Сота бегло пересчитал оставшихся бойцов: двадцать три мечника. Пятнадцать несли на кирасах геральдику дома Видрато, остальные восемь принадлежали к фамильной страже Асваресов.

Случайные прохожие разбежались еще в первые секунды стычки, так что на улице остались лишь редкие наблюдатели, затаившиеся в переулках. Впрочем, Сота не сомневался: те, кто рискнул остаться, обладали достаточной силой, чтобы защитить свои шкуры в случае шального заклинания.

Пальцы в перчатке привычно сжали рукоять клинка, колени слегка согнулись. Он уже примерился к броску на рыцарей Видрато, как пространство перед ним содрогнулось от тяжелой, удушающей поступи концентрированной силы:

БУ-У-УМ!!

— Наконец-то соизволили явиться... — процедил Сота, глядя на два новоприбывших отряда.

Элита.

И отряд дома Видрато, и гвардейцы клана Асварес фонили чудовищной плотностью ауры, способной на равных конкурировать с его собственным давлением.

— А вот это уже неподдельный уровень... — на губах гоблина заиграла кривая ухмылка. — Каждый из них в отдельности способен дать мне полноценный бой.

Элитный авангард Асваресов насчитывал пятерых мечников в сверкающей броне; группа Видрато выставила семерых тяжелых латников.

«Двенадцати элитных ветеранов хватит с головой, чтобы переломать мне хребет... Но „Шквал“ уже на подходе. Главное — продержаться несколько минут».

Приятным сюрпризом было то, что оба патриарха отправили на перехват лишь по одной тактической группе, не став поднимать гарнизон целиком.

«Впрочем, даже этой своре со мной легко не будет», — мана в каналах гоблина вскипела, пальцы намертво впились в рукоять Саи.

— Сдерживаться смысла нет!

Мгновенная связка баффов легла на тело:

[Всплеск ловкости]!

[Всплеск силы]!

Удар сапогом в мостовую — и гранит взорвался лесом толстых смоляных щупалец:

ВШУ-У-УХ!! ВШУ-У-УХ!!

Рыцари среагировали мгновенно, синхронно вскинув клинки навстречу живой тьме.

Но зачарованная сталь не смогла рассечь плетение!

Плотность субстанции 10-го уровня оказалась не по зубам их оружию. Оценив вязкость пут, элитные латники не стали упрямствовать и ласточками сиганули назад, разрывая дистанцию.

— Связать его боем, не давать продыху! — скомандовал командир группы Асваресов.

Двое мечников его звена синхронно активировали усиливающие боевые искусства, смазываясь в воздухе:

ВЖИХ!

В долю секунды оба выросли по бокам от Соты, синхронно обрушивая лезвия крест-накрест.

Гоблин отпрянул на полшага, выставив Саю в жесткий диагональный блок:

КЛАНГ!! ЛЯЗГ СТАЛИ!!

Отдача от концентрированного удара отдалась в плечах тупой болью: Соту протащило подошвами по камням на добрый метр.

Лезвие Саи тут же налилось зловещим багровым сиянием — и без единой доли секунды задержки последовал ответ:

[Кровавая луна]!

Рыцари клана Асварес оказались тертыми калачами: едва завидев алый ореол на клинке, оба на звериных рефлексах ушли перекатами в стороны, пропуская смертоносный серп мимо.

ВШУХ!

В ту же секунду под их сапогами с шипением вырвались черные пики:

[Теневой шип]!

Острия уже готовы были прошить плоть уклонявшихся воинов, как вдруг на полуметре от цели смоляные колья с сухим треском рассыпались на мириады светящихся искр!

— Что за бред?! — опешил Сота.

Прыжком разорвав дистанцию, он вперил взгляд в строй противника: позади атакующей двойки стоял третий рыцарь Асваресов, чьи руки объяло теплое золотистое сияние.

— [Световой барьер]... — негромко процедил чародей, глядя на гоблина сквозь прорезь забрала.

Элемент Тьмы имел фундаментальную уязвимость перед магией Света и святыми плетениями. Базовый [Теневой шип] 1-го уровня мгновенно рассеялся при прямом контакте с высокоуровневым защитным куполом Света!

«Паршиво... Стоило появиться паладину со стихией Света — и сложность подскочила в разы», — поморщился Сота.

Этого световика требовалось вырезать первым. Вот только он носил герб дома Асварес, а значит, пускать его в расход категорически запрещалось.

Скосив глаза, Сота зафиксировал странную деталь: семерка элитных рыцарей Видрато даже не шелохнулась. Они стояли плотным строем, молча созерцая его схватку с гвардейцами Асвареса.

«Какого дьявола они выжидают?..»

Пятерка Асваресов перестроилась: двое мечников держали дистанцию в десяти шагах от Соты, прикрывая оставшуюся тройку.

Один из тыловых рыцарей шагнул вперед, отчеканив командным басом:

— Где юная госпожа Люмилия? Куда ты ее спрятал, наемник?

Сота лишь лениво окинул его взглядом, демонстративно проигнорировав вопрос.

— Ты хоть понимаешь, что похищение благородной наследницы карается смертной казнью без суда и следствия?! — повысил голос офицер.

Гоблин криво усмехнулся:

— То есть, похить я простолюдинку — вы бы и бровью не повели?

— Не паясничай!.. — скрипнул зубами рыцарь.

— Слушай сюда, латник: я всего лишь выполняю прямой приказ твоей госпожи, — Сота небрежно развел руками. — Я авантюрист. Мой долг — закрыть взятый контракт, а ваша миледи недвусмысленно пожелала покинуть этот город. И запомни: я наемник, но не беспринципный душегуб, готовый резать глотки ради звонкой монеты.

«Золото меня не волнует... А вот за пять очков навыков я готов перевернуть этот город вверх дном», — мысленно добавил он.

— Значит, ты утверждаешь...

— Да. Ей поперек горла ваши родовые оковы. У нее своя жизнь, так с какой стати вы загоняете ее под венец с ублюдком, от которого ее тошнит? — Сота насмешливо пожал плечами: — Моя работа — обеспечить ее безопасный выезд за ворота Грипина.

— Даже если ради этого придется объявить войну всему дому фон Асварес? — офицер в упор буравил золотые зрачки собеседника.

— Плевать я хотел на ваш дом. Я делаю свою работу, ясно? — гоблин выставил ладонь с видом абсолютной невозмутимости.

— Мы утроим сумму твоего гонорара. Назови цифру — и клан Асварес выплатит ее немедленно, — пошел на сделку командир.

— Заманчиво, но я привык доводить взятые контракты до конца. Вот доставлю заказчицу до места — тогда и поговорим о новых предложениях, — осклабился Сота.

— Пустая трата времени! С этим отребьем не о чем договариваться! Мой отряд сам спустит с него шкуру — не путайтесь под ногами! — раздался резкий, надменный окрик из строя Видрато.

Офицер Асваресов переглянулся со вторым командиром и сухо кивнул:

— Дело ваше. Уступаем дорогу. — Обернувшись к подчиненному, он бросил: — Рэй, немедленно к милорду. Доложи его светлости каждое слово этого авантюриста.

— Слушаюсь! — один из гвардейцев сорвался с места и растворился в темноте улицы.

Остальные четверо рыцарей Асвареса синхронно отступили на обочину, зачехлив клинки: вступать в бой без прямого приказа графа они не собирались.

Сота мгновенно раскусил их маневр: гвардейцы решили переложить грязную работу на плечи союзников, выжидая резолюции Урсуса. Они и понятия не имели, что граф уже в курсе событий и лично санкционировал облаву.

«Превосходно. Значит, с этими покончено, можно переключиться на псов Видрато», — Сота хищно прищурился.

Вперед не спеша вышел командир семерки Видрато. С лязгом обнажив широкий палаш, мужчина осклабился:

— Наш господин милостиво запретил лишать тебя жизни, щегол... Но приказал раздробить твои руки и ноги в мелкую труху!

— Ну так подойди и попробуй, кусок дерьма, — процедил Сота.

[Теневые путы]!

Смоляное зеркало мгновенно вздыбилось десятками хищных щупалец, ринувшихся на строй Видрато!

Палаш командира вспыхнул ревущим лазурным пламенем. Сделав шаг вперед, рыцарь обрушил на встречную тьму серию сокрушительных диагональных ударов:

— [Шестикратный рассекающий взмах]!!

БУ-У-УМ!! ЛЯЗГ!!

Плотная фехтовальная волна с грохотом отшвырнула атакующие тени, не позволив им сомкнуть кольцо вокруг отряда.

Стоявшие в стороне рыцари Асвареса ошарашенно переглянулись, вглядываясь в лицо офицера:

— Это же... Мадан!..

Мадан — личный порученец и сильнейший силовик Грегори Видрато! По боевой мощи этот монстр вплотную подобрался к границе авантюристов ранга B, на голову превосходя рядовую элиту.

— Подумать только... Лорд Грегори отправил на охоту своего сильнейшего пса... — пораженно пробормотали гвардейцы.

Сота лишь ядовито осклабился:

— Планка сложности растет, говоришь? Да плевать: ты все равно не перешагнул предел ранга C!

Мана в жилах гоблина взвыла с новой силой:

[Теневые путы]!

Каким бы опасным рубакой ни казался Мадан, рассечь зачарованную субстанцию 10-го уровня обычным зачарованным палашом он не мог: пробить эту вязкую плоть были способны лишь истинные авантюристы ранга B или чудовища со сформированными ядрами монстров.

Все, на что хватало хваленого капитана — отбивать напор грубой кинетической силой или молиться о поддержке заклинателей Света!