Прошло десять дней.

[Жертвоприношений собрано немало.]

— Сколько?

[Вполне достаточно, чтобы отправить всех тридцать девять участников на следующий этап и совершить сброс подземелья.]

— Да? Самое подходящее время.

Чон Да Вун стоял на смотровой вышке и, осматривая обстановку вокруг базового лагеря, деловито кивнул.

Кри-и-ик, кр-р-рик!

Даже миникарту открывать не требовалось: во все стороны, куда ни глянь, земля буквально кишела крысами-монстрами.

— Похоже, и здесь скоро станет опасно.

— И не говорите. Опять переезжать будем?

— Нет, переезжать больше некуда. Земли не осталось.

Этот базовый лагерь они отстраивали заново уже в четвертый раз. Всего за три дня крысы-монстры начинали карабкаться по спинам сородичей и переваливать через стены, поэтому вместо того, чтобы наращивать высоту укреплений, Да Вун постепенно переносил лагерь все ближе к руинам, возводя новые земляные валы.

Как и говорилось в дневнике ведьмы, эти твари были ненасытными обжорами. Они сжирали все, что попадалось на глаза, даже если их брюхо грозило лопнуть от переедания. И, судя по всему, грызуны прекрасно понимали: этот базовый лагерь — единственная консервная банка во всей округе, до краев набитая свежей добычей.

— Если переезжать не собираетесь, давайте быстрее делать сброс, — предложил Кролик. — Не хватало еще, чтобы полчища крыс прорвались внутрь руин — вот тогда хлебнем проблем. Пока не поздно, загоняйте участников внутрь.

— Так и сделаем.

Даже будучи администратором, Да Вун не мог сбросить подземелье в любой удобный момент. Требовалось «достижение» — чтобы участники зачистили руины.

Чон Да Вун созвал всех людей.

Гул голосов.

Тридцать девять участников, побросав свои дела и собравшись перед ним, выглядели совершенно иначе, чем еще несколько дней назад.

Решительный блеск в глазах? Выражения лиц бывалых воинов?

Да нет, скорее они просто лоснились от сытости и заметно прибавили в весе.

Их основным рационом были мясо и картошка. Настоящая белково-углеводная бомба! В качестве деликатеса шла рыба, которую Да Вун вылавливал из пруда со львом — она восполняла нехватку витаминов, железа и омега-3, а в качестве гарнира подавались данжон-бобы и тушеные побеги картошки подземелья.

Питались они так по шесть раз в день.

Но даже при таком изобилии стоило им отойти от миски, как голод накатывал снова. Сменяя друг друга по очереди и без передышки отправляясь на охоту, люди пахали как крепостные батраки, отчего аппетит у них был просто зверский.

С земледелием дела обстояли ничуть не легче. Чтобы собрать урожай, приходилось не на жизнь, а на смерть сражаться с хищными побегами картошки. А когда Да Вун под конец высадил еще и данжон-бобы, сложность подскочила вдвое. По правде говоря, на Этапе-1 данжон-бобы вообще не должны были появляться.

И вот сегодня, ровно на десятый день...

Участники переродились в настоящих атлетов-качков.

И все благодаря главному тренеру подземельного фитнес-клуба, господину Чон Да Вуну!

Заместитель директора Кролик сиял от гордости:

— Душа радуется! Здоровы телом, здоровы духом! Выглядят бодрее любых участников, которых я когда-либо видел!

При слове «духом» участники вздрогнули и дружно отвели взгляды от занудного ушастого надсмотрщика. Разделывая туши, они наслушались столько придирок и брани, что их внутренний мир пострадал куда сильнее натруженных мышц.

Да Вун поинтересовался:

— И как они по сравнению с теми участниками, которыми ты заправлял раньше? Сильные?

— Хм-м, зависит от способностей, но в среднем они чертовски сильны.

Кролик оценивал уровень участников по прокачке их основных навыков. К моменту завершения Этапа-1 базовые навыки обычно достигали от пятого до десятого начального уровня.

Услышав этот критерий, Да Вун расплылся в улыбке:

— О, выходит, у меня был седьмой начальный, так что я был выше среднего?

— Именно. Вот только ваш навык был настолько никчемным и слабым, что этого никто не заметил.

— ...

— Ах да, к слову, вы же знаете, что у господина Рю Сын У к тому моменту был уже первый средний уровень?

— ...

Да Вун решил просто промолчать. Теперь становилось понятно, почему в свое время Кролик так превозносил Рю Сын У.

— Ну да ладно! В общем, выпускной настал! Выдвигаемся в руины! — Кролик хлопнул в ладоши, объявляя приказ участникам.

При этих словах взгляды всех присутствующих устремились на Чон Да Вуна. Хоть Кролик и горланил громче всех, неизменно мельтеша впереди, каждый прекрасно знал, за кем стоит реальная власть.

Да Вун ухмыльнулся и протянул руку в сторону руин:

— Ну что ж, выступаем. Воздушная лестница.

Шу-у-ух!

В воздухе протянулся радужный мост... точнее, грубо слепленная лестница из земли, ведущая прямиком к руинам.

— Бр-р, даже после сброса эта громадина останется висеть в небе, — проворчал Кролик, жалуясь, что подземелье становится все более захламленным.

Помимо этой лестницы, тут и там парили многочисленные Парящие камни, которые Да Вун успел наделать за последнее время. Даже когда крепостные стены и смотровые башни исчезнут, Парящие камни останутся висеть на своих местах навечно. Способность парить была неотъемлемым свойством этой породы, так что топливо у них никогда не иссякнет.

— А что такого? Прямо как в Марио, здорово же. Да и убежище на высоте никому не помешает, если вдруг придется удирать от монстров.

Да Вун с усмешкой зашагал по воздуху впереди всех, умело пристраивая ступени одну за другой. Участники осторожно двинулись следом за ним. Бросив случайный взгляд вниз, они побледнели от накатившего головокружения.

— Ох, вы только гляньте вниз...

— ...Эй, не смотри туда.

Крии-и, крии-ик!

Квик-кви-и-ик! Кер-р-рэк! Скви-и-ик!!

— Крысиная вакханалия во всей красе, — скривился Кролик.

Он и сам с отвращением взирал на происходящее — отродясь бывший Помощник не видел, чтобы Этап-1 до такой степени наводняли твари. Редко какому зрелищу столь безупречно подходило слово «апокалипсис». Если верить недавним словам Лугала, давным-давно этот мир встретил свой конец именно в таком кошмаре.

Чем ближе они подходили к руинам, тем заметнее стихал натиск крыс-монстров. Твари инстинктивно боялись древнего святилища. Однако когда снаружи не останется никакой еды, они неминуемо сунутся и сюда.

Но когда люди ступили под своды руин, выяснилось, что незваные гости уже успели обжить это место раньше них.

— Ого, какие хитрые бестии! Сбежали от крысок и спрятались прямо здесь!

Ки-хи-хи! Кхи-хи!

Здоровенные, похожие на лягушачьи морды. Тощие, костлявые конечности. Подлые коротышки ростом с малых детей, сжимающие в лапках примитивное самодельное оружие.

Это были дакмо.

Да Вун искренне поразился:

— Ого, их живучести можно только позавидовать...

— Прямо как вашей.

— Жить надоело? С кем это ты меня сравниваешь?

— Ладно, и что делать будем? Поможете им или пусть сами сражаются?

Кролик и здесь оставался закоренелым занудой:

— Вообще-то, раз уж мы им столько дали, не пора ли предоставить их самим себе? Опыт зачистки руин они должны получить собственными силами.

— А кто спорит? У нас все равно свои дела есть.

С этими словами Да Вун размашистым шагом прошел прямо мимо дакмо. Те даже не взглянули на него, словно администратор был невидимкой. Все внимание уродцев было приковано исключительно к идущим следом участникам. Единственная оставшаяся во всем подземелье добыча сама пришла к ним в лапы!

Кролик поспешил за ним:

— Куда вы?

— Раз уж мы завладели руинами, надо бы собрать сокровища. В прошлый раз я спешил, так что ушел с пустыми руками.

— А-а, точно. Все равно после сброса они возродятся.

Само собой, по всем закоулкам руин были спрятаны сундуки с сокровищами. Однако на пути к ним всегда стояли надоедливые ловушки, поэтому за весь прошлый год Да Вун даже не помышлял об их поисках. Да и перерывать всю округу ради побрякушек было чревато — можно было ненароком нарваться на Бабуна.

Но теперь все изменилось. Подобно тому, как дакмо не трогали Да Вуна, ловушки тоже не причинят ему вреда — он это прекрасно знал.

Позади раздались взволнованные голоса участников:

— Господин Чон Да Вун, нам сражаться с этими тварями?

— Да. Берегитесь ядовитых игл и ловушек!

Да Вун подбодрил новоиспеченных атлетов боевым кличем. Выпускной экзамен наконец начался.

Ки-хи-хи! Хлю-у-уп!

Дакмо, истекая голодной слюной, ринулись в атаку.

— Впере-е-ед!

Участники тоже яростно бросились навстречу.

Вот только дакмо были на редкость коварными созданиями. С людьми они никогда не сражались в открытом и честном бою. В стене коридора, по которому двигались участники, в крошечной расщелине заранее затаился коротышка и внезапно выдул ядовитую иглу.

Фьють!

— А-а?!

Тонкая игла вонзилась в затылок шедшего впереди бойца. Голова у него тут же пошла кругом, а перед глазами все пожелтело.

Кролик хихикнул:

— Ой? Сложность опять подскочила? А вы же говорили, что снизите ее!

— Ну вот опять... Говорил же быть осторожнее...

Да Вун тяжело вздохнул и, неспешно покачиваясь, словно сторонний наблюдатель в детской игре, прошел сквозь гущу ожесточенного боя и поднял упавшего на ноги.

«Отомри».

— Очищение.

Вспых!

— С-спасибо вам...

Пошатывающемуся бойцу Да Вун строго напомнил:

— Я же предупреждал: следите за ядовитыми иглами!

— Простите...

Дакмо делали яд, смешивая ядовитые травы с собственными испражнениями. Гадко и примитивно, но эффект был безотказным. Стоило игле оцарапать кожу, как накатывали помрачение рассудка, жар и полнейший упадок сил, а в тяжелых случаях — истощение и паралич. Жертва превращалась в идеальную мишень для охоты.

Однако в тот миг, когда мерзкая субстанция с иглы коснулась пальцев Да Вуна, дневник ведьмы, который он в последнее время постоянно носил с собой, внезапно засиял.

— Фу, какая мерзость. На руку попало... Хм?

Вспых!

[Русалки]

«Говорят, на свете есть племя русалок.

Как же они выглядят?

Неужели это рыбы с человеческими руками и ногами?

Фу-у, это звучит отвратительно.

Тогда уж лучше пусть будут лягушками.

У лягушек ведь с самого начала есть и лапки, и ручки».

— ...Так они русалки, что ли?!

Да Вун скривился. Видимо, никто так и не потрудился объяснить ведьме, как на самом деле выглядят русалки.

— А как они должны выглядеть?

— Красиво...

При взгляде на уродливые хари этих тварей вырывался лишь тяжелый вздох. Но узнав, что они считаются русалками, парень кое-что понял:

— Русалки ведь вроде живут общинами, как люди?

Хоть его познания и основывались на сказках, он помнил, что они вроде как строят целые подводные королевства. И в данный момент эти руины превратились в самое настоящее королевство дакмо.

Чтобы осознать это, много времени не потребовалось. Пол под ногами людей внезапно распахнулся, и сработала ловушка.

— А-а-агх?!

Несколько человек, провалившись в яму, получили ранения и с трудом выкарабкались обратно. Жизни их ничего не угрожало, но бродить по руинам с такими ранами с каждой минутой становилось все опаснее.

— Ого, эти дакмо... Похоже, они устроились прямо поверх каждой ловушки в руинах! — восхитился Кролик, специалист по повадкам дакмо, сразу смекнув, что к чему. — Дакмо слишком легкие, так что механизмы под их весом просто не срабатывают. Вот они и воспользовались этим, обосновав логово прямо на люках!

— Да тут дело не только в этом, они вообще весь свой скарб сюда приволокли!

Живучесть у этих тварей была воистину феноменальной. Оглядевшись внимательнее, Да Вун заметил разбросанные повсюду временные стоянки дакмо. Там даже стояла примитивная кухонная утварь. Спасаясь от полчищ крыс-монстров, они просто снялись с насиженных мест и переехали сюда.

— О? А это вполне сгодится в хозяйстве!

Да Вун с широкой ухмылкой принялся сгребать имущество дакмо в инвентарь. Поскольку нападением это не считалось, караулившие стоянки монстры по-прежнему не замечали его присутствия. Они лишь недоуменно хлопали глазами:

Ки-хи?

— Ага, и это я тоже заберу.

...?

В подземелье средь бела дня могли оставить без штанов. Для дакмо это выглядело так, словно все их вещи растворялись в воздухе сами по себе: вжик — и нет!

— О, и это тоже прихвачу!

— Фух, чтоб администратор подземелья был банальным ворюгой... — Кролик только покачал головой, наблюдая, как Да Вун со смешком подчистую грабит стойбище дакмо.

У парня азартно загорелись глаза:

— Слушай, а ведь так даже лучше! Получается, везде, где сидят дакмо, спрятаны ловушки?

— Либо ловушки, либо сокровища.

— Отлично. А то мне лень было рыскать по всем углам, так что очень кстати. Видишь, добро всегда возвращается сторицей! Ах да, перед этим...

Да Вун с корнем выдрал створку недавно сработавшей ловушки.

— Если приспособить это под автоматическую дверь, будет просто идеально! Интересно, если подойти вплотную, она сама распахнется?

— ...