Михаил улыбнулся, глядя в зеркало.

«Всё идет как по маслу».

Для Михаила симпатия принцессы на самом деле не имела большого значения.

«Теперь император начал мне доверять».

Его целью с самого начала была не принцесса, а император.

Неизвестно, какими методами он пользовался, но, похоже, у императора были рычаги давления на герцога Реджиса.

«Теперь нужно хорошенько подумать, как использовать этого олуха, чтобы уничтожить герцогство Флоен».

Стоило только устранить этого могущественного помеху, и с остальным можно было бы разобраться постепенно.

«После женитьбы на принцессе неплохо было бы столкнуть их лбами с наследным принцем и избавиться от обоих».

Как раз когда он предавался своим опасным амбициям, раздался стук в дверь.

Тук-тук.

— Господин, пришло письмо из императорского дворца.

Услышав голос слуги, Михаил приподнял уголок губ и разрешил:

— Входи.

Михаил взял письмо, поданное на серебряном подносе, и нахмурился.

— Этот ублюдок, да как он смеет посягать на мое…!

Разгневанный Михаил, забыв даже о том, что письмо прислал император, скомкал бумагу.

Тем временем император вспоминал слова, сказанные Михаилом ранее.

«Возможно, охотничий турнир станет отличным поводом объявить о дружественных отношениях между императорской семьей и нашим домом».

— Хм, скорее уж…

Император сидел за столом в кабинете и потирал подбородок.

— Ваше Величество, Михаил, старший сын маркиза Хессена, просит аудиенции.

Услышав голос главного камергера, император довольно улыбнулся.

— Пусть войдет.

Увидев вскоре его прекрасное лицо, император просиял.

— Проходи. С каждым днем ты выглядишь всё лучше!

Михаил склонил голову в ответ на похвалу императора.

— По сравнению с Вашим Величеством, я лишь ничтожный человек.

Уголки губ императора поползли вверх.

— Так с чем ты пришел сегодня?

Михаил крепко сжал кулаки.

— Этот алчный ублюдок, как он смеет посягать на мое?

От нахлынувшего гнева ему хотелось немедленно пронзить императора мечом, но Михаил, скрывая свои истинные чувства, спокойно ответил:

— Я ознакомился с посланием. Однако мне не понятен ваш замысел связать наследного принца и герцогиню Флоен на охотничьем турнире.

Тогда император, приподняв уголок губ, сказал:

— Сейчас Максимилиан изнывает от желания заполучить герцогиню Флоен. Но при этом сама герцогиня публично заявила, что не питает к нему чувств.

«Так оставьте всё как есть, разве так он не будет сильнее мучиться?» — хотел было ответить Михаил, но император продолжил:

— Но любовь подобна пламени: если нет повода, она неизбежно угаснет. Поэтому я лишь подбрасываю дров, чтобы этот огонь не погас.

Император посмотрел на молчащего Михаила и добавил:

— Даже если этот повод будет довольно суровым.

При слове «повод» кулаки Михаила напряглись.

В письме, присланном императором, был описан неуклюжий план: поставить Джубеллиан в опасное положение, чтобы наследный принц мог её спасти.

— Даже если ты император, я не позволю тебе трогать мое

Вопреки своим яростным мыслям о том, что он ни за что не допустит исполнения воли императора в тот день, Михаил спокойно ответил:

— Вы совершенно правы.

Дегустационный клуб, собравшийся после долгого перерыва, прошел в дружелюбной атмосфере.

— О боже, Вероника, это ожерелье такое красивое.

Вероника задрала подбородок в ответ на похвалу. Ожерелье было не слишком броским, но с милой цветочной огранкой.

— Я заказала его по индивидуальному эскизу совсем недавно.

— В какой мастерской?

На невинный вопрос Кэтрин Вероника, сделав глоток чая, ответила с иронией:

— Кто знает. В какой же мастерской?

— Ну что ты такая вредная?

На слова Кэтрин Вероника дернула бровью и с грохотом поставила чашку на блюдце.

— А кто просил играть в карты без меня? Да ещё и с домом Нейр, который враждует с нашей семьей.

— Ой, да я уже столько раз извинялась за это!

Посмотрев на их перепалку из-за случая на прошлом балу, я перевела взгляд на Риче, сидевшую напротив.

Она молчала и смотрела только в свою чашку.

— Сегодня она какая-то невеселая

Похоже, это заметила не только я, так как Роуз Мари Арло, сидевшая рядом с ней, спросила:

— Ваше Высочество, вас что-то беспокоит?

Тогда она посмотрела на меня и покачала головой.

— Нет, ничего.

Я как раз собиралась заговорить с ней, как вдруг:

— И вообще, тогда Джубеллиан тоже была согласна, почему вы все накинулись только на меня?

Я вздохнула из-за того, что Кэтрин внезапно втянула меня в этот разговор.

— Она делает это, потому что знает, что Вероника ко мне особенно расположена, верно?

Так и оказалось: Вероника, нахмурившись, сказала:

— Э-это другое, я прекрасно знаю, что леди Джубеллиан сделала это не специально, а просто поддалась атмосфере!

— Вовсе нет, я сделала это намеренно

На самом деле, я сделала это, чтобы избежать Макса, но карточная игра с молодым господином Элиосом была осознанным решением, так что возразить было нечего.

В этот момент кто-то подал голос:

— Верно, Джубеллиан просто поддалась общему настроению. Я ручаюсь за это.

— Нет, почему ты за это ручаешься?

Я на мгновение посмотрела на Риче, чьи глаза дрожали, а затем, увидев напряженные лица остальных участниц клуба, почувствовала необходимость сменить тему.

К тому же, это было то, о чем я как раз хотела спросить.

— Кстати, есть ли среди вас те, кто организовывал балы или принимал в них участие?

— О, я!

— И я!

Стоило мне закинуть удочку, как Роуз Мари Арло и Мариен тут же подняли руки.

Я посмотрела на всё ещё дующихся Веронику и Кэтрин и сказала:

— Дело в том, что до моего совершеннолетия осталось меньше двух месяцев. Я хочу подготовить всё сама, но… это оказалось довольно сложно.

На мои слова Вероника и Кэтрин тоже подняли руки.

Остался один человек. Я посмотрела на молчащую Риче и сказала:

— Ваше Высочество, вы ведь тоже сможете мне помочь?

Вскоре она посмотрела на меня и приподняла уголок губ.

— Мало кто разбирается в балах лучше меня.

Я улыбнулась в ответ на уверенный голос Риче.

— Шторы лучше сделать светлыми.

— Согласна с Вероникой. Если будет темно, атмосфера станет унылой.

Риче с удивлением наблюдала за беседующими Кэтрин и Вероникой.

— Только что ведь ссорились, а теперь снова так мило общаются

Риче сама не заметила, как уставилась на Джубеллиан.

Даже создав такую мирную и теплую атмосферу, Джубеллиан лишь отстраненно попивала чай.

Вскоре она заговорила:

— Спасибо вам обеим за мнение об украшениях. И спасибо Роуз Мари Арло и Мариен за помощь с организацией вечеринки.

Участницы клуба радовались, что их похвалили. Но так как ей самой не было сказано ни слова, Риче немного расстроилась.

И тут:

— И спасибо вам, Ваше Высочество, за то, что сегодня помогли больше всех.

От этих слов чувство обиды мгновенно исчезло.

— Ты такая удивительная

Казалось бы, она ведет себя тихо, но Джубеллиан вовлекала в разговор всех, никого не оставляя в стороне.

«На её месте я бы просто надавила своим статусом, если бы меня не слушали».

Джубеллиан, мягко гармонирующая с окружающими, казалась ослепительно прекрасной.

— Наверное, поэтому я и очарована тобой

Риче с легкой улыбкой смотрела на Джубеллиан, когда вдруг:

— Кстати, охотничий турнир пройдет за месяц до совершеннолетия леди Джубеллиан, верно?

Риче вздохнула, когда Роуз Мари Арло напомнила об этом забытом факте.

— В тот день наверняка будет суматоха, чтобы свести меня с Михаилом. Например, он сделает меня своей леди и преподнесет добычу

Если это произойдет, аристократы решат, что между принцессой и Михаилом роман, и её матери, императрице, это определенно понравится.

«Для матери моё существование ценно лишь до тех пор, пока оно помогает жизни брата».

На душе стало тяжело. Хотелось бросить всё и сбежать из дворца.

Но участницы клуба, не знавшие об этом, беззаботно болтали.

— Я думаю поболеть за молодого господина Элиоса в тот день.

Мариен поддержала слова Кэтрин:

— И я!

Роуз Мари Арло вздохнула и сказала:

— А я буду болеть за своего брата. А вы, леди Джубеллиан?

— О, ну… человек, за которого я хотела бы поболеть, не участвует.

Участницы клуба вспомнили, что возлюбленный герцогини — простолюдин. Риче же подумала о брате.

— Максимилиан, почему он не объявит о своих отношениях с Джубеллиан?

Видя, как Макс притворяется кротким ягненком перед Джубеллиан, она не могла сомневаться в том, что он её любит.

Однако, как ни крути, было непонятно, почему Макс, обладающий сильным чувством собственности и одержимостью, не объявит Джубеллиан своей женщиной.

— Похоже, тут какой-то подвох

Риче как раз размышляла о поведении Макса, когда:

— Ваше Высочество, о чем вы задумались?

На невинный вопрос Джубеллиан Риче ответила с улыбкой:

— О, я думала о том, что подарить тебе на совершеннолетие.

Вскоре Риче загорелась энтузиазмом.

— Точно, охотничий турнир можно пережить как-нибудь, а вот как сделать совершеннолетие Джубеллиан незабываемым — вот о чем надо думать

Когда я вернулась домой после дегустационного клуба, солнце ещё не зашло.

Я хотела поприветствовать отца, но…

— Хозяин ненадолго отлучился, леди. Он просил передать, чтобы вы поужинали без него, так как вернется поздно.

К сожалению, его не было дома.

Я было подумала, не рассказать ли ему о концепции бала, придуманной сегодня, но тут же отбросила эту мысль.

— Устала. Расскажу госпоже Перес завтра

Я уже собиралась рухнуть на кровать, как вдруг за дверью послышался голос Мерилин:

— Леди, к вам гость.

Догадываясь, кто это может быть, я открыла дверь. Как я и ожидала, на меня смотрел Макс.

Я впустила его в комнату и спросила:

— С чего это ты сегодня пришел через парадный вход?

На мой вопрос он пристально посмотрел на меня и обнял.

А затем произнес низким голосом:

— Ты же не любишь, когда я прихожу через окно.

От этих слов, которые были такими милыми, я невольно улыбнулась.

— Ты теперь будешь делать всё, что мне не нравится?

На мой вопрос, полный смеха, он посмотрел на меня и серьезно ответил:

— Впредь, если тебе что-то не нравится, говори без стеснения.

— Хорошо.

На мой ответ Макс медленно коснулся моих губ.

— Я скучал по тебе сегодня.

Его вторая рука уже крепко обнимала меня за талию.

Я как раз раздумывала, что делать с этим явным соблазном, когда:

— Леди, вам нужно выйти!

Я вздрогнула от внезапного тревожного голоса Мерилин.

— Дерик, пожалуйста, ещё чашечку чая.

Глядя на мужчину, который элегантно сидел и пил чай, я вздохнула.

— Почему Дерик не поднялся раньше… А, ну да. С таким гостем нужно общаться лично

В этот момент мужчина заметил меня и просиял.

— Герцогиня Флоен!

Макс наверху не давал мне покоя, но, учитывая, кто стоял передо мной, я вежливо поприветствовала гостя:

— Добро пожаловать. Вы пришли по срочному делу?

На мой вопрос интеллигентный красавец тепло улыбнулся:

— Давно не виделись. Как вы поживаете?

Глядя на него, невозмутимо справляющегося о моем здоровье, я вздохнула:

— Наследник Элиос.

На мой зов он лучезарно улыбнулся и ответил:

— Кажется, я просил называть меня Фред?

Я слегка нахмурилась и ответила:

— Вы ведь пришли не только ради того, чтобы уточнить обращение и узнать, как я поживаю, отвлекши меня от отдыха?

На моё замечание он кивнул и сказал:

— А, дело в том, что недавно мы узнали, что преступники, совершившие преступления в наших владениях, сбежали в деревню Аден, находящуюся под управлением дома Флоен.

Услышав слово «преступники», я вздрогнула и переспросила:

— Преступники? Какие именно преступления они совершили?

В отличие от меня, его отношение было довольно спокойным. До раздражения спокойным.

— Это банда разбойников, совершивших убийства и грабежи. Большинство мы поймали, но главарь и его приближенные сбежали.

— Сколько их примерно?

— Около десяти человек.

Деревня Аден — это маленькое поселение, где по данным прошлого года проживало менее 50 человек.

Более того, даже если считать всех взрослых мужчин способными к бою, их наберется от силы человек пятнадцать.

Если бы преступник был один, они бы, возможно, сидели тихо, но с такой численностью банда вполне могла попытаться захватить деревню.

— И надо же было такому случиться именно тогда, когда отца нет дома…

Пока я размышляла, он поторопил меня с ответом:

— Наш дом уже сформировал карательный отряд, но из-за соглашения о неприкосновенности мы не можем войти на вашу территорию. Поэтому нам нужно содействие дома Флоен.

Я крепко сжала кулаки.

— Могу ли я решать это сама?

Но тут же я вспомнила слова, которые когда-то сказала мне Мерилин:

«Прошу вас помнить, что в отсутствие герцога именно вы должны возглавлять дом».

Я украдкой посмотрела на Дерика.

Он молча смотрел на меня, словно ожидая моего решения. Я остро ощутила всю тяжесть этого момента.

«Верно, всё, чем я наслаждаюсь, существует благодаря людям, которые верят в наш дом и следуют за ним».

Права всегда проистекают из обязанностей.

Поэтому, чтобы исполнить свой долг, я решила принять наилучшее решение, на которое была способна в данной ситуации.

— Хорошо. Я разрешаю карательную операцию.

Он уже было открыл рот, чтобы улыбнуться в ответ, но я быстро добавила:

— Но при условии, что вы гарантируете безопасность жителей наших земель.

На мои слова он помрачнел.

И было отчего. Ведь его истинным намерением было получить разрешение, которое дало бы ему индульгенцию на атаку не только разбойников, но и жителей нашей деревни, которые могли им помогать.

— Если дело в компенсации за убытки, то я…

— Нет. Я четко сказала: безопасность жителей наших земель. Дело не в деньгах.

На мой решительный ответ он нахмурился.

— Не понимаю. Зацикливаться на безопасности каких-то жителей маленькой деревни, которые даже налогов почти не приносят…

Я, подавляя гнев, спокойно ответила на его раздраженный тон:

— Пусть деревня и маленькая, но там живут наши люди, которые платят нам налоги. Разве права аристократа не проистекают из обязанности защищать их?

— Но тратить время на поимку разбойников, заботясь об их безопасности — это пустая трата…

Я быстро перебила его:

— Насколько я слышала, вы — гений, одинаково искусный и в гражданских, и в военных делах, которого прочат в будущие премьер-министры. Неужели вы не можете придумать план, как карательному отряду из рыцарей и солдат одолеть десяток бандитов, не задев крестьян, которые всю жизнь держали в руках только мотыги?

Когда я спровоцировала его, наследник Элиос долго смотрел на меня, а затем тихо сказал:

— Забавно.

Это был холодный голос, совсем не похожий на его обычный мягкий тон, но я не собиралась пугаться такой мелочи.

— Я видела отца и в гневе, так что это пустяки

В этот момент он внезапно улыбнулся.

— Хорошо. Я принимаю ваше предложение.

На его слова я кивнула и сказала:

— Дерик, как представитель отца, я приказываю: принесите бумагу, перо и печать нашего дома, нам нужно составить документ о сотрудничестве.

Когда Дерик вышел из комнаты, наследник Элиос внезапно прикрыл рот рукой и засмеялся.

— Почему вы смеетесь?

Я сказала это с явным недовольством, и он, перестав смеяться, извинился:

— А, прошу прощения. Просто… вы мне понравились даже больше, чем я ожидал.

— Что именно?

На мой вопрос он пристально посмотрел на меня и задал неожиданный вопрос:

— Какой подарок вы мне сделаете, если я выполню ваше условие и нейтрализую их так, что ни один житель не пострадает?

— Подарок… Ну конечно, сын расчетливого премьер-министра, всегда ищет выгоду

Я слегка нахмурилась, и он добавил:

— Ну, я не прошу о чем-то грандиозном. На самом деле, я хочу кое-что очень незначительное.

— Что именно?

На мой вопрос он молча посмотрел на меня некоторое время, а затем сказал:

— Платок.

— Что?

Я была настолько ошарашена, что переспросила, а он с улыбкой ответил:

— Скоро ведь охотничий турнир. Я хочу получить вашу поддержку.

Только тогда я поняла, что он имел в виду.

— А, так ты хочешь, чтобы я поддержала тебя платком, вышитым моими руками?

Дарить платок на охотничий турнир было почти так же, как дарить его тому, кто отправляется на войну, в знак пожелания безопасного возвращения.

Обычно такие просьбы делают члены семьи, близкие друзья или те, с кем хотят сблизиться, так что это равносильно признанию, но, учитывая, кто передо мной, это не звучало искренне.

— Не может быть, чтобы человек, который только что был недоволен моими требованиями, испытывал ко мне симпатию

Я попыталась угадать его замысел и, улыбнувшись, ответила:

— Это нелепая просьба.

— Почему вы так думаете?

На его непринужденный ответ я вместо абстрактного «потому что вы меня не любите» привела довод, который он никак не мог опровергнуть:

— Ведь то, что разбойники оказались на наших землях — это явная ошибка дома Элиос. Разве справедливо требовать плату за то, что вы должны исправить сами?

На мой ответ он широко открыл глаза, а затем прикрыл рот рукой и начал смеяться.

— Что такое, почему он смеется?

Я чувствовала себя неприятно, но его смех был таким неудержимым, что я даже не знала, что сказать.

Я невольно нахмурилась, когда он перестал смеяться и извинился:

— Прошу прощения, если это было неприятно. Я не думал, что переговоры будут легкими, но то, что вы так меня прижали… это забавно.

Я хотела ответить, что мне совсем не весело, но он продолжил:

— Но я давно так не смеялся, так что мне приятно.

В его голосе звучало что-то вроде облегчения, и я, покачав головой, сказала:

— А мне не очень.

На мой честный ответ он издал звук, похожий на сдувающийся шарик.

Я холодно посмотрела на него, а он с совершенно невинным видом сказал:

— О, мне правда очень жаль.

Я нахмурилась, глядя на него.

— Если жаль, то не смейся