас!

На губах Соты заиграла хищная усмешка.

На сей раз намечалась не возня в песочнице на дуэльных рингах: на горизонте замаячила полномасштабная война между классами!