— Эту дорогу пешком пройти будет тяжело, правда? — негромко спросила я, бросив взгляд вдоль извилистой тропинки.

— …Правда, — коротко ответил Арджен.

Мы шагали в молчании по узкой каменной дорожке, по которой когда-то я проходила лишь на руках у Императора. Арджен шёл рядом, заложив руки за спину и лениво вытягивая ноги вперёд, словно разминался перед очередным долгим шагом. Его походка была неспешной, но в ней ощущалась удивительная лёгкость и грация.

— Арджен, — позвала я снова, ловя его взгляд, — не кажется, что я подросла?

— …Почему вдруг такие мысли? — он прищурился с лёгким удивлением.

— Просто… кажется, будто я немного выросла, вот и всё, — я чуть склонила голову, будто пытаясь разглядеть себя со стороны.

— А я? — с неожиданной серьёзностью спросил он.

— …Хм… не знаю, — задумчиво пробормотала я.

— Я тоже, — спокойно отозвался Арджен.

«Как странно… мы ведь всегда рядом, а потому так трудно заметить, изменились ли мы». Я поймала себя на мысли, что стоит как-нибудь встать у стены и проверить, насколько мы подросли. Эта мысль невольно вызвала на губах лёгкую улыбку. Я развернулась на каблуках и продолжила идти, теперь шагая спиной вперёд.

— Ты сейчас назад идёшь и упадёшь, — с укором предупредил Арджен.

— Не упаду, — уверенно бросила я, шагая по ровной мостовой, где каждый камень был выложен точно и аккуратно.

Я шла осторожно, выверяя каждый шаг, не сводя глаз с лица Арджена.

— Ты удивительно хорошо ходишь спиной вперёд, — усмехнулся он.

— Просто дорога прямая, поэтому это совсем не сложно, — пожала я плечами.

Но стоило мне закончить фразу, как тело предательски качнулось, словно только этого и ждали. Под подошвой ноги ощутился коварный округлый камешек, и я, потеряв равновесие, резко пошатнулась. Прежде чем Арджен успел дотянуться до меня, чья-то рука быстрее подхватила меня за спину, надёжно удерживая от падения.

С губ сорвался вздох облегчения. Арджен, нахмурившись, посмотрел на меня с видом: «Я же говорил», будто заранее знал, чем всё закончится.

— Вот поэтому я и сказал, не ходи назад, — строго проговорил он.

Я уже открыла рот, чтобы возразить на его сердитый тон, но, подняв взгляд, неожиданно застыла. Передо мной стояло знакомое лицо.

— …А? — вырвалось у меня.

— Не падайте, это опасно, — спокойно сказал тот, кто удерживал меня за плечи, медленно ставя обратно на ноги.

Передо мной стоял Джейсон — с алыми, словно раскалённые угли, волосами и глазами, в которых играло знакомое весёлое озорство.

— …Давно… не виделись, — проговорила я первой, слегка растерявшись от неожиданной встречи.

Арджен лишь молча нахмурился, не проронив ни слова.

— Гуляли вдвоём? — спросил Джейсон, склонив голову набок с невинным выражением лица.

— Сам не видишь? — отозвался Арджен с лёгкой усмешкой, в которой слышалась ирония.

— Вижу, — пожал плечами Джейсон с тем спокойствием, будто его появление здесь было самой обыденной вещью на свете.

— Где ты был всё это время? — задала я вопрос, не скрывая лёгкой обиды и любопытства.

— Просто… в лесу? — словно оправдываясь, проговорил Джейсон.

— Зачем? — спросила я, вглядываясь в его лицо.

Хотя именно я первой заговорила о Джейсоне, встретиться с ним лицом к лицу оказалось как-то… неловко. С другими такого чувства не возникало, но рядом с ним всегда ощущалось странное напряжение. «Наверное, потому что он — Страж… Это заставляет чувствовать, будто мы обязаны быть особенно близки».

— Я ведь символ свободы, — с лёгкой усмешкой продолжил он. — Ту свободу, что не могу получить от вас, я нахожу в природе.

— …То есть, нам ещё чего-то не хватает? — чуть нахмурившись, спросила я.

— Хм… скорее, вы ещё не испытали ту свободу, которая утолит мою жажду, — он пожал плечами, как будто говорил о чём-то само собой разумеющемся.

Я резко схватила Арджена за воротник и пристально встретила взгляд Джейсона. В памяти всплыл момент, когда в облике взрослого он держал меня в своих объятиях и говорил, что хотел меня увидеть.

— Мы ведь только начинаем узнавать друг друга, — сказала я твёрдо. — Нам ещё предстоит многое испытать, увидеть, почувствовать и полюбить. И когда это случится, ты тоже останешься рядом с Ардженом, с нами. Правда?

Джейсон удивлённо распахнул глаза, какое-то мгновение смотрел на меня сверху вниз, а потом тихо усмехнулся.

— Я буду рядом. Не уйду. Обязательно.

Арджен дрогнул губами, будто хотел что-то сказать, но сдержался. Тогда Джейсон слегка постучал себя кулаком по груди и повернулся к нему.

— Верно, Арджен?

Я не поняла, что он имел в виду. Джейсон всё так же улыбался и, поймав мой взгляд, будто невзначай, произнёс:

— Это чувства Арджена. Только что он их ощущал.

— И это чувства, которые я испытываю к вам, — добавил он, смотря прямо в глаза.

Я перевела взгляд на Арджена. Он смотрел на меня так, будто спрашивал: «Зачем ты это говоришь?», а когда наши глаза встретились, раздражённо поморщился.

— Просто забудь об этом! — буркнул он.

— …Арджен, — тихо позвала я, не в силах сдержать улыбку.

«Как же он мил». Я шагнула к нему, раскинула руки и крепко обняла, повиснув у него на спине.

— Я тоже всегда буду рядом с тобой. Как и раньше, я обязательно скажу тебе “с днём рождения” в твой шестой день рождения. Как всегда это делала.

Арджен посмотрел на меня с недовольным выражением лица и резко отвернулся. Лицо его оставалось спокойным, но кончики ушей покраснели, выдавая его настоящие чувства. Я не удержалась и невольно улыбнулась.

День рождения приближался, оставалось всего столько дней, что их можно было пересчитать по пальцам одной руки. Именно тогда Император, словно между прочим, сказал нам:

— В полночь я обязательно скажу вам «с днём рождения».

Стоило этим словам прозвучать, как Арджен, поперхнувшись, закашлялся, держа в руках палочки с лапшой.

На это Эйджи резко вскочил со своего места, заметно занервничал, заёрзал и наконец заявил:

— Тогда я буду первым, кто поздравит вас, как только вы откроете глаза!

— …А я поздравлю вас так ярко, что это поздравление запомнится лучше всех прочих, — с вызовом добавил Ллойд, перебивая Эйджи.

Это была не ссора, не война, но напряжение повисло в воздухе. Эйджи уставился на Ллойда, словно собирался бодаться взглядом, но Ллойд лишь спокойно посмотрел в ответ, сохраняя своё безмятежное выражение лица.

Как обычно, первым сдался Эйджи.

— Тогда уж я скажу вам “с днём рождения”, как только наши взгляды встретятся, — уступчиво добавил он, садясь обратно.

Арджен, не сказав ни слова, молча загнул один палец на своей руке.

— Император… Ллойд… Алек… Эйдж… Джейсон… — перебирал он пальцы. — Получается, уже пятеро тех, кто поздравит нас.

«Пустяковое, но всё-таки особенное число», — мелькнула у меня мысль. Но тут же на лице появилась досада, и я схватила Арджена за другую руку.

— Почему? — удивлённо посмотрел он на меня.

— Почему ты меня вычеркнул?

Я разогнула его ладонь и аккуратно согнула его указательный палец. «Ты что, всерьёз думаешь, что я тебя не поздравлю?» — читалось в моём взгляде.

Арджен посмотрел на моё недовольное лицо, и наконец уголки его губ дрогнули в слабой, но искренней улыбке.

— Получается, уже шестеро тех, кто нас поздравит.

Видя, как он сам исправился, я довольно кивнула.

Так, в ожидании — и в то же время как будто не ожидая — настал день перед нашим днём рождения.

Но за последние несколько ночей я почти не смыкала глаз, и усталость, в конце концов, взяла своё. Я не смогла справиться с накатившей дремотой и, совсем случайно, уснула… до самой полуночи.

Очнувшись, я резко села в постели, как будто током ударило, и тут же принялась трясти всё ещё мирно спящего Арджена.

— Арджен, вставай! Император ведь обещал поздравить нас ровно в полночь! — почти в панике зашептала я.

Арджен медленно приподнялся, заспанно потирая глаза, и, увидев в окно залитый солнечным светом мир, сделал такое лицо, будто только что понял: «Ой…» Сегодня был… наш день рождения.

Убедившись, что Арджен всё-таки встал, я ловко соскользнула с кровати, забралась на стул, затем — на стол, и обеими руками ухватилась за оконную раму, вглядываясь в происходящее снаружи.

— …Это правда, — выдохнула я с замиранием сердца.

— …Каждый год в день рождения второго принца я видел такую картину, — пробормотал Арджен, подойдя ближе.

За окном в ровный строй выстроились кареты, украшенные самыми разными гербами и узорами. Лошади, словно вышедшие из сказки, сияли гладкими боками, везя одну за другой кареты, въезжающие в ворота замка. Я смотрела на эту процессуию, не моргая, с широко раскрытыми глазами.

— Я думала, нас просто игнорируют, — пробормотала я, не веря увиденному.

— Это же приём, устроенный самим императором, — спокойно ответил Арджен. — Кто осмелится поступить иначе?

— Ну… да, — всё же неуверенно согласилась я.

Сегодня было особенно много событий, от которых сердце учащённо билось. Я собиралась спрыгнуть с ковра обратно на пол, но в тот же миг почувствовала, как моё тело вдруг мягко взлетело вверх.

— Арджен, Ариен, — прозвучал знакомый голос, — давайте не будем делать опасных вещей.

— Папа! — воскликнула я с улыбкой, увидев перед собой того, кто обещал поздравить нас первым.

До этого момента мы слышали поздравления только друг от друга. Только от себя и Арджена. Но теперь…

Арджен, всё ещё держась за оконную раму, обернулся, и в его глазах заиграли светлые искорки.

— Арджен, Ариен, — вновь позвал он нас.

Я сосредоточилась на его голосе, и в тот же миг моё тело мягко опустилось обратно на пол, словно сама земля приняла меня в свои ладони.

— С днём рождения, — сказал он, и голос его был таким тёплым, что сердце сладко сжалось.

Арджен раскинул руки, и Император крепко его обнял, нежно поцеловав в лоб. А затем он подошёл ко мне, наклонился, и, склонившись к самому уху, прошептал:

— С днём рождения, моя Ариен.

— Впервые слышу «с днём рождения» не от тебя, Арджен! — невольно вырвалось у меня, и улыбка сама появилась на губах.

— В будущем услышишь ещё много раз, — спокойно ответил он, будто это было совершенно очевидно.

«Есть ещё Ллойд, Алек и Эйджи…» — подумала я. Даже если от каждого из них услышать всего по разу, это уже четверо человек. Такое количество казалось удивительным, и от этой мысли сердце наполнялось тёплой радостью.

Я всё ещё стояла в пижаме, когда в комнату тихо вошла одна из горничных. Завидев нас с Императором, она мягко склонила голову.

— Поздравляю вас с днём рождения, Ваши Высочества, — с искренней улыбкой сказала она.

Я невольно распахнула глаза от удивления. Это была та самая горничная, которая всего пару раз убиралась в нашей комнате, и мы практически не общались. «…Наверное, это просто из вежливости?» — подумала я, но тут же усомнилась в своей догадке.

— Для показного приветствия… их лица слишком светятся, — пробормотал Арджен, спокойно разогнув ладонь и, медленно загибая пальцы, согнул два из них.

Затем он обошёл Императора и, стараясь не привлекать внимания, стал выглядывать в сторону коридора.

— Ваше Высочество, поздравляем с днём рождения, — раздались почти одновременно два голоса.

Два рыцаря, стоявшие по обе стороны у входа, склонили головы в знак приветствия. Когда мы шагнули в коридор, каждый, кто встречал наш взгляд, мягко улыбался с искренней теплотой. Я никогда раньше не рассматривала их лица так внимательно, но всё же отчётливо помнила, как год назад, при нашем появлении, здесь витали холодные взгляды, полные презрения. Теперь же от тех выражений почти не осталось и следа.

— Ваше Высочество, пусть сегодняшний день принесёт вам лишь радость и счастье, — с лёгкой улыбкой сказала горничная, несущая корзину с бельём, и, присев в грациозном реверансе, снова выпрямилась.

Это была та самая горничная, которая когда-то, споткнувшись, упала прямо перед Императором. Мы тогда как раз проходили мимо. Понимая, что вряд ли сможем помочь, всё же протянули ей руки.

— Поздравляю вас с шестым днём рождения. Возможно, вам это и не пригодится, но вот мой подарок, — услышала я вдруг голос и обернулась.

Передо мной стояла повариха, которую я раньше никогда не встречала. Она протянула мне бумажный пакет, из которого всё ещё шёл тёплый пар — там были свежие, только что испечённые маффины. Она подмигнула и добавила:

— Вложила в них всю душу, — и, не дожидаясь ответа, скрылась за поворотом.

— Поздравляем с днём рождения, Ваше Высочество. Позвольте узнать, куда вы направляетесь? Можем сопроводить вас, — предложил один из приближающихся слуг.

Я покачала головой, вежливо отказываясь. Всё это казалось удивительным и… немного странным. Они всегда были уважительны, но сегодня их доброта и мягкость будто окружали нас плотным, почти невидимым теплом, от которого я не знала, как защититься.

В итоге я схватила Арджена за руку и втянула его в первую попавшуюся комнату, чтобы хотя бы ненадолго спрятаться от всей этой неожиданной ласки и перевести дух.

— …Сколько раз тебя уже поздравили? — спросила я, пытаясь отдышаться.

— Каждый, кто проходил мимо, — просто ответил Арджен.

— …Почему? — я искренне не понимала. — Не припомню, чтобы мы делали что-то особенное…

Говорить подобное было неловко. Но правда заключалась в том, что мы с Ардженом всегда гуляли по замку, здоровались с каждым, чей взгляд встречали, всегда благодарили — даже за самые обыденные мелочи.

Тогда нам казалось, что это ничего не значит. Но теперь, по прошествии года, стало понятно — такие мелочи всё-таки значили многое. Они понемногу меняли сердца даже тех, кто когда-то нас не принимал.

— …Ух… у меня и правда сердце сейчас выпрыгнет, — прошептала я, присев на корточки и закрывая лицо руками.

Арджен молча опустился рядом, прижавшись ко мне плечом, и подтянул колени к груди.

— Будь это фальшь или искренность… просто слышать такие слова… всё равно приятно, — проговорил он, и я молча кивнула, полностью с ним соглашаясь.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary,Алёне Бенцой,Anna Stratulat,Оксане Зиминой,Маргарите Арутюнян за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!