Как было бы прекрасно, если бы в человеческой памяти оставались исключительно лучшие моменты жизни!

Сделать тысячи селфи, выбрать из них одну-единственную, самую удачную фотографию и навсегда объявить ее своим настоящим лицом — разве не мечта?

Для Чон Да Вуна «Теневое искусство» служило именно этой цели.

Изначально тайная техника создавалась вовсе не для подобного баловства, но он использовал ее именно так.

Ради одного-единственного идеального движения приходилось плодить тысячи позорных моментов. А неизбежно сопутствующие этому процессу стыд, унижение и жгучую ненависть к самому себе оставалось лишь молча терпеть.

Иными словами, прямо сейчас Да Вун работал настоящим конвейером по производству собственного позора.

— Да не так же! Почему вы вечно отклячиваете задницу?

— И почему вы опять переваливаетесь, точно утка?!

На этот раз Джи Со Ён отчитывала его еще строже. Ее перфекционизму не было предела, а Да Вун лишь раз за разом повторял одни и те же ошибки.

Искусство копья оказалось куда сложнее стрельбы из лука.

Благодаря способности видеть «Мишень» при обращении с луком достаточно было лишь однажды заучить правильную стойку.

Но с копьем этот фокус не проходил.

Здесь был не игровой автомат, где достаточно механически повторять одну и ту же заученную позу.

— Даже если это один и тот же выпад, стойка постоянно меняется в зависимости от обстановки и положения цели. Это называется вариативностью формы.

— Это еще что такое?..

[Это значит, что приемы меняются по ситуации, ты, бревно неповоротливое!] — ехидно захихикал Кролик.

[Ого, а «Имперское искусство копья» всегда было таким сложным?]

[Вовсе нет. Любой житель Империи мог стать солдатом, и первое, чему их обучали, было именно Имперское копейное искусство.]

Альфа прекрасно помнил воинские традиции древней Империи.

[То есть это базовое боевое искусство, доступное каждой бродячей собаке?]

[Что за вздор? Как собака может обучиться владению копьем?]

[...]

Шуток Альфа органически не понимал.

[Полагаю, если господин Чон Да Вун считает себя человеком, он тоже способен это освоить.]

Оттого его слова звучали еще более беспощадно.

— Да заткнитесь вы оба! С мысли сбиваете!

[Ой, посмотрите на него, на нас срывается!]

— Итак, объясняю еще раз, — терпеливо вздохнув, вновь заговорила Джи Со Ён. — Смотрите внимательно. Обе ноги твердо упираются в землю, взгляд направлен строго вперед. Тело и копье должны составлять единое целое. Прямая линия от пят до наконечника. Вот так.

По мере того как ее стойка становилась безупречной, взгляд девушки наполнялся ледяной остротой.

И затем...

— Ха!

Ее копье обратилось вспышкой света и разорвало воздух, словно пушечный снаряд.

Ба-бах!

Огромный валун, стоявший в отдалении, разлетелся на мелкие осколки.

У Да Вуна вытянулось лицо.

— И... и вы хотите, чтобы я это повторил?

— У меня навык среднего уровня, поэтому формируется аура. Я потратила кучу времени и сил на тренировки, чтобы добиться такого результата. Даже когда поблизости не было монстров, я без конца колола пустоту...

Проще говоря, для повышения уровня требовался бесконечный, упорный гринд.

— В этот раз покажу без ауры.

Мягко улыбнувшись, Джи Со Ён сбросила силу и вновь продемонстрировала движение.

Хлоп!

— Видите? Если смотреть только на стойку, все просто, правда?

«Просто», как же!

Стоило Да Вуну попытаться повторить за ней, как его пятая точка вновь комично выпятилась назад, напоминая утиный хвост.

Джи Со Ён озадаченно поинтересовалась:

— Как вы вообще до сих пор сражались с монстрами? Вы ведь говорили, что вашим основным оружием был железный штырь?

— Да как... Обычно. Просто тыкал и махал во все стороны...

Увидев хаотичные взмахи Да Вуна, девушка искренне поразилась:

— И вы побеждали с такой техникой? Встреться вам Редай на Этапе-2, он бы вырвал ваше копье в первую же секунду!

«Да кто вообще такой этот ваш Редай?..» — тоскливо подумал Да Вун.

Все монстры, с которыми ему доводилось биться лицом к лицу, были существами с низким интеллектом — вроде волков, крыс или муравьев. С рядовыми противниками Этапа-2 он попросту никогда не сталкивался.

— Базовая стойка невероятно важна. На первый взгляд она кажется примитивной, но именно из нее атака плавно перетекает в защиту или уклонение.

На собственном богатом опыте Джи Со Ён знала, насколько практично и смертоносно Имперское искусство копья. И потому искренне желала обучить ему Да Вуна.

— Разумеется, я не жду, что у вас тут же появится системный навык. Но если вы хотя бы правильно освоите базу, в критический момент это может спасти вам жизнь.

Девушка посмотрела на него с предельной серьезностью:

— По меркам игр ваши способности ближе всего к классу призывателя. Големы и теневые слуги — вот ваша главная боевая мощь. Но бойцы подобного типа погибают от первого же пропущенного удара, если слабы телом сами.

— Понял. Буду стараться.

— ...Пожалуйста, не умирайте. Серьезно.

К чужой смерти Джи Со Ён относилась с болезненной чуткостью. Глядя на нее, Да Вун прекрасно понимал, почему товарищи преданы ей до глубины души.

[Напоминает господина Рю Сын У, правда?]

Да Вун едва заметно кивнул в ответ на мысль Кролика.

[Хе-хе, именно ради таких редких участников работа Помощника порой и приносила удовольствие.]

Кролик с легкой ностальгией предался воспоминаниям, после чего внес предложение:

[Слушайте, а может, вместо этого устроить практический бой?]

— Практику?

— Реальный бой?

[Да! До этого человека доходит только тогда, когда он как следует поваляется носом в грязи.]

— В этом определенно есть смысл, — поддержала идею Джи Со Ён, а ее глаза загорелись азартом. — В теории-то он все понял.

Да Вун задумчиво потер подбородок:

— Хм... А что, может, и правда? Кстати говоря, у меня на примете как раз есть идеальное местечко.

[Идеальное? Разве нельзя просто притащить сюда скелета и помахать копьем?]

— Можно и так, но раз уж страдать, то давайте тренироваться по высшему разряду.

Да Вун хитро ухмыльнулся, заставив Кролика и Джи Со Ён недоуменно переглянуться.

Море Бездны, Замок Черной Королевы.

— Фух, фух... Какими судьбами?

Стоило Да Вуну и Кролику переступить порог, как Сок Чон Хо рефлекторно согнулся в глубоком поклоне. Однако, заметив шедшую следом Джи Со Ён, он мгновенно помрачнел:

— А эта женщина здесь зачем?..

Кролик с любопытством склонил голову набок:

[Кстати, а почему вы двое так не ладите? Вы что, заклятые враги из прошлой жизни?]

— Вовсе нет... — сухо отрезала Джи Со Ён.

[Или наш дядечка пытался подкатить, а его отшили? Не, бред какой-то, у вас же разница в возрасте...]

Мужчина заметно вздрогнул.

[Опа?]

Этот мимолетный жест не укрылся от острого глаза Кролика.

[О-хо-хо! Вы только поглядите!]

Уголки рта зверька взлетели до самых ушей от неописуемого восторга.

[Серьезно?! Реально признался и получил от ворот поворот?! Или, может, попытался взять силой, но обломался?]

— Д-да упаси боже! Жить мне, что ли, надоело?! Чтобы она меня копьем насквозь проткнула?! — Сок Чон Хо в панике замахал руками.

Взять силой?! В Подземелье за подобные выходки можно в ту же секунду схлопотать смертоносным навыком или лезвием под ребро! У каждого выжившего при себе всегда припрятан нож!

[Значит, точно первое! Отшили, взыграли комплексы, и понеслась вражда! Фу, какое позорище!]

— Кхм-кхм! Так зачем вы пожаловали? Еще немного, и мы перешагнем рубеж в сотню кошек! — залившись краской до корней волос, поспешно перевел тему Сок Чон Хо.

Глаза Да Вуна вспыхнули:

— Ого, уже сотня? Так быстро?

— Так точно! Осталось поймать всего семнадцать штук!

Оставив пустые разговоры, Да Вун сразу перешел к делу:

— Тогда продолжайте ловить теневых кошек, как и раньше. Но не могли бы вы выманивать ко мне по одному-два фантома?

— Фантомов? Тех, что обрели плоть?

— Именно.

Сок Чон Хо ничего не понял, но спорить не стал. Иллюзий здесь бродило предостаточно — куда сложнее было отделить от толпы всего парочку.

— Одного отправил! Осторожнее!

[Ого, да этот мужик стал настоящим мастером приманки!] — искренне восхитился Кролик.

К Да Вуну приближалась материальная тень. Лицо фантома было совершенно незнакомым — кошмар, рожденный памятью Сок Чон Хо.

Однако по мере приближения к Да Вуну силуэт иллюзии начал распадаться и видоизменяться.

Подловив нужный момент, Да Вун предельно сосредоточился.

«Сконцентрируйся!»

Он изо всех сил вызвал в памяти самое мучительное воспоминание последних дней и потряс Теневым колокольчиком.

«Концентрация! Мне больно. Мне тяжело. Помогите, убивают!»

Динь-динь!

Честно говоря, Да Вун не был до конца уверен в успехе, но за время создания теневых слуг успел нащупать определенные закономерности.

Кошмары, порождаемые теневыми кошками, материализовались на основе самых ненавистных воспоминаний стоящего перед ними человека.

А какое воспоминание было для Да Вуна самым ужасным за последнее время? Разумеется, только одно!

[О-о?] — изумленно выдохнул наблюдавший со стороны Кролик.

Тень колыхнулась... и, к всеобщему шоку, превратилась в точную копию Джи Со Ён!

В ее руках, разумеется, было копье, и она без лишних предисловий обрушила выпад прямо на Да Вуна!

Причем исполнила его в безупречной технике Имперского копейного искусства!

— Кья-а-а-эк!

— Ох ё-о-о?!

Да Вун спешно отпрянул назад, принимая бой с копией девушки.

[Ого, реально сработало! Поверить не могу, что Теневое искусство можно использовать вот так!] — Кролик был в неописуемом восторге.

А вот лицо настоящей Джи Со Ён окаменело.

— То есть... учиться у меня копейному бою для вас настолько невыносимо? Настолько, что стало вашим кошмаром?!

— Кхм-кхм...

Да Вун старательно отводил взгляд от ее испепеляющего взора.

Но как бы ни злилась девушка, для тренировок этот способ оказался идеальным. Созданный фантом Джи Со Ён действовал строго по канонам Имперского искусства копья — ведь Да Вун запомнил лишь эти движения.

Более того, арсенал иллюзии ограничивался базовыми стойками, которые она показывала ученику.

Скорость атак также подстроилась под Да Вуна, став достаточно медленной, чтобы он успевал реагировать.

Следить приходилось лишь за одной деталью.

[Осторожно!]

Наконечник копья фантома внезапно окутался зловещим черным свечением.

Бабах!

— ...Уф, чуть не убило!

Пока Да Вуну удавалось уворачиваться от этого раскалывающего камни выпада среднего уровня, фантом оставался идеальным спарринг-партнером, с которого можно было буквально срисовывать технику.

К тому же настоящий инструктор все еще стояла за спиной:

— Куда опять задницу выпячиваете?! Опять утка!

— Ой, виноват!

До совершенства было еще бесконечно далеко.

В этот момент к Да Вуну устремились другие иллюзии, бродившие поблизости. И каждая из них на ходу принимала облик Джи Со Ён!

— Кья-а-а-эк!

— Кья-э-эк!

— Эй, стоп! С двумя мне пока не справиться!

По взмаху руки Да Вуна стоявшие позади теневые слуги синхронно выпустили стрелы, пронзив сердца наступающих иллюзий.

— Бр-р... Такое чувство, будто убивают меня саму, — передернула плечами настоящая Джи Со Ён. — И почему они орут «кья-э-эк» с моим-то лицом?..