Все это время Чон Да Вуна мучил один вопрос:

«Как загнать теневых кошек внутрь Храма?»

У теневых кошек не было физического тела, поймать их руками было невозможно.

К тому же они отличались поразительной трусостью: стоило сделать шаг навстречу, как они мгновенно растворялись во тьме.

В итоге оставался лишь один способ — осторожно приманивать их светом, но это было невероятно хлопотно.

И тут ему на глаза попался «Огненный жук» Сок Чон Хо!

Какое великолепие! Маленький живой огонек, летающий куда угодно по воле хозяина!

— Вас зовут дядя Сок Чон Хо, верно?

— А... э-э? Д-да...

— А меня — Чон Да Вун. Приятно познакомиться!

От навязчивого взгляда Да Вуна Сок Чон Хо прошиб холодный пот.

Никто и никогда не смотрел на него так.

Так, наверное, смотрит ненасытный обжора на изысканное блюдо.

Этот взгляд словно облизывал его с макушки до пят, источая такую жадность, что по спине бежали мурашки.

Да Вун с видом пылкого жениха, делающего предложение, торжественно провозгласил:

— Итак, господин Сок Чон Хо! За незаконное проникновение в жилище я вас наказывать не стану, так что давайте заключим контракт!

— А? К-какой еще контракт?..

[Рабский?]

[Точно рабский.]

[Рабский...]

Тревога. Нарастающая паническая тревога.

Шепотки за спиной безжалостно терзали слух Сок Чон Хо.

— Но-но! Что за глупости? Какой еще рабский?! Я что, похож на рабовладельца? — Да Вун замахал руками, прогоняя советчиков. — Хватит нести чушь! Я просто прошу его побыть рабочим... точнее, ремесленником на пару деньков.

«Ремесленником?»

В этот миг до Сок Чон Хо наконец дошло, почему взгляд парня вызывал такой дискомфорт!

Именно так он сам обычно смотрел на своих подчиненных-ремесленников!

«Э-этот щенок посмел держать меня за ремесленника?!»

Лицо Сок Чон Хо налилось кровью и перекосилось от ярости.

Считать его жалким чернорабочим?! Какое унижение!

«А не прикончить ли его прямо сейчас, пока он расслабился? Вряд ли Кролик станет заступаться за какого-то участника».

Взгляд Сок Чон Хо на мгновение стал свирепым.

Он доверял своему умению читать людей.

И на его взгляд, Чон Да Вун не выглядел сильным.

Это мягкое, простодушное лицо выдавало беззаботный и бесхребетный характер.

Тело казалось крепким, но до настоящего танка явно не дотягивало.

Если присмотреться — дряблого жирка куда больше, чем рельефных мышц.

Сразу видно: жил припеваючи и ни в чем себе не отказывал.

«Обычный богатенький сынок. Избалованный хмырь, не знавший настоящей беды!»

Вывод напрашивался сам собой.

Таких достаточно один раз прижать силой — и они будут валяться в ногах, не смея пикнуть.

«Я не знаю всех деталей, но ясно одно: если завалить этого щенка, и големы, и снеговик перестанут быть угрозой. Главное — убить его!»

З-з-з...

Пока Да Вун увлеченно болтал с Кроликом, Сок Чон Хо тайком призвал огненного жука.

Нет, призвал еще двоих!

Тень того странного монстра все еще не давала ему покоя.

Проявив предельную осторожность, он собрал трех жуков.

И молниеносно метнул их прямо в Чон Да Вуна!

«Сдохни, щенок!»

З-з-з-з!

Жуки с разных сторон врезались в тело Да Вуна.

И...

Бабах!

— Ой, блин! Напугал!

Да Вун лишь вздрогнул от неожиданного хлопка на собственной груди.

И всё.

Урона — круглый ноль.

Кожаная одежда с полным иммунитетом к магии, в которую он был одет, поглотила всю силу взрыва без остатка.

— Ч... что?!

Сок Чон Хо шумно втянул воздух, и в ту же секунду на него скрестились взгляды всех присутствующих.

— Ого, дядя. Вы сейчас что, только что напали на меня?

[Ик! Ударить исподтишка прямо во время разговора? Ну вы и мразь, конечно.]

Сок Чон Хо с запозданием осознал, из чего сшита куртка парня, и его глаза полезли на лоб:

— Ч-что это за шмотка?.. Неужели кожа Двуглавого огра?!

Шкура Двуглавого огра лежала и в его инвентаре, так что он прекрасно знал этот материал.

Вот только выделать такую кожу, раскроить и сшить броню — адский, кропотливый и долгий труд.

Поэтому его собственная шкура до сих пор мирно пылилась в закромах.

— Ничего себе... Она что, целиком из кожи огра?! — раздались восхищенные возгласы ремесленников за спиной Сок Чон Хо.

Глаза производственников сразу подметили виртуозность работы, вложенную в эту одежду:

— Обалдеть, какая тонкая работа! Швы настолько аккуратные, будто на фабрике шили!

— Невероятно... Стежков вообще почти не видно!..

По одной детали профессионал видит всё мастерство. В глазах ремесленников Да Вун буквально засиял ореолом гения.

Один из них не сдержался и робко окликнул:

— Простите, что не к месту... но вы правда сами это сшили?

— ...!

Да Вун просиял.

Наконец-то нашлись ценители, способные оценить его подлинный талант!

— А то! От первой нитки до последнего узелка — эксклюзив от Чон Да Вуна! Ха-ха-ха!

— О-о-о!..

— А как вы обрабатывали этот шов?

— А, тут всё просто! Вот здесь делаете подгиб, а потом вот так...

— Потрясающе!

Ремесленники наперебой принялись щебетать, устроив профессиональный кружок кройки и шитья.

— Ну а теперь, возвращаясь к нашим баранам...

Взгляд Да Вуна снова обратился к Сок Чон Хо:

— И что мне прикажете делать с дяденькой, который только что пытался меня убить?

— ...!

По спине Сок Чон Хо пробежал могильный холод. Он замер, точно лягушка перед пастью гадюки.

— Дядя, а вы знали? — Да Вун заговорил прежним мягким, расслабленным тоном: — Как по-вашему, кто больше привык к виду крови: боевой класс или производственный?

— ...!

Осознав истинный смысл этих слов, Сок Чон Хо почувствовал, как земля уходит из-под ног.

От Да Вуна вдруг повеяло удушающей, первобытной угрозой.

«Я ошибся... Никакой он не богатенький сынок...»

Прежняя мысль о бесхребетности рассыпалась в прах.

Бойцы лишь охотятся, но именно ремесленники разделывают добычу, потрошат туши и сдирают шкуры.

И в этом процессе кровь бьет фонтаном, летят ошметки мяса, а сам ты с ног до головы покрываешься алой жижей.

Кошмарная работа.

Даже при готовке рыбы многие не могут выпотрошить брюхо из-за брезгливости.

А здесь были чудовища.

Вскрывая сотни омерзительных тварей изо дня в день, ремесленник окончательно черствеет к крови, и любые монстры превращаются для него лишь в куски сырого мяса.

«Мне конец...» — впал в отчаяние Сок Чон Хо.

В лице Чон Да Вуна ему теперь чудился каннибал, оценивающе взирающий на ходячую мясную вырезку.

— Ну да ладно!

Хрусть!

Да Вун сжал кулак, похрустел костяшками и с милой улыбкой предложил:

— У нас впереди куча дел, так что давайте по-простому: один щелбан по лбу — и мы в расчете. Идет?

— Ч-чего?..

Сок Чон Хо растерянно моргнул, не понимая, шутит он или нет.

Но Да Вун уже закончил приготовления:

— <Аура однорогого кабана>.

Бугристые мышцы!

— ...!

— А теперь подставляй лоб.

Глядя на рельефные, сжатые словно стальные тросы мышцы на руке парня, Сок Чон Хо судорожно сглотнул.

От такого щелбана в черепе гарантированно останется сквозная дыра!

Кролик с ехидной ухмылкой поддакнул сбоку:

[Хо-о! Чур, блочить навыками или уворачиваться — не по правилам! Нарушишь — прикажем голему прописать тебе щелбан, усек?]

Чон Да Вун открыл Деревню в Промежутке для всех.

Благодаря этому отряд Джи Со Ён наконец смог войти внутрь, но, к их разочарованию, ни чудовищ, ни несметных сокровищ в деревне не нашлось.

Зато здесь можно было впервые за долгое время по-человечески отдохнуть в полной безопасности.

Узнав, что Да Вун — хозяин этой деревни, Джи Со Ён проявила подчеркнутое уважение:

— Спасибо вам огромное. Мы задержимся лишь ненадолго, чтобы привести себя в порядок.

— Без проблем. Кстати, если нужна еда, можем обменять ее на зачарованное снаряжение.

— ...!

Прямо посреди деревни внезапно развернулся стихийный рынок.

Торговлю взял на себя Кролик.

Он лучше кого бы то ни было знал цену вещам, а участники его панически боялись, так что из бывшего Помощника получился на редкость бессовестный и хваткий торгаш.

— Г-господин Кролик, а можно нам еще чуточку мяса?..

[Слышь, мужик, я тебе что, благотворительный фонд? Думаешь, я это мясо из земли выкапываю? Хотя погоди... Да Вун реально из земли всё достает... Но не суть! Хочешь больше жратвы — гони шмотки!]

[О, барышня Со Ён! Вы совсем исхудали, держите добавку. Надо вес набирать! Кстати, вам идет короткая стрижка. Раньше ведь длинные косы были?]

Кролик к тому же не скрывал своих любимчиков.

— А... в бою мешали. Спасибо, господин Кролик. Но... как вышло, что вы путешествуете вместе с Чон Да Вуном?..

[Не лезь в мои позорные страницы биографии, жуй молча.]

— И-извините...

Поймав свирепый взгляд Кролика, Джи Со Ён поспешно склонила голову.

Она, как и Рю Сын У, была одной из тех участниц, к кому Кролик питал слабость на первом этапе.

Адекватное лидерство, приличные боевые навыки.

И главное — не выпендривается попусту. Для чиновника, управляющего подземельем, такие гости — бальзам на душу.

[А кстати, тот паренек, твой хахаль, помер, что ли?]

— Да...

[Ясно. Потому и патлы состригла? Жаль, хорошая пара была.]

— ...

Тактичностью Кролик, разумеется, не страдал от слова «совсем».

Зато коммерческая жилка у него работала на ура: зачарованное снаряжение участников он сгребал куда яростнее самого Да Вуна.

[Подношения поступают непрерывным потоком.]

Альфа был доволен.

Впрочем, Да Вуну до этой торговли не было дела — все его мысли занимали теневые кошки.

Прихватив Сок Чон Хо, он шагнул в Море Бездны.

— Г-где это мы?! — Сок Чон Хо застыл в ужасе.

Стоило переступить через таинственные Врата, как непроглядный черный туман заслонил обзор.

А прямо перед ними высилась грандиозная перевернутая пирамида, парящая в воздухе!

— Р-руины?..

Впрочем, назвать это руинами или парком развлечений — язык не поворачивался.

Словно образцово-показательный дачный участок: по всему Небесному Храму аккуратными рядками зеленели овощи.

В центре стоял уютный красивый домик с просторной прохладной верандой дэчхонмару, над которой была натянута соломенная сетка от солнца.

— Ч-что это вообще за место?..

[Хе-хе, Преисподняя. Твоя будущая могила.]

— ...!

Бахамут буквально сгорал от нетерпения прикончить Сок Чон Хо.

Он нарочно следовал за ним по пятам, с мерзким скрежетом водя Ножом мясника по точильному камню, и неустанно шептал ему на ухо:

[Посмел поднять руку на моего господина... В былые времена я бы содрал с тебя кожу, перемолол кости в муку, а душу обратил в воющего призрака.]

— ...!

Сок Чон Хо колотила крупная дрожь. Против таких леденящих душу угроз он был бессилен.

— Так, тронулись!

— Кр-р-а-а-а!

По команде Да Вуна големы ухватились за нижние выступы Небесного Храма и мерно зашагали вглубь черного тумана.

— О-о, поплыли! — Да Вун вскинул руки к небу.

Небесный Храм, построенный на Парящих камнях, наконец отправился в свое первое плавание!

Точно субмарина в бескрайних океанских глубинах, Храм медленно погружался в Море Бездны.

Кья-а-а!

Хья-а-а-а!

— Ик?! Ч-чудовища!..

Увидев оскаленные пасти рыб Бездны, бросающихся со всех сторон, Сок Чон Хо едва не лишился чувств.

К несчастью, его огненные жуки в Море Бездны оказались совершенно бесполезны.

Стоило им коснуться черного тумана, как навык мгновенно развеивался.

Без людей и без навыка Сок Чон Хо чувствовал себя голым посреди ледяного ада.

Но для Да Вуна это было не страшнее, чем прогулка по переулку с бездомными котами.

Он невозмутимо указал пальцем на Замок Черной Королевы:

— Видите ту ракушку? Это и есть руины, о которых вы так мечтали. Зайдете внутрь и выманите оттуда кошек.

— Что?! В р-руины?! Один?!

— Да бросьте, ничего сложного. Покрутитесь у входа, аккуратно подразните их огненным жуком — и приведете сюда. Легкотня же!

«Да ты издеваешься?! Какая к черту легкотня?!»

Сок Чон Хо зажмурился.

Что с закрытыми глазами, что с открытыми — вокруг стояла непроглядная тьма.

Прямо как его собственное будущее.

Хотя нет, не будущее — его настоящее прямо сейчас!

Кх-х-х-х!..

Кья-а-а!

— Д-да чтоб вас всех!..

Едва теневые кошки обрели плоть, все кошмары прошлых прегрешений Сок Чон Хо нахлынули на него и бросились в атаку.

Стиснув зубы, Сок Чон Хо ринулся в бой.

Однако...

— Но-но! Я же просил не убивать! Потерпите удары, помашите жуком и плавно заманивайте котиков!

Язык у Да Вуна работал без устали.

Впрочем, сам он тоже не сидел сложа руки.

Хрясь! Шлеп! Щелк!

Он быстро вылепил из земли пологий подъем, ведущий прямо ко входу в подвал Небесного замка, подготовленный специально для теневых кошек.

И при этом не переставал подгонять Сок Чон Хо:

— Давайте, загоняйте их сюда! Да не убивайте вы их, сколько можно повторять! Бьют — терпите! Колют — подставляйтесь! Вы же все равно не умрете, а после зачистки руин раны сами затянутся!

По щекам Сок Чон Хо потекли горькие слезы.

Он первым зачищает руины, о которых так отчаянно грезил, но слезы лились сами собой.

И целебный чай из Кричащей травы, которым Да Вун напоил его перед выходом, был тут совершенно ни при чем.

[Наш господин поистине суров и знает толк в обращении с рабами. Восхитительное зрелище.]

Бахамут проникся к Да Вуну еще более глубоким почтением.