— Рада с вами познакомиться. Я Рена Рубель, представительница Юга.

Её внезапное приветствие словно окатило собравшихся холодной водой. Все испуганно уставились на Рену.

Она ни с того ни с сего вмешалась в самый разгар их развлечения и принялась представляться.

Взгляды, обращённые к ней, не сулили ничего хорошего, но Рену это не смутило. Повернувшись к Лину, она слегка поклонилась, положив руку на грудь.

— Вы очень помогли нам сегодня. Большое вам спасибо.

Когда представительница Юга склонила голову, все лишились дара речи.

Даже удивлённый Лин покосился на герцога Юга. У того, как и следовало ожидать, глаза были широко распахнуты.

«Что ты творишь?..»

Среди всеобщего замешательства Лин заметил улыбку Рены — и понял. Она пыталась дать ему возможность уйти.

— …Я не нуждался в вашей благодарности, — холодно произнёс он, принимая предложенный ею выход.

Затем, словно утратив интерес к происходящему, он обернулся к своим подчинённым:

— Возвращаемся.

Ещё немного — и ему пришлось бы вступить в безобразную драку с северным принцем. Однако благодаря Рене теперь можно было спокойно уйти, не потеряв лица.

Увидев, что Лин уходит, Рубид взбесился и попытался его остановить.

— Ты куда собрался?..!

— Рубид.

Но Рена снова преградила ему путь — на этот раз словами.

Услышав непривычное обращение, Рубид осёкся и повернулся к ней.

— Рубид?

— Благородному человеку подобает сохранять достоинство. А если уж достоинства нет, следует хотя бы соблюдать элементарную вежливость.

— Ах ты, нахальная…

— Или потанцуем ещё раз?

— Что?

— Как раз и место подходящее нашлось.

С этими словами Рена бросила взгляд на разлом. Намёк был предельно ясен: как вчера она отправила Рубида в озеро шампанского, так сегодня могла отправить его туда.

В ответ на вызов на лице Рубида появилась ледяная улыбка.

— Что ж, у меня с тобой и правда остались незаконченные дела.

Вспомнив вчерашнее унижение, он стиснул зубы.

— Меня и без того раздражает, что тут всякие псы шныряют…

— Всё зависит от того, кто держит пса.

В разговор неожиданно вмешался ещё один человек. Это был Клавис.

— Если хорошенько выдрессировать, от него может быть немало пользы. Хотя дело это, конечно, непростое, — заметил Клавис, поглаживая Рубида по голове.

Рубид презрительно усмехнулся, когда с ним вдруг принялись обращаться как с ребёнком, и отбил руку Клависа. Но стоило ему немного унять раздражение, как кардинал взял его за подбородок и прошептал:

— Юный Рубид, на сегодня хватит. У тебя ведь ещё есть дела, верно?

Повернув голову, Рубид наконец заметил удалявшуюся спину герцога Севера.

Юра покидал дворец Дуом, оставив младшего брата одного.

На мгновение Рубид растерялся. Затем скрипнул зубами и напоследок метнул в Рену злой взгляд.

— Ты ещё пожалеешь.

Отложив разборку на потом, он развернулся и ушёл.

Когда Рубид зашагал прочь, Клавис с улыбкой прошептал:

— Разве не прелесть? Я столько времени его воспитываю, а он всё никак не научится понимать самого себя.

Сказав это, Клавис повернулся к Рене. Он подошёл ближе и тихо поздоровался:

— Здравствуй, госпожа Рена. Давно не виделись.

В его голосе звучала неподдельная нежность.

— Скучала по мне?

Клавис понизил голос, чтобы южане не услышали, но со стороны даже сам его жест выглядел подозрительно.

Рена не ответила. Лишь натянуто улыбнулась и слегка прикусила губу.

Она уже собралась отвернуться, когда Клавис схватил её за руку. Рена замерла от прикосновения и спокойно произнесла:

— Отпустите.

— А ты не можешь просто вырваться?

— Боюсь, вы пострадаете.

Услышав наконец её ответ, Клавис улыбнулся ещё шире.

Они и без того стояли близко, но он сделал ещё один шаг к Рене — словно человек, которого неудержимо влечёт к собеседнице и который намерен обольстить её.

Будто совершенно забыв о посторонних взглядах, он с печалью в голосе произнёс:

— Я так по тебе скучал.

— И с чего бы это?

— Потому что ты особенная.

— Тогда у нас проблема. Я видела вас всего несколько раз, а вы уже ведёте себя так, словно мы давние друзья.

— От таких слов мне ещё сильнее хочется узнать тебя поближе.

Рена вздохнула и рассмеялась в ответ на его ухаживания.

— Вот как? Прошу прощения. И что же нам теперь делать?

Затем вдруг улыбнулась и тихо добавила:

— Ведь вы меня совершенно не интересуете.

Прежде чем отвернуться, она одарила его острым, пронзительным взглядом.

Клавис прикусил губу, словно этот взгляд попал точно в цель. Но на его лице не было ни стыда, ни гнева. Он выглядел блаженно счастливым.

✦ ✦ ✦

Когда Рена вернулась к себе, уже стемнело.

После хлопотного дня, начавшегося ранним утром, обычный человек валился бы с ног от усталости. Но Рена усталости не чувствовала и первым делом принялась переодеваться. Стоя перед зеркалом, она раздумывала, стоит ли набросить шаль.

Наблюдавшая за ней Юни потрясла баночкой с конфетами и отправила одну в рот.

— Сколько же вы стараетесь.

— Сделай вид, что ничего не заметила. А я всего лишь наблюдаю за тем, как Юни в такой час ест конфеты.

В ответ на слова госпожи Юни первым делом закрыла баночку.

— Кстати, разве не будет неприятностей, если кто-нибудь увидит вас вместе с Лином?

— Неприятностей? У меня?

— Нет, у Лина.

На этот раз Рена замерла.

Немного подумав, она отложила светлую шаль цвета слоновой кости и выбрала другую — тёмно-бирюзовую.

Заметив это, Юни ухмыльнулась. А Рена ни с того ни с сего сменила тему:

— В конфетах точно нет яда?

— Подозрительно. У меня ещё днём щёки стали шершавыми, а в горле запершило… Неужели отрава?

— …Перестань жевать конфеты и попей воды. И как следует почисти зубы.

Юни послушно ответила, что так и сделает, и наконец выпустила из рук баночку, за которую так крепко держалась. Затем как ни в чём не бывало спросила:

— Значит, человек, с которым я встретилась, и правда был дворецким?

— Да. Скорее всего.

— Даже удивительно. Я думала, пришлют служанку или кого-нибудь помоложе.

— Они не могут позволить себе увеличить число людей, посвящённых в тайну.

Услышав спокойное объяснение Рены, Юни надула губы.

— Кажется, я ещё не раз с ним встречусь. О чём мне с ним разговаривать?

— Рассказывай всё, о чём он захочет узнать.

Но, немного подумав, Рена мягко улыбнулась и уточнила:

— Кроме того, что я каждую ночь выхожу гулять.

С этими словами она, как и во все предыдущие ночи, спрыгнула с балкона.

✦ ✦ ✦

Спустившись в сад, Рена на мгновение задумалась.

Что случится, если кто-нибудь застанет Рену Рубель поздней ночью в саду на встрече с Лигнаном Айтернером?

Если разобраться, самой Рене — ничего.

Герцог Юга мог бы отчитать её, знать — поднять сплетни, северяне — разозлиться. Но ничто из этого Рену особенно не волновало.

Для неё всё прошло бы так, будто ничего и не было.

А для Лина?

Герцог, у которого полно уязвимых мест, врагов и тех, кого необходимо защищать. Безопасно ли ему встречаться с ней?

Вряд ли.

«И всё же кто ты такая, Рена Рубель, чтобы самой решать, что вы продолжите встречаться?»

Рена подавила смешок и зашагала по тёмному саду.

И, как всегда, нашла его среди густых деревьев, под тусклым лунным светом.

— Вы и сегодня пришли.

— Вы тоже.

Рена остановилась и поздоровалась первой, а Лин, который ждал её, спокойно ответил.

Они снова встретились. Не договаривались ни о времени, ни о месте, но с наступлением ночи каким-то естественным образом находили друг друга.

К тому же сегодня всё ощущалось немного иначе.

Возможно, из-за того, что днём им приходилось делать вид, будто они незнакомы. А может, потому, что оба неожиданно помогли друг другу. Как бы то ни было, встреча казалась чуть более особенной, чем прежде.

Они ещё не могли назвать это чувство, но оба испытали облегчение от того, что снова увиделись.

Когда Лин всё смотрел на неё и молчал, Рена решила заговорить первой:

— Спасибо, что сегодня меня выручили.

— Это мне следовало бы сказать.

— Так скажите, Лин.

Когда Рена потребовала положенной благодарности, Лин вдруг перестал улыбаться ей, смущённый собственной реакцией.

До чего же легко он улыбался. Совсем как дурак.

Лин поспешно согнал улыбку с лица и заговорил учтиво и сдержанно:

— Когда я увидел ваш мундир, до меня наконец по-настоящему дошло, что вы представляете Юг.

— А я удивилась, когда увидела, как Лин изображает пса.

— Пса?..

— Ах, может, вам больше по душе «сукин сын»?

— Всё равно речь о собаках.

— Верно. Щенок ведь тоже собака, а он такой милый.

— …Вы нарочно это делаете?

В ответ на подозрения Лина Рена невинно улыбнулась.

Увидев её лицо, он отвернулся, пытаясь сдержать улыбку. Но не сумел. В конце концов Лин рассмеялся и покачал головой.

Вскоре они медленно пошли по саду.

Тишина прекрасно подходила здешней обстановке: озеро, сад и лунный свет. И всё же молчать рядом друг с другом им было неловко. Почувствовав, как неловкость нарастает, Лин снова заговорил:

— Ваша рана в порядке?

— Разве я ранена?

— На шее.

Рена уже хотела что-то сказать, но вдруг вспомнила, тихо ахнула и прикоснулась к шее.

День тянулся так долго, что она успела позабыть, как императрица приставила к её горлу меч.

Проведя пальцами по неглубокой ранке, Рена вспомнила холодные глаза императрицы.

— Её Величество оказалась куда страннее, чем я ожидала.

— С ней лучше не сближаться.

Голос Лина прозвучал так холодно, что Рена изобразила удивление.

— Неужели и герцог позволяет себе сплетничать о Её Величестве?

— В некоторой степени.

— И всё же вы целы и невредимы.

— Потому что мне доверяют.

Герцог Востока славился тем, что беспрекословно слушался императрицу. Чтобы выжить среди герцогов чистой крови, ему необходимо было пользоваться её благосклонностью.

И за это его ненавидели ещё сильнее. Предатель, который ради собственной безопасности служит императрице даже после того, как она растоптала его родину. Некоторые осуждали Лина за подобную покорность даже больше, чем за происхождение.

Всего по нескольким словам Рена почувствовала противоречие, с которым он жил. Но сделала вид, что ничего не понимает, и беспечно заметила:

— Значит, ради завоевания Могилы вы будете особенно стараться.

— Разумеется.

— Лин, вы отправитесь туда лично?

Услышав вопрос Рены, Лин ненадолго задумался.

Можно ли делиться такими сведениями с представительницей Юга? При благоприятном раскладе они были соперниками, при неблагоприятном — противниками.

Но раздумывал он недолго и вскоре кивнул.

— Можно сказать, что это будет разведка.

— И на этот раз тоже?

Лин вновь кивнул.

— А вы отправитесь вместо герцога Юга?

— Да. Он позвал меня с самого начала именно на этих условиях.

— Вы справитесь?

— Вы за меня беспокоитесь?

При вопросе Лина улыбка Рены стала ещё светлее. Поэтому он поспешил уточнить:

— Я не сомневаюсь в ваших способностях. Просто…

— Просто?

— Ваши рыцари выглядят не слишком надёжными…

Произнеся это, Лин на мгновение огляделся.

Он говорил об уровне южных рыцарей прямо в лицо представительнице Юга. Если бы она решила, что он нарочно задевает её, возразить ему было бы нечего. Но, вопреки опасениям Лина, Рена легко согласилась:

— А, так сегодня всё было настолько плохо?

Сегодня, когда во дворце Дуом открывали путь в Могилу, южные рыцари показали себя хуже всех.

Хотя они не стояли в авангарде, как северяне, раненых среди них оказалось немало. Одни запаниковали, другие упали, третьи получили ранения. Никто не говорил об этом вслух, но Рена собственными глазами видела, насколько ожесточённой была схватка.

— Я слышал, у южных рыцарей большой боевой опыт.

— Это правда. Только все опытные куда-то исчезли…

Ещё полгода назад Юг оставался полем битвы, и закалённых рыцарей там, разумеется, хватало. Те, кому удалось выжить, наверняка были настоящими, прошедшими огонь и воду воинами.

Но рыцари, которых Рена видела сегодня, почему-то оказались совершенно неопытными. Слишком молодыми. А главное, среди них не было ни одного знакомого лица. Значит, никто из них не держал передовую во время последней войны.

«Он велел мне держаться в середине, и я подумала, что это разовое поручение».

Вспомнив утренние слова герцога Юга, Рена горько усмехнулась.

Крепкий старик велел ей не отставать, и тогда она ещё недоумевала, зачем вообще понадобилась ему. Но, увидев рыцарей в деле, наконец всё поняла. Они едва справлялись с собственными обязанностями — о том, чтобы удержаться хотя бы в середине, и речи не шло.

«Хотя чего ещё ждать? Если представлять их приходится наёмнице, значит, с рыцарями и правда беда».

Рена немного рассердилась на герцога Юга, который притворялся, будто ничего не знает, но вскоре великодушно простила его.

— И всё же всё будет хорошо.

— Там сражения будут совсем не такими, как на поверхности.

— Как-нибудь да справимся, верно?

От такой беспечности Лин прищурился.

Они собирались отправиться в обитель нежити.

Могила была окутана тайной. Никто, кроме императрицы, там прежде не бывал.

Сколько ни готовься, относиться к неизведанному миру с такой лёгкостью — это же просто…

— Вы уверены, что справитесь?

— Да.

— Почему?

В голосе Лина звучало неподдельное недоумение. Он спрашивал не из желания высмеять её самоуверенность. Ему искренне хотелось понять, о чём она думает.

Рена встретила его взгляд и рассмеялась.

— Не тревожьтесь. Всё будет хорошо.

Сказав это, она больше ничего не объяснила. Каким бы милым ни был Лин, Рена считала, что открывать ему такое ещё слишком рано.

Сегодня был открыт путь в Могилу.

Герцоги и рыцари тревожились: посреди императорского дворца возник проход в чуждый мир, и теперь им предстояло завоевать это странное место.

Именно поэтому Рена немного недоумевала.

«Все боятся и тревожатся. Неужели это ненормально — радоваться при виде красного неба и чёрной земли?»

У её спокойствия была лишь одна причина.

Она уже бывала там.

Именно там, в Могиле, прошло детство Рены.