Сота лежал на дне каменного кратера, разглядывая лежащий в руке [Меч Ваджры: Сая].

Приоткрыв губы, он негромко позвал:

— Эй! Алая леди, ты там?

Шли секунды. Никакого ответа не последовало. В голове стояла абсолютная тишина: похоже, сущность клинка пока не собиралась выходить на контакт и докучать ему попытками перехвата тела.

Он позвал ее еще раз, но тщетно: меч хранил мертвое молчание. Соте жизненно важно было прояснить ее позицию — кем она намерена быть дальше: союзником или смертельным врагом?

По правде говоря, наживать в ее лице врага категорически не хотелось: артефакт был слишком полезен. Клинок давал колоссальный разгон базовых характеристик, а его оружейные навыки буквально вытащили гоблина с того света во время заварушки в Заброшенном Лесу.

Без чудовищных прибавок к статам и разрушительных волн Саи он ни за что не перебил бы капитанов рыцарей. Каким бы гениальным тактиком ты ни был, если твои характеристики безнадежно отстают от параметров оппонента — тело попросту не успеет среагировать. Тебя размажут в кашу раньше, чем мысленный приказ дойдет до кончиков пальцев: непреодолимый разрыв в базовых атрибутах не прощает иллюзий.

«Хм?..»

Отвлекшись от мыслей, Сота прислушался: воздух вокруг наполнился нарастающим грохотом десятков шагов, лязгом стали и свистом боевых заклинаний.

— Похоже, снаружи началось настоящее веселье. Впрочем, мне же на руку: не придется прочесывать горы, чтобы собрать их знамена, — пробормотал гоблин, поднимаясь на ноги и небрежно сбивая каменную пыль с походного плаща.

Почва под подошвами заходила ходуном: генеральная битва разгорелась вовсю. Оставалось лишь надеяться, что Линн в своем укрытии сидит тише воды и ее до сих пор не засекли.

ВШУ-У-УХ!!

Порыв ураганного ветра разметал дымовую завесу над кратером, открыв фигуру гоблина взорам собравшихся на плато студентов. Впрочем, абсолютное большинство бойцов было слишком занято выбиванием дури друг из друга, чтобы обращать внимание на одиночку.

— Игнорируете, значит? Ну и отлично: пойду пока приберу к рукам ваши флаги, — хмыкнул Сота, потирая подбородок.

Его цепкий взгляд скользил по толпе, методично выискивая тех, кто держал в руках алые полотнища: именно они представляли первоочередную ценность.

Гайрон, Марк и Сена бросили на него мимолетные настороженные взгляды, гадая, что этот псих выкинет дальше. Но следить за ним было некогда: враги навалились с новой силой.

Гайрон пружинистым прыжком разорвал дистанцию: каракурта плотно связал боем Ирлин Вуднайт в компании группы студентов из других классов. Лидеру курса приходилось несладко — одного эльфа с головой хватало для тяжелейшей дуэли, а тут на него насела целая толпа наемников, жаждущих сорвать скальп с первого номера.

Часть нападавших трезво рассудила: выбить абсолютного чемпиона — вернейший способ обезопасить свои тылы и забрать банк знамен. Другие держались поодаль, прекрасно понимая, что после падения титана наступит их очередь идти под нож. Гайрону приходилось в одиночку держать круговой отпор против превосходящих сил.

Ирлин, осыпая каракурта градом стихийных стрел, даже не смотрел в сторону Соты: все его внимание было приковано к свержению давнего соперника, нанесшего ему обидное поражение. Даже с посторонней помощью поймать вертлявого паукообразного воина никак не удавалось.

— Тц, бездари бесполезные!.. — сквозь зубы сплюнул благородный эльф, раздраженно косясь на путающихся под ногами союзников.

В отличие от увлеченного рубкой Гранжа, Эйлин Карнайн мгновенно засекла оживление в кратере. Стукнув серебряным посохом о скалу, чародейка возвела вокруг себя полупрозрачный защитный барьер, а следом заморозила землю под ногами, выставив второй контур обороны:

— Так-то надежнее... — прошептала девушка, неотрывно следя за гоблином.

Сота сканировал взглядом каждого присутствующего на плато, и этот хищный, оценивающий взор не сулил ничего хорошего.

«Окажись здесь Брайан — этот придурок влетел бы в самую гущу без единой мысли. Впрочем... я ведь и сам не лучше», — усмехнулся Сота, разгоняя ману по энергетическим каналам.

Он еще раз взглянул на клинок: после недавней попытки захвата тела пускать Саю в ход не хотелось совершенно.

«Фу-у-ух...»

Сделав глубокий вдох, он слегка присел, заряжая стопы:

БУ-У-УМ!!

С громоподобным хлопком гоблин багровой кометой сорвался с места, метя точно в ближайшего знаменосца.

ВШУХ!

— Попался, — хищно осклабился Сота, обрушивая клинок на оторопевшего студента.

— Чт... — парень успел лишь дернуться, но сталь уже свистела в воздухе: уйти от выпада было выше человеческих сил.

ЧАВК!!

— ГХА-А-АК!! — глубокий косой разрез рассек грудь знаменосца, окропив камни темной кровью.

Резким движением Сота выдернул связку флагов из ослабевших пальцев противника и хлестким пинком сапога отправил стонущего бедолагу в полет:

БАМ!

Тело кубарем покатилось по скале.

Эта дерзкая атака мгновенно всполошила окружающих: звон клинков на мгновение стих, и десятки настороженных взглядов скрестились на Соте, сжимающем свежие трофеи.

Окинув толпу ледяным взглядом, гоблин негромко бросил:

— Ну что, проверим, чья возьмет?

Вскинув ладонь, он без задержки пустил в ход сдвоенное плетение:

[Теневые путы]!

[Теневой шип]!

— Опять эта дрянь?! — Ирлин среагировал мгновенно, сиганув вверх: — В воздух, живо!!

Эйлин взмыла над землей и направила навершие серебряного посоха точно в гоблина:

— [Магическая пуля]!

Дюжина искрящихся лазурных сфер с гулом материализовалась в воздухе и со скоростью шрапнели устремилась к цели!

ВШУХ! ВШУХ!

Подбросив захваченные знамена высоко в небо, чтобы освободить руки, Сота смазанным пируэтом ушел с линии огня: лазурные снаряды со свистом пропахали землю за его спиной.

— Ого, а вот это уже не шутки... — хмыкнул он, жадно сканируя суматоху.

Взгляд выцепил еще одного студента с флагами.

Врубив [Рывок], Сота понесся на перехват. В долю секунды оказавшись перед носом жертвы, он спеленал ноги бедолаги [Теневыми путами], рубанул плашмя по ребрам, вырвал трофеи и пинком отшвырнул тело в сторону.

ВЖИХ!!

Опасность кольнула затылок: резко пригнувшись, Сота пропустил над макушкой тяжелый кулак.

Это был Гранж Хён — четвертый номер первого курса!

Гоблин ответил горизонтальным взмахом клинка, но могучий боевой маг играючи отшагнул назад, разрывая дистанцию. Не теряя времени, Сота со всей дури метнул связку флагов прямо в лицо здоровяку!

Гранж отмахнулся от тряпок в воздухе и яростно ринулся вперед.

ВШУХ!

Но стоило его сапогам коснуться площадки, как почва под ногами превратилась в чавкающее месиво:

[Грязевой оползень]!

— С тобой потанцуем позже, здоровяк! — осклабился Сота и сорвался к следующему знаменосцу.

Его приоритетом оставались исключительно флаги: ввязываться в затяжные поединки без стратегической выгоды он не собирался. Все лишние контакты хладнокровно обрывались.

Тем временем его каскады [Теневых пут] и [Теневого шипа] окончательно зачистили поле от случайного балласта: слабаки валялись без сознания, и на ногах осталась лишь подлинная элита из Топ-30 курса да редкие счастливчики, прикрытые щитами товарищей.

Ирлин с яростью уставился на маневры гоблина:

— За ним!! Не дайте ему уйти с полотнищами!!

Эйлин и Гранж синхронно сорвались в погоню за мелькающим по скалам силуэтом.

ВШУХ! ВШУХ!

Ирлин прикрыл соратников серией сдерживающих заклинаний, удерживая дистанцию от опасного Гайрона, пока каракурт отбивался от остатков наемников.

— Ха-ха-ха! Попробуйте догнать, черепахи! — издевательски захохотал Сота.

Он петлял зайцем, взмывал на кроны сосен, соскальзывал вниз по осыпям, а по пути ловко сгребал разбросанные по траве знамена Класса Рукопашников 1-A. Достать его на такой бешеной скорости было практически нереально.

«Что он вообще творит?! Просто собирает флаги или готовит какую-то масштабную ловушку?.. Ничего не понимаю», — лихорадочно размышляла Эйлин, не в силах просчитать логику противника.

— А ну стой, трус!! Сразись со мной лицом к лицу!! — во всю глотку взревел разъяренный Гранж, выбрасывая вперед ладони с боевым плетением.

ВШУХ!

— Всему свое время, здоровяк! — на лету отозвался Сота, уходя от магического залпа легким кувырком: — Терпение, только терпение. Обещаю: очень скоро я размажу вас в полную силу!

До окончания Особого экзамена оставалось ровно 5 минут...