Тук-тук.

В глухой тишине ночи в дверь Мозаичного дома постучали.

Тук-тук.

Стоило мерному стуку разнестись по гостиной, как лица связанных участников побелели от первобытного ужаса.

— Н-не открывайте! Ни за что!

Да Вун лишь недоуменно развел руками:

— Да она и не заперта вообще-то…

Сами же недавно вошли без спроса, с чего вдруг решили, что дверь на замке? Мозаичный дом всегда стоял открытым настежь — за исключением часов сна. Здешние монстры не умели пользоваться дверными ручками, а участникам, спасающимся бегством, запертые двери стоили бы жизни.

Но если гость снаружи понимает саму суть двери и даже вежливо стучит… значит, в отличие от безмозглых тварей, он наделен разумом.

Тук-тук.

Тук-тук.

Стук не прекращался, и у Кролика первым сдали нервы:

[Да-а-а! Кто там?]

— Доставка курьером.

Пф-ф.

От столь неожиданного ответа Да Вун не сдержал смешка. И речь поставлена, и с юмором порядок. За дверью определенно стоял человек. Более того — человек с памятью о современном мире.

— А вы боялись. Человек же, не монстр.

— Это монстры! Самые настоящие чудовища! — в панике завопил один из пленников.

В то же мгновение по спине Да Вуна пробежал неприятный холодок. То ли почудилось, то ли голос за дверью и голос вопившего участника звучали… абсолютно одинаково.

Словно говорила одна и та же глотка.

И это было не наваждение. Знакомый голос снаружи невозмутимо произнес:

— Тогда мы входим.

Скри-и-ип.

Дверь отворилась.

Топ. Топ.

— Н-нет… только не это…

С каждым неспешным шагом по коридору пленники все сильнее ерзали на приклеенных к полу задницах, судорожно пытаясь вырваться. Коридор был коротким. Не успели люди опомниться, как гости завернули за угол и предстали перед собравшимися.

— Так вы все здесь собрались? — с широкой улыбкой произнес вошедший.

Улыбка была леденящей душу.

— Проклятье! Все-таки они!

С мясом отодрав штаны от пола, участники вскочили и намертво вцепились в оружие.

— Э?..

Да Вун не поверил собственным глазам. Лица вошедших как две капли воды повторяли лица сидевших в комнате пленников! Черты лица, телосложение, одежда и даже оружие в руках совпадали до мельчайших деталей.

Единственным отличием был цвет волос: у всех незваных гостей они были ослепительно белыми.

[Вы что, братья-близнецы?]

— Это доппельгангеры, — ответил ошарашенному Кролику Хьюи.

Берсерк уже стоял в боевой стойке, готовый к схватке.

— Доппельгангеры? — переспросил Да Вун.

— Да. Бродя по Мугандо, рано или поздно натыкаешься на эти зловещие рожи.

Доппельгангер — «двойник», мистический феномен встречи с собственной копией.

Вот только стоявшие перед ними сущности не были призраками. Они существовали во плоти, видимые невооруженным глазом безо всяких камер смартфона.

Хуже всего приходилось бедолаге в гипсовом панцире: он отчаянно извивался на полу, задыхаясь от ужаса.

«Я же сдохну прямо здесь!»

— Раскалывание камня.

Хрясь!

— А?!

Да Вун легким ударом раскрошил толстую корку гипса, а тонкую пленку паутины внутри просто разорвал руками. Выбравшись на свободу, спасенный боец тут же закланялся юноше в пояс:

— С-спасибо! Огромное спасибо!

— Пустяки, не стоит благодарности.

Сам связал, сам освободил — и принимает благодарности как должное. Кролик скривился от такой наглости, но обстановка не располагала к едким комментариям.

Вопреки ожиданиям, доппельгангеры не бросились в атаку с порога. Они замерли, настороженно оглядывая комнату, и на их бледных лицах читалось явное замешательство.

— Ответьте на один вопрос, — заговорил один из двойников.

Остальные тут же подхватили наперебой:

— Почему аура яиц внезапно пропала?

— Что вы натворили, ублюдки?

— Мы четко чувствовали след, куда он делся?

— Аура яиц? — Да Вун непонимающе склонил голову.

— Яиц Поденок. Тех, что сидели у вас на макушках!

— А! Яйца Поденок?

Пазл в голове наконец сложился. Недавний разговор дал ответ на все вопросы.

Кролик быстро зашептал на ухо:

[Похоже, эти уроды охотились именно за белыми шишками!]

— Выходит, так.

— …!

Услышав их перешептывания, доппельгангеры ошеломленно округлили глаза.

— Белыми?!

— Откуда вам известен цвет яйца?!

[Чего? В смысле «откуда»? Глазами увидели, вот и знаем!]

— Вы… видели яйца?! — двойники опешили. — Даже мы, рожденные из них, не способны их узреть!..

Их поразил шок. Яйца Поденок не видел никто. Даже сами доппельгангеры, появившиеся из них на свет, были слепы к их облику. Они шли по следу, ориентируясь на тончайшие феромоны, источаемые кладкой.

Но стоило им ворваться внутрь, как в воздухе обнаружились лишь тающие остатки запаха. Самих яиц не было.

Добыча ускользнула прямо из-под носа.

— Куда вы их спрятали?!

От их бешеного рыка воздух в гостиной мгновенно заледенел. Но что поделать? Чего нет, того нет.

Да Вун виновато почесал затылок и честно признался:

— Простите, мужики. Я их «Очищением» под ноль стер.

— …Ах ты тварь безумная!

Вспышка!

С пальцев доппельгангеров сорвались боевые навыки.

Огненные стрелы.

Белое лезвие ауры на клинках.

Клубящийся ядовито-зеленый туман.

Увидев, как их гнев обращается в магические атаки, Да Вун неподдельно удивился:

— Они еще и навыки применять умеют?

— Не только навыки, но и память — они в точности копируют нас, — бросил Хьюи, уже уходя из-под первого выпада.

Одновременно берсерк судорожно сканировал толпу в поисках собственного двойника.

«Фух, моей копии нет. Какое счастье…»

Появись здесь доппельгангер, владеющий «Яростью», пиши пропало. Облегченно выдохнув, Хьюи на ходу бросил Да Вуну:

— От людей их отличает лишь одно: они не считают себя людьми, а потому убивают без тени сомнений!

Настоящие психопаты. Память человека сохранена во всех подробностях, но человечности внутри ни на грош. Лишить жизни ближнего для них — раз плюнуть.

Впрочем, теперь стало ясно: они и впрямь не были людьми. Всего лишь выводок Поденок, вылупившийся из паразитических яиц.

«И чего я столько времени терзался сомнениями? Даже к лучшему».

Рубить чудовищ куда приятнее, чем живых собратьев по несчастью.

— Ярость!

Вспышка!

Тело Хьюи объяло алое пламя, и он молнией метнулся вперед. Остальные участники тоже активировали умения, вступая в ожесточенную схватку со своими двойниками.

Тем временем Да Вун лениво призвал Теневых слуг:

— Цельтесь по рукам и ногам. Беловолосые — враги.

— Мяу.

Говорят, кошки страдают дальтонизмом, но к Теневым кошкам это явно не относилось. Теневые лучники синхронно наложили стрелы на тетиву, выцеливая беловолосых врагов… и замерли.

— Мяу?

— Чего встали? А, понял.

Да Вун мигом сообразил, почему питомцы растерянно косятся на него. Сражающиеся сплелись в клубок: стоило пустить стрелу, как под раздачу попали бы и свои, и чужие.

Впрочем…

Да Вуну было глубоко плевать.

— А, палите без разбору по всем подряд!

— Мяу!

Шу-шу-шух!

Черные стрелы веером ударили в толпу, разя без разбора.

Шу-шу-шух!

— А-а-а!

— Вы сдурели?! Почему по нам-то?!

Сраженные шальными стрелами участники повалились на пол, глядя на Да Вуна с дикой обидой.

Но юноша лишь невинно пожал плечами:

— Я вас всех сегодня впервые вижу. Какая разница, в кого попадет?

[Ж-жуть какая… Настоящий психопат-то прямо перед нами стоит…] — задрожал Кролик.

Да Вун привычно пропустил его причитания мимо ушей. Наконечники стрел были выточены из ядовитых клыков Каменных змей: яд окаменения мгновенно превращал пораженную конечность в монолитный булыжник.

Штука жуткая, но Да Вун всегда мог снять эффект «Очищением». Раны, конечно, останутся, но не зря же он велел целиться только по рукам и ногам.

Бой завершился.

— Фух, связали всех. Когда в кучу сбились, дело пошло куда быстрее.

— …

— …

Да Вун отряхнул ладони, хотя сам и пальцем не пошевелил. Перед ним на полу рядком лежали участники вперемешку с доппельгангерами: у всех без исключения руки и ноги обратились в камень, лишая возможности пошевелиться.

Для недавних пленников поза почти не изменилась, разве что лежали на животах, а вот на лицах поверженных доппельгангеров застыло неописуемое унижение.

— Кха! Что ты собираешься с нами делать?!

— Если не собираешься убивать — отпусти немедленно!

— …А? Отпустить?

[Чего-о?]

Да Вун и Кролик удивленно переглянулись.

— В таких ситуациях обычно кричат: «Лучше убей!» — разве нет?

[Вот именно!]

Лежащие на полу доппельгангеры принялись орать во всю глотку:

— Мы не хотим умирать!

— Не смей убивать нас!

— Пощади! Жить хотим!

— …Надо же, какие прямолинейные ребята.

[Наглецы бессовестные!]

Только что готовы были глотки рвать, а сами за свои жизни трясутся пуще прежнего.

Да Вун усмехнулся и подошел ближе:

— Насчет смерти потом порешаем. Сначала ответьте на пару вопросов.

— Пообещай сохранить жизнь — ответим на все!

— Хоть на десять вопросов ответим!

— …

От такой мгновенной готовности к сотрудничеству Да Вун вновь лишился дара речи. Принципы, гордость — все испарилось перед лицом гибели. Подлинные отпрыски Поденок, отчаянно цепляющиеся за каждую секунду бытия.

Благодаря их разговорчивости Да Вун выяснил все подробности об их повадках. Он достал Белую книгу магии и аккуратно записал выжимку фактов:

[Доппельгангеры]

Поденка тайком откладывает яйцо на макушку человека.

Яйцо невидимо и растет само по себе (скорость созревания у всех разная: от недели до нескольких месяцев).

Когда приходит срок вылупления, яйцо само отделяется от головы и скатывается в укромное темное место.

Оказавшись в безопасности, яйцо раскрывается, порождая доппельгангера.

Срок жизни доппельгангера — ровно один день.

— …Чего? Срок жизни — один день?!

Перо в руке Да Вуна замерло на последней строчке.

Связанные двойники недовольно забурчали:

— Пусть мы и выглядим как люди, по сути своей мы личинки Поденок.

— Потому и век наш — одни сутки.

— Вот оно как… — понимающе кивнул Да Вун.

Сколь бы человеческим ни был их облик, в основе своей они оставались мошками-однодневками. Память, навыки и облик достались им от приемных родителей-людей, а вот продолжительность жизни — от истинных прародителей, Поденок.

Но следующие слова двойников повергли всех в оцепенение:

— Поэтому… чтобы продлить себе жизнь, мы обязаны убивать людей.

— Людей?

[Опачки. Убийство людей продлевает жизнь?]

— Да. Если точнее — мы должны убивать тех людей, на головах которых зреют яйца Поденок.

«Вот оно что!»

Услышав это, лежащие рядом участники широко распахнули глаза. Наконец-то они поняли, почему доппельгангеры вели за ними неустанную охоту!

Оказывается, двойники вовсе не стремились найти именно свой оригинал. Они нападали на любого встречного. Все, что их волновало — паразитическое яйцо на голове жертвы. Плевать, чья кровь прольется, лишь бы урвать еще немного времени!

[Да вы самые натуральные упыри-вампиры. И насколько же продлевается жизнь за одну человеческую голову?] — с любопытством осведомился Кролик.

Доппельгангеры помрачнели и процедили сквозь зубы:

— На один день.