В просторном кабинете за массивным резным столом сидел мужчина средних лет с коротко остриженными белоснежными волосами и аккуратной бородой. Из волос на макушке выступала пара чутких белых лисьих ушей, а за спиной лениво покачивался пушистый хвост.

Это был Азрим — директор Института Ладроса.

Перед ним шеренгой замерли Барган и остальные кураторы первого курса.

Азрим окинул наставников спокойным, цепким взглядом:

— Ну, докладывайте. Каковы итоги?

Барган шагнул вперед и с глухим стуком опустил на полированную столешницу увесистую стопку служебных досье:

— На полигоне вновь объявился нестандартный студент, продемонстрировавший запредельный уровень боевой мощи.

Директор скользнул взглядом по бумагам, подцепил верхнюю папку и углубился в чтение. Спустя пару минут он поднял глаза на огневика:

— Сота Иэши? Твой подопечный. Что скажешь о нем?

— Он как две капли воды напоминает Янаги Сину в ее первый год обучения в наших стенах. Парень полностью подмял под себя весь Особый экзамен, одновременно держа лобовой бой сразу против нескольких элитных топов курса.

— Дрался одновременно с несколькими сильнейшими бойцами курса и вышел победителем?.. — Азрим задумчиво погладил белую бородку, и на его губах заиграла тонкая улыбка: — Если это так, сходство с ней действительно поразительное. Следующий Особый экзамен не будет ограничен рамками потока: мы сведем младшие курсы со старшими. Если он сумеет так же легко раскатать второкурсников — тогда он точно из той же породы монстров.

Переведя взгляд на остальных наставников, директор уточнил:

— Ваше мнение, господа?

Вперед выступил Джесс, куратор Класса Мечников 1-A:

— Полностью разделяю оценку Баргана. Сота действительно вылитая Янаги. На поле боя он пугающе беспощаден к оппонентам и калечит их без тени колебаний или сомнений.

Янаги Сина являлась абсолютным первым номером в общем рейтинге всего Института Ладроса — сильнейшей студенткой за всю историю заведения. Она поступила в Академию два года назад. В самом начале пути девушка тоже не выказывала ни малейшего интереса к официальным рейтинговым дуэлям, а ее начальный ранг в таблицах болтался даже ниже, чем у Соты.

Но на своем первом Особом экзамене она сорвала все маски. В одиночку жестоко переломав кости всей верхушке первого курса, она заставила весь Институт содрогнуться от звука своего имени. С того момента ее аппетиты перекинулись на старшекурсников: девушка безжалостно бросала вызовы второму курсу, избивая ветеранов до полусмерти. Несколько сломленных студентов тогда и вовсе забрали документы из Института, не выдержав животного страха перед ее фигурой.

Сметая любые авторитеты на своем пути, она в кратчайшие сроки взлетела на абсолютную вершину Академии. Из-за дикого нрава и подавляющей силы сокурсники панически боялись ее, стараясь держаться за версту.

На континентальном Великом Турнире она продемонстрировала эту чудовищную мощь на глазах правителей всего королевства, раскатав чемпионов ведущих академий и боевых институтов других стран. После того триумфа знатнейшие дворянские дома выстроились в очередь с брачными предложениями — руки непобедимой воительницы домогался даже пятый принц правящей династии.

Вот только развязка повергла высший свет в неописуемый шок: Янаги с одинаковой жестокостью переломала ребра абсолютно всем сватам, включая самого венценосного принца! И даже после этого неслыханного скандала никто в королевстве не посмел потребовать расправы: Институт Ладроса стоял за нее горой. Руководство Академии ценило своих учеников превыше всего и не позволяло внешним политическим силам вмешиваться в жизнь воспитанников — особенно когда речь шла об абсолютных гениях топа.

Именно тогда за ней окончательно закрепился титул Сильнейшей студентки в истории Института Ладроса.

— Ясно, — Азрим кивнул. — Запись поединка сохранили?

— Да, кристалл здесь, — Барган положил на стол черную матовую сферу размером с кулак.

Директор повертел артефакт в пальцах, внимательно изучая магические контуры, после чего отложил сферу в сторону:

— Что с его родословной?

— Полный тупик. Мы не смогли выяснить, откуда он взялся и где его родина, — покачал головой Барган.

— Хм-м... Опять точь-в-точь как у Янаги, — протянул лис, задумчиво почесывая бороду.

Один из стоявших в строю преподавателей сделал шаг вперед:

— Господин директор, Янаги Сина тайно проникла в периметр полигона, чтобы лично понаблюдать за испытаниями первого курса.

— Вот как? — брови Азрима удивленно поползли вверх.

— Да, директор. Я тоже засек ее след, — подтвердил Джесс. — Похоже, кто-то из новичков всерьез пробудил ее интерес.

— О боги, эта девчонка опять за свое... — Азрим страдальчески потер виски: — И кому же выпало сомнительное счастье привлечь ее внимание?

— Сложно сказать наверняка, — замялся мечник.

— Я почти уверен, что цель — Сота, — ровным тоном отчеканил Барган.

— Думаешь? — Джесс с сомнением покосился на коллегу.

— Я видел ее на трибунах во время вступительного мини-турнира. Она не отрывала взгляда от поединка Соты, — отрезал куратор магов.

— Если твои догадки верны — дело принимает скверный оборот, — директор поднялся и подошел к стрельчатому окну, глядя на внутренний двор кампуса: — Текущей силы Соты категорически не хватит, чтобы пережить столкновение с ней. Приказом по Институту: задействуйте любые доступные ресурсы и встаньте живым щитом, если эта фурия попытается перейти к активным действиям.

— Слушаемся, — преподаватели дружно склонили головы.

Они не могли допустить, чтобы Янаги сломала зеленокожего первокурсника раньше времени: его колоссальный потенциал требовал бережной огранки, а не слепого уничтожения.

Азрим вновь повернулся к столу и вытянул из стопки следующее дело:

— Рэндольф Фейн? Еще один из твоего класса, Барган? Что известно о нем?

— Уложил третьего номера рейтинга одним ударом. Пределы его истинных возможностей для нас пока загадка, но смею заверить: по огневой мощи он ни капли не уступает Соте, а возможно, даже превосходит его.

— Любопытно... Еще один скрытый монстр, — Азрим задумчиво вгляделся в колдографию фиолетововолосого юноши в папке.

А тем временем Сота и Брайан остановились перед дверью городских апартаментов Люмилии.

— Эй, Люмилия, открывай! — зычно гаркнул Брайан, от души барабаня кулаком по деревянной створке.

Староста ушла с полигона раньше них, отказавшись возвращаться общей компанией: девушка заявила, что обязана сначала навести идеальный порядок в комнатах перед приходом гостей. Сота счел это вполне естественным девичьим порывом: впуская парней на свою территорию, любая хозяйка предпочтет сначала замести пыль по углам.

— Уже бегу-у-у! — из-за двери донесся звонкий, счастливый детский голосок.

Парни переглянулись: звонкие интонации хозяйки дома они узнали мгновенно.

Спустя секунду в замке щелкнула защелка, дверь приоткрылась, и в щель высунулась задорная мордашка. Завидев гостей, девчушка расплылась в лучезарной улыбке:

— Братик Сота! Братик Брайан! — ее личико сияло от восторга, но стоило малышке опустить взгляд на их помятые тела, как улыбка мгновенно сползла: — Ой... А что это с вами?!

Не успел Брайан и рта раскрыть, как Кластер пулей умчалась вглубь коридора с истошным воплем:

— Сестренка Мила-а-а!! Братик Брайан и братик Сота все в крови и синяках!!

— Просто испугалась кроха... — усмехнулся Сота.

Распахнув створку шире, он стянул походные сапоги в прихожей и не спеша прошел в гостиную.

— Ага, — кивнул Брайан, послушно разуваясь следом.

За последние два месяца визиты в дом старосты превратились для них в привычный ритуал: парни навещали малышку Кластер едва ли не каждый божий день. И все же, несмотря на взаимное тепло и доверие, Сота наметанным глазом отчетливо видел: кроха что-то от них тщательно скрывала. Ее истинное происхождение оставалось плотно окутано мраком.

Из спальни торопливо вышла Люмилия: строгую форменную мантию сменило легкое домашнее платьице.

— Смотри, сестренка Мила! Братик Брайан и братик Сота совсем разбитые пришли! — Кластер с трагическим видом тыкала пальчиком в свежие бинты на руках гостей.

— Ты про эту царапину? — Сота насмешливо осклабился, демонстративно пошевелив забинтованной левой кистью: — Всего лишь размял кости с элитой Академии. На Особом экзамене нужно было переломать хребты куче зазнаек, вот и пришлось слегка испачкать руки.

— И не говори, драка была просто огонь! — с восторгом подхватил Брайан, сжимая кулаки: — Я бы с радостью повторил этот замес прямо сейчас!

Кластер озадаченно склонила голову набок, переводя взгляд на хозяйку:

— А почему тогда у сестренки Милы ни одной царапинки нет?

Брайан тоже уставился на старосту, почесав затылок: и правда, почему девушка вернулась абсолютно целой?

Сота лукаво прищурился, глядя на девочку:

— Секрет прост. Хочешь знать правду?

— Да-да, хочу! — закивала малышка.

— И я хочу! — поддакнул прямолинейный мечник.

— Да потому что наша староста — слабачка, — невозмутимо выдал гоблин с самой невинной улыбкой на лице: — Мне пришлось лично закрывать ее спиной на экзамене и выкосить всех сильнейших бойцов на перевалах, чтобы эти громилы даже близко к ней подойти не посмели. Я ведь прав, староста?

У Люмилии от такой наглости аж щека дернулась. Староста уже набрала в грудь воздуха для гневной отповеди, но вовремя вспомнила чудовищный масштаб боевой мощи парня, перед которым ее собственные заклинания казались детскими хлопушками. Прикусив губу, девушка предпочла промолчать.

— Ого... Серьезно?! — опешил простодушный Брайан, растерянно моргая: он-то искренне считал старосту несокрушимым оплотом класса.

— Не слушайте этого негодяя! Он все бессовестно врет! — сокрушенно вздохнула Люмилия и поспешно скрылась за кухонной перегородкой: — Что вам налить: чай или кофе?

— Чай!! — радостно взвизгнула Кластер, вскидывая ладошку.

— И мне чайку покрепче! — гаркнул Брайан, поднимая обе руки.

— Кофе... — отозвался Сота.

Поднявшись с дивана, он не спеша направился на кухню вслед за Люмилией: в голове не переставали крутиться мысли о странностях прошедшего Особого экзамена.