Арджен склонил голову, опуская лицо на колени. Его немного сонный взгляд коснулся меня. Чувствуя этот взгляд, я провела ладонями по лицу и медленно выдохнула. 

— Я и представить не могла, что когда-нибудь услышу такие поздравления. Только мечтала об этом… 

— Вот и услышала. В следующем году привыкнешь и будешь волноваться уже не так сильно. А через несколько лет сможешь спокойно сказать: «Спасибо». 

Арджен, что было для него необычно, улыбнулся. Казалось, он хотел показать, что радость была не только моей. 

— Даже если вначале аристократы нас игнорировали, ведь у нас уже проявились способности, да ещё и есть Страж. Как они, обычные люди, могут игнорировать нас, когда у нас есть доказательство того, что нас выбрал сам бог? 

— Ах, я так счастлива. 

Когда мы жили в замке Деролина, я даже не знала, что такое счастье. Просто жила, потому что жилось, и держалась, потому что было за что держаться. 

И вот тогда дверь распахнулась, и кто-то резко подхватил меня и Арджена, которые сидели прямо возле входа. Точнее, подхватили только Арджена. 

Арджен, который сидел ближе к двери, был поднят вверх, и пока он удивлённо моргал, раздался знакомый голос. 

— Доброе утро! И прекрасный день, правда? Погода сегодня как раз для вашего дня рождения. 

— Эйджи, брат! 

— Брат?? 

Арджен, которого Эйджи поднял вверх ногами, не мог увидеть его лицо, поэтому звал его наугад. 

— Я очень хотел сказать вам это. И вот, наконец, говорю. 

Как раз в этот момент через приоткрытое окно ворвался ветер, заставив занавески замахать. Солнечный свет, который до этого преграждали занавески, хлынул в комнату, и Эйджи в этих лучах казался ярче, чем обычно. 

— Спасибо вам за то, что родились мои младшие. Арджен, Ариен. Желаю вам счастья сегодня. 

— И не только сегодня. Надеюсь, что, несмотря ни на что, ваши дни всегда будут полны счастья. 

Мои пальцы дрогнули. Было настолько неловко, что мне стало стыдно, но вместе с тем сердце наполнялось безмерным счастьем. 

— Ну что ж, теперь пора готовиться к празднику. 

Эйджи протянул руку, и я вложила свою в его ладонь. 

Когда-то, сидя на высоком дереве, я завидовала членам императорской семьи. 

Я завидовала тем, кто получал множество поздравлений и жил в роскоши. Тогда мне казалось, что это место навсегда останется для нас недосягаемым. 

— Угу! 

Такое долгожданное, пусть и малое внимание, тёплая забота, наполненные любовью взгляды окружающих. 

Жизнь, в которой не было бы ни в чём недостатка, и где, даже если однажды окажешься на краю пропасти, найдутся люди, готовые подать руку помощи — мы действительно завидовали такому месту. 

Я надела платье, которое уже надевала несколько раз, и покрутилась перед зеркалом. Пышная юбка взлетела вверх, а затем снова опала. 

Арджен цокнул языком, наблюдая за этим. 

— Мне больше нравится зелёное. 

— Голубое красивее. 

— Говорю же, зелёное. 

— Голубое. 

В итоге мы устроили глупую перепалку из-за цвета уже выбранного платья, пока служанки продолжали украшать нас. 

Как и в прошлый раз, причёску сделали без излишней вычурности, используя минимум украшений. 

На прошлой вечеринке, когда мы участвовали ради Эйджи, мне пришлось просто спокойно сидеть рядом с императором на троне, поэтому никаких особых впечатлений я не получила. Но сегодня, с самого утра, мы принимали ванну, натирались ароматными маслами и наряжались, так что настроение было особенное. 

Словно ребёнок перед получением подарка от Санта-Клауса, я еле справлялась с волнением. 

— Ваша Высочество, вы в хорошем настроении? 

Служанка, с которой я почти не разговаривала, причесывала мои волосы и вдруг спросила. Я моргнула и ярко улыбнулась. 

— Угу! 

— Ведь это ваш день рождения, вы должны быть в хорошем настроении, чтобы насладиться праздником! Говорят, его Величество особенно тщательно подготовил этот праздник, ведь это первая вечеринка в честь вас обоих. Даже знатные люди из дальних земель приехали, чтобы увидеть вас. 

Наверное, из-за того что я была взволнована, она тоже поддалась этому настроению. Обычно она была немного болтлива, но сегодня её возбуждение чувствовалось ещё сильнее. 

Арджен, закончивший маникюр под руководством другой служанки, медленно поднялся и с интересом наблюдал за мной сбоку. 

— Папа скоро придёт. 

— ...Похоже, теперь мы действительно войдём. 

— Говорят, пришло в три раза больше людей, чем в прошлый раз. Ариен... ты волнуешься? 

Я закрыла рот обеими руками и пробормотала: 

— Очень волнуюсь. 

Служанки в быстром темпе закончили нашу подготовку, и теперь оставалось только выйти. Стоя с гордо поднятой головой, я увидела, как к нам подходит император, который только что закончил готовиться в другой комнате. 

— О... причёска? 

Я поняла, что что-то изменилось. Оказалось, он зачесал волосы назад. Он выглядел гораздо сильнее и резче, и при этом, когда улыбался, ощущение было странное. 

— Это же ваша вечеринка, надо хоть немного постараться. 

Император подошёл ближе, и я осторожно провела рукой по его лицу. Как и ожидалось, его белая кожа выглядела так, будто на ней не было ни капли косметики. Когда он зачесал волосы назад, его прямой нос, красные губы и красивый подбородок стали полностью открыты. 

— Все уже собрались в зале, так что будет здорово, если вы дадите знак к началу бала. 

Я плохо знала дорогу к банкетному залу, поэтому пошла рядом с императором. 

Наверное, потому что настроение было очень хорошим, мне совсем не хотелось быть у него на руках. 

И потом, мне уже шесть лет, так что пора бы и походить ножками. 

Император, то ли понимая наши чувства, то ли нет, позволил нам спокойно идти самим. Хотя путь занял немного больше времени, он спокойно подстраивался под наш шаг. 

— Уже почти пришли. 

Когда император это сказал, я с Ардженом тоже начали догадываться. Чем ближе мы подходили, тем больше было слуг в непривычных нарядах, и шум становился всё громче. 

Я сглотнула слюну. Горло пересохло, и, теребя подол платья, мы подошли к двери. 

— Приветствуем его Величество Императора, Принца Четвёртого и Принцессу. 

Рыцари, которых я видела в прошлый раз, снова произнесли ту же приветственную речь, ударив копьями о пол. 

— Открыть ворота. 

— Слушаюсь. 

Будто из-за того, что впереди был император, рыцари держались особенно напряжённо и двигались, словно машины. 

Огромные двери распахнулись абсолютно бесшумно, и в этот момент слуга сбоку произнёс громким... 

Громким голосом он закричал: 

— Его Величество Император, четвёртый принц и принцесса входят!! 

Одновременно с этим музыка, звучавшая до сих пор, мгновенно прекратилась, и звук множества шагов тоже исчез. Голоса людей, собравшихся вместе и разговаривающих, также смолкли, и в зале воцарилась тишина. 

— Приветствуем Его Величество Императора, принца и принцессу. 

Император первым сделал шаг в зал. Шагая рядом с ним, естественно было оказаться в центре внимания. 

Хотя, даже если бы императора не было, эти люди всё равно пришли бы посмотреть именно на нас, так что их взгляды всё равно были бы обращены к нам. 

— Есть лица, которых я давно не видел, и есть те, кого видел совсем недавно. 

Так, дойдя до трона, император остановился. Чтобы дойти до трона, нужно было подняться по шести ступеням. Остановившись перед ними, император оглядел зал. 

Лишь от этого движения все затаили дыхание, словно даже дышать боялись. И без того резкие черты лица, подчёркнутые поднятыми волосами, казались особенно суровыми сегодня. 

— Спасибо всем, что пришли на шестой день рождения моих любимых детей. 

В зале, где стояла гробовая тишина, слова императора раздались особенно отчётливо. 

— Беспорядки я не прощу, но поскольку день радостный, пусть все наслаждаются. 

Сказав это, император положил руки нам с Ардженом на спины и слегка подтолкнул вперёд. Это был жест, означающий, чтобы мы поднимались по ступеням. 

Хотя мы поднялись всего лишь на шесть ступенек, мир, открывшийся сверху, был совершенно иным. 

Если вечеринка Эйджи ощущалась лёгкой и яркой, словно сделанной по его желанию, то сейчас чувствовалось, что это настоящий праздник, организованный императорским домом. 

Под великолепными люстрами сотни дворян демонстрировали себя. Говоря, что император приложил к этому руку, имели в виду не только это. Даже такие мелочи, как шторы или внутренний сад, ведущий наружу, были выполнены на высочайшем уровне. 

— Арджен, Ариен. Хотите что-то сказать? 

Император специально назвал наши имена. Взгляды окружающих были далеко не доброжелательными, среди них мелькали и жадные взгляды. 

Я посмотрела на него, показывая, что всё в порядке, и император кивнул. 

— Тогда пусть все наслаждаются. 

Лишь после этих слов вновь зазвучала музыка. Люди начали играть, и я краем глаза следила за теми, кто всё ещё не отводил от нас взгляд. 

— Скоро кто-нибудь из них подойдёт к вам с подарком, чтобы выказать почтение. 

Возле трона стояли два маленьких стула, явно предназначенных для меня и Арджена. Услышав о подарках, я посмотрела вниз и увидела, что слуги действительно держали в руках странные шкатулки и прочее. 

— Самые ловкие и сообразительные подойдут к вам с лестью. 

Император пробормотал, что если после такого показательного жеста никто не подойдёт, это будет просто глупостью. 

И, как он и предполагал, вскоре кто-то начал подниматься по высоким ступеням. Мужчина поманил рукой своих слуг и семью. 

— Приветствую Вас, Ваше Величество. Давненько не виделись. Ваших Высочеств вижу впервые. Меня зовут граф Исосьев. 

— Давно не виделись, граф. 

— Рад встрече. 

— Приятно познакомиться. 

Он вывел вперёд свою супругу и двух дочерей, положив руку на грудь и глубоко поклонившись. 

— Поздравляю Ваших Высочеств с шестым днём рождения. Надеюсь, отныне смогу поздравлять вас ежегодно. Это скромный подарок, который я приготовил для вас. 

Граф протянул небольшую шкатулку. Император, сделав жест пальцем, дал понять, чтобы слуга открыл крышку. 

Внутри лежал сияющий маленький драгоценный камень. 

— Это камень, который можно найти только в наших владениях. Существует легенда, что это слёзы Бога Света. 

Император едва заметно дёрнул бровью, будто говоря: "И это всё?", и граф, встав на одно колено, словно ожидая, что ещё не закончил, обратился к нам с Ардженом: 

— Я бы хотел, чтобы Ваши Высочества дали имя этому камню. 

От неожиданности даже придворные, которые до этого просто наблюдали, раскрыли рты. Император, изогнув губы в лёгкой улыбке, посмотрел на нас. 

— ...Придумать имя? 

Огромная благодарность моим вдохновителям! 

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary,Алёне Бенцой,Anna Stratulat,Оксане Зиминой,Маргарите Арутюнян,Юлдузе Магомедове за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов! 

Вы — настоящие вдохновители!