Люмилия оказалась в отчаянном положении: объединенные отряды рыцарей домов Видрато и Асварес взяли постоялый двор в глухую осаду, не оставив ни малейшей лазейки для побега.

Здание трактира окружили плотным кольцом, а единственный выход из комнаты на втором этаже перекрыли тяжеловооруженные мечники.

— Юная госпожа, сложите оружие и перестаньте сопротивляться, — обратился к ней молодой рыцарь в латах дома Асварес. — Побег из города не решит ваших проблем и не принесет семье ничего, кроме позора.

— То есть ты предлагаешь мне безропотно пойти под венец с человеком, которого я презираю и едва знаю?! — звонко, на грани срыва выкрикнула Люмилия. — Заруби себе на носу: я ни за что не вернусь в поместье, чего бы мне это ни стоило!

— В таком случае нам придется применить силу, чтобы доставить вас к лорду, — с тяжелым вздохом ответил рыцарь.

— Таков личный приказ моего отца? — староста холодно прищурилась.

Она украдкой метнула взгляд на оконную раму, лихорадочно прикидывая маршруты отхода. Но лазейка была закрыта: во дворе под окнами дежурила плотная цепочка часовых, а дверь комнаты преграждал десяток клинков. Ее загнали в угол.

В углу под кроватью все так же лежал связанный лазутчик, по-прежнему не подававший признаков жизни.

— Простите, юная госпожа... но мы обязаны подчиниться прямому приказу главы рода, — с виноватым поклоном произнес гвардеец.

— Прости и ты меня... — одними губами прошептала девушка и резко вскинула ладони:

[Водный змей]!!

Массивный ревущий поток в форме исполинской лазурной рептилии материализовался под самым потолком и с чудовищным грохотом проломил стропила!

БУ-У-УМ!!

Не дожидаясь, пока осядет штукатурка, Люмилия гибкой кошкой взмыла в зияющий пролом в крыше.

— Она уходит! Перехватить юную госпожу!! — истошно заорал рыцарь, врываясь в заволоченную известковой пылью комнату.

Задрав голову, офицер выругался:

— Проклятье, она выскочила на кровлю! Быстро на перехват!

— Без паники, — хмыкнул стоявший рядом латник Видрато. — На крыше ее уже ждут. Именно поэтому мы не стали выставлять стрелков на коньке.

— Ждут?.. Вы хотите сказать...

— Да, — холодно осклабился мечник. — Там лично наш господин.

ШЛЕП!

Мягко спружинив на черепицу, Люмилия вскинула голову — и ее сердце ухнуло в пятки.

Прямо перед ней посреди крыши стоял невысокий тучный господин с коротким светлым ежиком волос и маслянистыми желтыми глазами.

Грегори Видрато.

— Неплохая попытка, Люмилия, — расплылся в слащавой, самодовольной улыбке патриарх.

— В-вы... Что вы здесь делаете?! — выдохнула староста, непроизвольно пятясь к краю парапета.

— Что я здесь забыл? Хм-м... Дай-ка подумать. Разумеется, пришел пресечь твой дерзкий побег. Ты ведь официальная невеста моего драгоценного сына, — Грегори насмешливо постучал пальцем по второму подбородку. — Но признаюсь честно: больше всего мне не терпится увидеть перекошенную рожу того наглого наемничишки, когда его план разобьется вдребезги о мое присутствие!

Лорд вальяжно повел плечами:

— Этот щегол должен гордиться тем, что глава великого благородного дома лично снизошел до того, чтобы втоптать его потуги в грязь. Это великая честь для простолюдина!

«Дело дрянь... Против него в одиночку мне не продержаться и минуты», — пальцы Люмилии мелко дрожали, пока разум судорожно перебирал боевые связки.

— Погоди-ка... — Грегори вдруг оборвал тираду и полез в карман бархатного дублета, выудив желтый лист зачарованной бумаги, тускло светящийся рунами дальней связи.

Прижав талисман к губам, вельможа раздраженно бросил:

— Фоуд, чего тебе? Докладывай быстро!

Староста замерла, невольно вслушиваясь в диалог: собеседники говорили столь громко, словно намеренно давали ей понять масштаб происходящего. Спустя минуту лорд с перекошенным от ярости лицом оборвал сеанс, пряча артефакт обратно:

— Тьфу, недоумки! Просчитался я! Кто же знал, что у этого ублюдка окажется древнее зелье?! Фоуда и Алдина не хватит, чтобы спеленать его... Надо было брать с собой Грино вместо этих бездарных болванов! Грино в одиночку валит чудовищ со сформированными ядрами!

Грегори тяжело перевел дух, натужно осклабившись:

— Впрочем, плевать. Какую бы временную прибавку ни дало ему это пойло — против меня сопляку все равно не выстоять.

Люмилия похолодела: Сота принял древний допинг, чтобы прорвать окружение, а ее собственный отец лично явился на поле боя! С каждой секундой клубок катастрофы затягивался все туже. Да еще и городская стража словно вымерла — ни одного патруля на улицах! Девушка и не догадывалась, что Урсус давно купил у наместника Грипина получасовую передышку.

И в этот миг ночное небо распорол громоподобный гул!

БУ-У-У-У-УМ!!

Тяжелая сейсмическая волна сотрясла каркас трактира, осыпая черепицу.

— Да какого черта там творится?! — взвизгнул Грегори, раздраженно оборачиваясь на восток.

Люмилия затаила дыхание: над зубчатыми крышами в нескольких кварталах от них вздымался циклопический частокол черных монолитных щупалец, затмевавших лунный свет и крушивших фасады домов!

— Заклинание Соты?.. — потрясенно прошептала она.

Воспользовавшись заминкой толстяка, девушка сделала плавный шаг назад — и застыла.

Ступни словно приросли к кровле! Опустив глаза, она с ужасом обнаружила, что ее сапоги по щиколотку закованы в толстую корку мерцающего голубого льда!

«Мгновенная бесшумная магия... Я даже не заметила жеста активации!» — запаниковала староста.

ХРУСЬ!!

Ледяная корка с треском поползла вверх по голеням и коленям, сковывая тело парализующим холодом. Мышцы намертво одеревенели.

«Вот она... истинная мощь главы дома Видрато!»

— Посиди пока смирно, красавица, — Грегори даже не обернулся, продолжая пожирать взглядом оседающие вдали исполинские тени. — Эй, заберите девчонку! А я лично схожу оторвать голову этому зарвавшемуся ублюдку за смерть моих бойцов!

Из пролома крыши на кровлю один за другим высыпали элитные мечники Видрато.

— И поосторожнее с ней: она все еще невеста моего сына, — бросил лорд.

— Слушаемся, милорд!!

В кармане Грегори вновь требовательно завибрировал переговорный талисман. Раздраженно выдернув желтый лист, он гаркнул:

— Фоуд, мать твою, ты чего опять трезвонишь?!

Но из бумаги донесся совершенно иной — глумливый, незнакомый голос:

— Алло-алло! Под «Фоудом» вы имеете в виду того кошака в доспехах? Вынужден огорчить: парень взял бессрочный отпуск и любезно передал трубку мне.

— ТЫ ЕЩЕ КТО ТАКОЙ, МРАЗЬ?! — взревел Грегори, и тяжелая аура маны заклокотала вокруг его туши. Секундой позже в глазах вельможи вспыхнуло озарение: — Постой... Неужели ты...

— Бинго! В яблочко! Сота Иэши, авантюрист ранга D, к вашим услугам! — голос в талисмане звучал издевательски весело, но к финалу фразы в нем прорезался леденящий могильный холод: — Чисти зубы и готовься, боров... Я уже иду по твою душу.

— ХА-ХА-ХА!! Ну и клоун! — раскатисто заржал лорд Видрато. — Ты правда возомнил себя богом под действием временного пойла?! Да я на своем веку в одиночку перебил десятки тварей со сформированными ядрами, а ты и в подметки им не годишься! Чем ты собрался меня удивлять, сопляк?!

— Понятия не имею, чем... Но как-нибудь само образуется, — беззаботно отрезал гоблин.

Пока Грегори лаялся в артефакт, двое рыцарей уже шагнули к обездвиженной старосте, протягивая руки в стальных перчатках.

«Проклятье... Я не могу даже пальцем пошевелить в этом льду!» — в отчаянии закусила губу Люмилия.

И вдруг над ночным кварталом раскатился яростный, до боли знакомый рев:

— МИЛА-А-А-А!!

— СТАРОСТА-А-А!!

Люмилия вскинула голову, не веря собственным ушам: неужели слуховые галлюцинации?!

Рыцари опешили, задрав забрала к небу — прямо на крышу трактира из темной вышины на бреющем полете падала группа людей!

— Воздух! Сбить их к чертям!! — заорал офицер.

Но среагировать они не успели.

БУ-У-У-У-УМ!!

Толстый слой черепицы взорвался шквалом каменных осколков! Кровлю заволокло плотной завесой гари и пыли, скрывая силуэты незваных гостей.

— Староста, потерпи секунду, сейчас будет жарко!!

Сквозь туман донесся залихватский крик — и в следующее мгновение яростное кольцо алого пламени накрыло крышу, мгновенно испаряя сковавший Люмилию ледяной плен! Едва вода испарилась, огонь послушно втянулся обратно, не оставив на ее одежде даже ожога.

— Тц... И ради вот этой ерунды ты тащил меня через весь город на горбу?

— Заткнись, Рэндольф! Главное — вытащить старосту!

— Слишком много мороки... Видишь того толстого хряка? Он опасен: с моим текущим резервом я его не срублю.

Сквозь оседающие клубы копоти до Люмилии донеслись звуки комичной перепалки. Глаза девушки распахнулись в немом изумлении.

— Брайан! Рэндольф! Заткните пасти и делайте то, зачем пришли! Сначала забираем Милу! — звонкий, командный женский окрик пресек препирательства парней.

Голос Найо!

— Ребята... — дрожащими губами выдохнула Люмилия.

Мощный порыв ветра разметал остатки дыма.

Грегори Видрато смерил появившуюся четверку студентов Магического класса 1-B тяжелым, налитым кровью взглядом:

— Мне плевать, кто вы такие, сопляки... Я сверну вам шеи сразу после того, как закончу разговор с вашей зеленой шавкой! — он все еще демонстративно сжимал талисман с голосом Соты.

Рэндольф Фейн лениво хмыкнул, почесав затылок и криво усмехнувшись нависающему над ними вельможе:

— Хватит трепаться, народ. Давайте-ка просто сломаем этому жирдяю ноги.