Рыцарь с грохотом рухнул на пол в очередной раз.

— Проклятье!

Никто уже не мог сосчитать, сколько раз это повторялось.

Снова оказавшись в унизительном положении, южный рыцарь не совладал с яростью и ударил кулаком по полу.

— Будьте внимательнее.

Над головой рыцаря, всё ещё корчившегося на полу, раздался спокойный голос.

Услышав его, тот снова вскочил на ноги. На другом конце его пылающего яростью взгляда стояла Рена.

— За нарушение дисциплины полагается наказание.

Не выдержав очередной провокации, рыцарь взревел и бросился на неё. За последние несколько минут это тоже случалось уже бессчётное количество раз.

✦ ✦ ✦

Не прошло и десяти минут с тех пор, как противостояние Рены и южного рыцаря приняло такой оборот.

Первым оскорбил Рену рыцарь, а она ответила на оскорбление провокацией.

И напал первым тоже он. Рыцарь кинулся схватить Рену, словно только и ждавшую этого.

Даже тогда он ничего не понял. Ему казалось, что от столкновения они оба повалятся на пол и покатятся по нему в драке. Но Рена лишь слегка повернулась, уклоняясь от его рук, и подставила ногу. Рыцарь с размаху растянулся на полу.

Затем всё повторилось ещё несколько раз.

Лежавший на полу рыцарь всякий раз вскакивал и с криком бросался на неё снова.

Происходящее уже походило на безумие. Казалось, стоит ему только схватить Рену — и он сумеет переломать ей кости. Однако девушка проворно ускользала от него, словно воробей.

— Уметь вовремя извиниться — тоже проявление храбрости.

Услышав очередное замечание Рены, рыцарь стиснул зубы и снова поднялся.

Едва встав, он ощутил в колене незнакомую боль. Опустив глаза, рыцарь увидел, как на белой ткани форменных брюк проступает кровь. От бесконечных ударов о мраморный пол кожа на колене содралась.

Остальные рыцари тоже заметили кровь.

— Боже мой…

Это ещё сильнее разъярило его. И тут раздался металлический шелест.

— Э-эй! Постой!

Наблюдавшие за происходящим рыцари потрясённо закричали.

Но их товарищ уже обнажил меч и, не обращая ни на кого внимания, ринулся на Рену.

— Ты покойница!

✦ ✦ ✦

Лин сидел за письменным столом, погружённый в размышления.

На лежавшем перед ним листе темнели пятна чернил — следы долгих и мучительных раздумий.

«Что же делать?»

Вернувшись из Могилы, герцог Востока не находил себе места от беспокойства.

Он рассеянно вертел в пальцах перо, вспоминая события, произошедшие несколько часов назад во дворце Дуом.

— Вы ведь только что вошли туда. Как далеко успели пройти?

Именно так поприветствовал его Клавис, когда Лин вернулся из Могилы.

Приветствие прозвучало довольно странно. Лин быстро взял себя в руки и обратился к одному из восточных рыцарей:

— Сколько времени меня не было?

— Около пятнадцати минут.

Рыцарь добросовестно ответил на вопрос. Но для Лина эти слова звучали столь же нелепо, как и приветствие кардинала.

Перейдя через разлом, он успел осмотреть чёрную землю и крепость в Могиле. Затем внезапно хлынула нежить, и ему пришлось сделать большой крюк, прежде чем удалось вернуться.

По его ощущениям, прошло не меньше трёх-четырёх часов. И если снаружи за это время миновало всего пятнадцать минут…

Лин молча кивнул. Над разрушенным сводом дворца по-прежнему синело ясное небо, словно насмехаясь над его сомнениями.

«Значит, время там и впрямь течёт иначе?»

Клавис говорил, что внутри разлома время неподвижно.

Это оказалось правдой. И теперь герцог Востока, убедившийся в ней на собственном опыте, не мог не тревожиться.

«Обычным способом крепость не взять».

Обычно врага изматывали долгой осадой, дожидались, пока он ослабеет, и лишь потом шли на приступ.

Лин невольно пробормотал что-то себе под нос. Он пытался придумать, как захватить вражескую твердыню, но ни один привычный способ не внушал уверенности.

И всё же права отказаться от похода у него не было. Не было и времени предаваться унынию.

«Войско нежити не сдвинется с места».

Лин заставил себя успокоиться и продолжил размышлять.

Разлом во дворце Дуом был величиной с небольшие ворота. Чтобы пройти сквозь него, целому войску придётся выстроиться длинной колонной. А если не удастся справиться с разницей во времени по обе стороны прохода, первые вошедшие могут надолго остаться в Могиле без поддержки остальных.

Если в это время нежить нападёт или припасы закончатся раньше, чем подоспеет подкрепление, воины собственными ногами отправятся на верную смерть.

«Может, взять небольшой отряд лучших бойцов?»

Он неохотно принялся искать другой выход, но и этот вариант никуда не годился.

У крепости нежити не было ворот. Малочисленному отряду не под силу разрушить её неприступные стены.

Сколько Лин ни размышлял, решения он так и не находил.

И когда он в одиночестве ломал голову над бесконечной чередой трудностей…

— Ваша светлость, кардинал Клавис приглашает вас на ужин.

«Что ему опять понадобилось?»

Услышав сообщение своего адъютанта Декки, Лин проглотил уже готовое сорваться с языка недовольство.

— Кто ещё приглашён?

— Всего трое: герцог Востока, принц Рубид и представительница Юга, дама Рена.

— Значит, только те, кто лично побывал в Могиле.

Стало быть, кардинал намеревался что-то обсудить. Но что именно он опять задумал?

Лину до смерти надоели проделки Клависа, однако от приглашения он не отказался. Его и без того слишком часто оставляли в стороне от важных сведений, чтобы упускать такую возможность.

Он махнул рукой, показывая, что услышал. Но Декка не спешил уходить. Немного помявшись, он, словно решившись, осторожно добавил:

— Есть ещё одно известие.

— Какое?

— Говорят, один из южных рыцарей направил меч на даму Рену.

Усталые глаза Лина мгновенно расширились. Декка взглянул на своего господина, на чьём лице нечасто можно было увидеть подобное изумление, и невозмутимо продолжил:

— На первой встрече между ними возникла небольшая ссора, а затем один из рыцарей устроил настоящий скандал… Говорят, в результате кто-то получил тяжёлые ранения.

— Представительница Юга?

— Э… нет.

Лин, задавший вопрос слишком поспешно, нахмурился. Декка ответил с заметной неловкостью:

— Дама Рена жестоко избила того рыцаря, который направил на неё меч. Теперь он в тяжёлом состоянии.

— Жестоко избила?..

— Да, ваша светлость. Именно жестоко избила.

Лин с отсутствующим видом повторил про себя эти слова.

«Не может быть… Но неужели правда?»

Он не сразу сумел поверить рассказу Декки.

Конечно, Рена Рубель обладала силой, достаточной, чтобы избить человека до полусмерти. Лин и сам видел эту её сторону. Но в то же время он знал, что она умеет здраво рассуждать и… способна на доброту.

И теперь ему сообщали, будто на первой же встрече она так жестоко расправилась с рыцарем, что тот оказался при смерти?

Рена, которую знал Лин, не стала бы поступать столь безрассудно.

— Откуда эти сведения?

— Слух ходит среди дворцовых слуг.

— Ему можно верить?

— Пока ничего не подтверждено. Но встреча действительно прошла в напряжённой обстановке, и одного человека оттуда унесли.

Значит, слух возник не на пустом месте.

«Рыцари Юга ещё со вчерашнего дня были на взводе».

Лин невольно цокнул языком и привычно посмотрел в окно.

За сегодняшний день он успел сделать столько всего, а небо всё ещё оставалось светлым.

До наступления ночи придётся подождать ещё немного.

✦ ✦ ✦

Тем временем Рену вовсю дразнили.

— Так вот оно какое — начало царства террора?

— Царства террора?..

— Я слышала, вы просто разгромили южного рыцаря! Он жалко ползал по грязи, а вы принялись избивать его, не жалея сил!

— Эм…

Рена смущённо улыбнулась Юни, которая для убедительности размахивала кулаками.

После провалившейся встречи Рена вернулась в свои покои, где Юни, уже успевшая наслушаться слухов, встретила её таким рассказом.

Глаза служанки сияли, пока она расписывала события, которых вовсе не было. Рене оставалось лишь дивиться её фантазии.

— Кажется, в императорском дворце слухи успевают обрасти подробностями быстрее, чем их разносят.

— Так это неправда?

— Конечно. Во-первых, всё происходило в помещении, так что никакой грязи там не было. А во-вторых, я не любительница рукоприкладства.

— Ну да, вы обычно предпочитаете пускать в ход столовые приборы.

— Юни. Тише.

— Хорошо. Тише.

Возбуждённо болтавшая Юни послушно закрыла рот.

Но только рот. Её глаза по-прежнему сверкали от любопытства.

Поэтому Рена вздохнула и объяснила:

— Рыцари невзлюбили меня с самого начала, а один из них бросился на меня. Я всего лишь подставила ему ногу.

Встреча обернулась полным провалом. Южные рыцари приняли Рену не радушнее, чем столичные аристократы на балу.

К тому же, как и Рубид в бальном зале, среди них нашлись мужчины, совершенно не знакомые с хорошими манерами.

Хотя тот рыцарь вёл себя отвратительно, Рена не стала безрассудно бить его, избивать или пинать.

Исполняя обязанности командира, она лишь заставляла его раз за разом падать на пол по собственной неосторожности.

Даже когда он выхватил меч, она снова только подставила ему ногу. Но рыцарь бросился вперёд со всей силой и так неудачно упал, что получил сотрясение мозга и лишился сознания. Вот, собственно, и вся история.

Выслушав объяснение Рены, Юни озадаченно прикрыла глаза.

— А я думала, госпожа разозлилась и устроила там настоящий погром.

— Разве я способна на такое?..

— Слухи слишком уж страшные, чтобы быть правдой.

— И разошлись подозрительно быстро.

— Значит, кто-то постарался.

Рена невесело улыбнулась. Случившееся и вправду казалось странным, но ей не хотелось думать, что кто-то приложил к этому руку.

— Теперь старик опять будет вас отчитывать.

— Знаю. Вот бы у него нашлась хоть капля чувства юмора.

— У этого старика такого отродясь не водилось.

Рена рассмеялась, услышав беспощадный приговор Юни. Похоже, маленькая служанка находила особое удовольствие в том, чтобы изводить герцога Юга.

Немного повеселев, Рена произнесла лёгким тоном:

— Тогда придётся придумать, как поладить с рыцарями, прежде чем он начнёт меня отчитывать.

— Хорошая мысль. Но сначала у вас есть другое дело, госпожа.

— Какое?

— Кардинал пригласил вас на ужин. Сегодня вечером.

При неожиданном известии улыбка исчезла с лица Рены.

— Как именно звучало приглашение?

— «К героям, которым предстоит покорить Могилу, у меня есть неотложное сообщение. Прошу вас присутствовать».

— Значит, пригласили не только меня.

Рена произнесла это с лёгким облегчением. Юни, уловив что-то странное в её голосе, внимательно посмотрела на госпожу.

— И что с того?

Рена не ответила. Некоторое время она о чём-то размышляла, а затем проговорила, словно обращаясь к самой себе:

— Я так долго добиралась сюда. Столько всего случилось. Каждое мгновение оборачивалось новым испытанием.

Для брошенной девочки мир оказался беспощадным. Рену швырнули в него без малейшей подготовки, и она сумела дойти до этого дня, не раз оказываясь между жизнью и смертью.

— Я едва сумела вернуться. И теперь человек, столкнувший меня в Могилу, смотрит на меня с таким любопытством. Разве это хорошо?

Рена негромко рассмеялась. В её словах сквозила горькая насмешка над Клависом.

Прошло много времени, но она всё ещё помнила, как он обращался с ней, когда она была маленькой и беспомощной.

Рена не собиралась сегодня вспоминать об этом. Внезапно затронутая тема оставила неприятный осадок, и она на некоторое время умолкла, стараясь унять поднявшиеся в душе чувства.

Юни молча наблюдала за ней. А когда Рена наконец вздохнула, служанка с полной серьёзностью посоветовала:

— Просто убейте его, госпожа.

— Думаешь?

— Только план нужно как следует продумать. Всё-таки он кардинал.

— Ты права.

Рена вновь рассмеялась, услышав столь безжалостный совет. Юни, её маленькая советчица, тоже засмеялась. Как и следовало ожидать, с Юни Рене было не совладать.

Когда Рена снова начала улыбаться, служанка спросила:

— Так что вы будете делать с приглашением на ужин?

— Придётся пойти. Послушаю, что он хочет сказать.

И Рена, как всегда, лучезарно улыбнулась.

✦ ✦ ✦

За ужином Рена продолжала улыбаться.

Но теперь её улыбка была совсем не той, что предназначалась Юни.

— А что, если в первом походе впереди всех пойдёт Юг?

Клавис заговорил ещё до начала трапезы, непринуждённо, словно предлагал сыграть в какую-нибудь игру.

— Возглавьте наступление, дама Рена. Ведите за собой Север и Восток.

«Звучит как просьба, но на самом деле это приказ».

«Кто-то постарался».

Рена внезапно вспомнила слова Юни. Прикусив губу, она молча улыбнулась.

Не могло быть, чтобы кардинал не знал о бунте южных рыцарей, если об этом судачили даже слуги.

Он наверняка понимал, что при нынешнем положении дел ей будет трудно вообще выступить в поход, не говоря уже о том, чтобы возглавить передовой отряд.

А значит, цель, с которой он пригласил её на ужин и произнёс эти слова, была совершенно очевидна.

Это предложение было ловушкой, расставленной специально для Рены.