Вернувшись в комнату и легши в постель, Максимилиан вспомнил то, что увидел ранее.

«Она была такой прелестной».

На самом деле, Максимилиан до сих пор не особо жаловал детей. Они вечно плакали, были такими хрупкими, что с ними трудно было обращаться, да и вообще они казались ему обузой.

Но если бы та девочка с картины оказалась сейчас перед ним, он чувствовал, что мог бы баловать её сколько угодно. Более того, он был бы готов исполнять любые её капризы и дать ей всё, чего бы она ни пожелала.

«Ну, это невозможно, если только Джубеллиан не вернется в прошлое».

Подумав об этом, Максимилиан вскоре отбросил пустые мысли и медленно опустил уголки губ.

— Хе-хе. Живу уже больше 2000 лет, но впервые вижу того, кто принимает телепатию за слуховые галлюцинации

— Кто же на самом деле этот призрак, которого я видел сегодня?

Призрак сказал, что живет уже более 2000 лет. Даже для того, кто достиг уровня Трансцендента, для человека это было невозможно. К тому же…

— Ты ошибся, но ответ близок к истине, так что я сделаю тебе одолжение. Если ты любишь дочь Реджиса, тебе придется защищать её, рискуя собственной жизнью

Он хотел списать это на бред, но слова о том, что он должен защищать Джубеллиан ценой своей жизни, не давали ему покоя.

«Может, это ловушка, расставленная императрицей… но в ближайшее время мне нужно снова встретиться с этим призраком».

Когда Максимилиан принял это решение, он уловил движение, которое едва ли можно было заметить, но которое не ускользнуло от чувств Трансцендента.

«Ранее я был так раздражен, что забыл о важном факте».

Конечно, в том, что наставник так распределил комнаты, была доля вредности, но если бы он хотел просто следить за ним, не было нужды давать ему комнату, соседнюю со своей.

Будучи Трансцендентом, он мог чувствовать любое движение в этом особняке. А значит, у этого поступка наверняка был другой умысел.

— Вероятно, он хочет поговорить со мной

Уверенный в своей догадке, Максимилиан открыл дверь. Как он и ожидал, перед дверью стоял наставник.

— Наставник, давайте немного поговорим.

Услышав готовность ученика, Реджис кивнул.

— Да, мне как раз тоже нужно было с тобой поговорить.

Максимилиан отличался немногословностью, так что же такого он хотел сказать?

Максимилиану было крайне любопытно, что же на уме у наставника.

— Хорошо. Тогда давайте пройдем внутрь…

В этот момент наставник перебил его:

— Сначала давай выйдем и проведем спарринг.

Максимилиан криво усмехнулся и ответил:

— Именно этого я и хотел.

С самого утра мне пришлось встать пораньше. А всё потому, что…

— Юная госпожа, вот ваше расписание на сегодня. Пожалуйста, ознакомьтесь.

Тетушка заявила, что не потерпит, чтобы я бездельничала и спала допоздна, и насильно разбудила меня.

— Ну, в самом деле, я обычно вставала после десяти… в последнее время я и правда слишком поздно просыпалась

Подумав об этом, я приняла расписание.

— Инспекция сельскохозяйственных угодий во владениях…

Похоже, большую часть населения наших владений составляли крестьяне. Поэтому ожидалось, что это займет довольно много времени.

— Я подготовлю карету, так что отправимся сразу после завтрака.

Я кивнула на её слова, но при упоминании завтрака вспомнила о двух людях.

— Тогда, может, мой гость и отец тоже позавтракают с нами…

В этот момент она покачала головой.

— Не стоит им мешать. Они оба сейчас очень заняты.

Услышав это, я нахмурилась.

— Заняты? Что же у них там происходит?

Дзинь!

В момент столкновения мечей вокруг разлетелись яркие искры. Это было пугающее столкновение ауры, несравнимое с тем, что было во время тренировок на плацу.

— В твоем мече по-прежнему слишком много лишних мыслей.

От тихого замечания наставника Максимилиан стиснул зубы.

— Почему?

Говорят, что видишь лишь то, чему научился, и с фехтованием было так же.

Когда он был первоклассным мечником, он был уверен, что разница между ними лишь в толщину листа бумаги и он скоро догонит наставника.

Однако, подобно тому как над высокими горами простирается бескрайнее небо, став Трансцендентом, он осознал, что пропасть между ним и наставником была огромна.

— Почему ты настолько силен?

Когда мечи снова скрестились, наставник произнес:

— Помнишь ли ты, что я однажды сказал?

Максимилиан сделал вид, что не понимает, о чем речь, и Реджис приподнял уголок губ.

— О базовом принципе фехтования.

В этот момент он вспомнил слова, которые когда-то слышал от наставника.

— Фехтование существует для того, чтобы защищать ценное, а не для убийства. Но, похоже, ты забыл об этом фундаментальном принципе

Он крепче сжал рукоять меча.

Раньше он бы точно не понял этих слов, но сейчас Максимилиан понимал их лучше, чем кто-либо другой.

«Наверное, это из-за отчаянного желания стать сильнее, чтобы защитить то, что мне дорого».

Встретив Джубеллиан, Максимилиан тоже ощутил это чувство и не раз впадал в отчаяние. Он изо всех сил пытался преодолеть этот барьер, думая, что если станет Трансцендентом, то у него не будет равных.

Однако, став Трансцендентом, он осознал, что существует ещё более высокое небо. К тому же перемены в поведении наставника, которого он считал союзником, заставляли его тревожиться.

«Я боялся, что он может стать моим врагом. Но…»

Наконец Максимилиан понял: настоящий враг, которого нужно превзойти, — это не наставник, а он сам. И что наставник намеренно вселил в него беспокойство, чтобы подтолкнуть к этому осознанию.

«Не знаю, зачем ты это делаешь, но в этот раз я превзойду тебя и добьюсь признания».

Вскоре меч Максимилиана вспыхнул красным, и глаза Реджиса остро блеснули.

«Безусловно, выдающийся талант».

Похоже, ученик, который ещё мгновение назад уступал ему, обрел новое понимание и стал ещё сильнее.

На губах Реджиса появилась довольная улыбка.

Лицо Императора побледнело, когда он выслушал доклад Гейла, лидера Рыцарей-драконов.

— Пожар в убежище матери графа Пайрекса? Что делали те, кого я приставил следить за ней?

— Это… говорят, они спали и ничего не заметили.

Заложник полезен лишь тогда, когда он в безопасности. Если эта новость дойдет до ушей графа Пайрекса, он может выложить всё Наследному принцу.

Услышав доклад Гейла, Император с силой ударил по подлокотнику кресла.

— Как вы могли допустить такое безобразие!

В тот момент, когда Гейл бессильно опустил голову, раздался голос главного камергера:

— Ваше Величество, прибыл сэр Михаил.

— Зачем пришел этот неудачник?

Не скрывая своего недовольства, Император произнес:

— Впустить.

Когда Михаил вошел, Император пронзил его ледяным взглядом и спросил:

— В чем дело?

— Я пришел, чтобы избавить Ваше Величество от тревог.

На равнодушный ответ Михаила Император с трудом сдержал усмешку.

— Тревог? Не уверен, что ты избавляешь меня от них, а не добавляешь новых.

Даже на это оскорбление Михаил ответил невозмутимо, без тени эмоций на лице:

— У меня есть новости о графе Пайрексе.

Услышав новость, которую он так жаждал узнать, Император удивленно переспросил:

— Что? И что же с ним стало?

— Говорят, Наследный принц лично привел приговор в исполнение. Я только что подтвердил факт его смерти.

Император приподнял уголки губ. Это было так приятно, словно с души свалился тяжелый груз.

— Ха-ха-ха! Ты, как всегда, надежен.

Михаил низко поклонился Императору.

— Благодарю за доверие.

Смиренный поклон и то, что он первым узнал и сообщил новость, произвели на Императора большое впечатление.

— Чего ты хочешь? Ты ведь скоро станешь «моим зятем», так что я могу позволить себе небольшую награду.

— Наконец-то…

Услышав слова, которых он так долго ждал, Михаил приподнял уголки губ.

После ухода Михаила император озадаченно нахмурился.

«Почему из всех сокровищ он попросил именно этот хлам?»

«Я хочу получить «Милость бога войны»».

Михаил просил старый меч.

Но, несмотря на громкое название, это был лишь кусок железа, лишенный всякой силы.

— Странный парень. Но… по крайней мере, он честен, и это мне нравится.

Причина, по которой Михаил первым узнал и доложил об устранении графа Пайрекса, была очевидна.

— Он следил за ним, потому что хотел, чтобы граф Пайрекса поскорее исчез

И сделал он это, конечно, потому что метил на его должность.

«В любом случае, хорошо, что нашелся тот, кто займет место графа Пайрекса».

По этой причине Император подумывал назначить Михаила командиром личной гвардии.

В этот момент вошел главный камергер.

Император, получив доклад от Рыцарей-драконов, следивших за особняком Флоен, приказал выяснить, куда они направились.

— Ну так куда отправился герцог Флоен со своей дочерью?

— Говорят, герцог Флоен отправился с дочерью на инспекцию владений.

Услышав это, Император приподнял уголки губ.

— Глупец, неужели он думает, что сможет спрятать от меня свою дочь?

Император посмотрел на свое кольцо и покачал головой.

«Нет, пока там этот Максимилиан… лучше подождать и посмотреть».

Поначалу инспекция казалась мне ужасно утомительной и досадной из-за того, что пришлось вставать ни свет ни заря.

Но, увидев пейзаж из окна кареты, я изменила свое мнение. Мой взгляд привлекли люди, которые с самого утра суетились по делам.

«Все они такие трудолюбивые».

А что же я? Комфортно ехала в карете и при этом про себя жаловалась, как это тяжело.

— В прошлой жизни я, кажется, тоже жила в таком бешеном ритме…

Когда я наблюдала за этим, тетушка заговорила со мной:

— Инспекция — дело формальное, достаточно просто показаться. Не волнуйся так.

Я не смогла просто кивнуть на её слова.

— Как ни крути, инспекция — долг лорда. А я приехала вместо отца…

Честно говоря, мне не хотелось делать это спустя рукава. Я хотела лично увидеть тех благодарных людей, которые усердно трудятся на нашей земле и выращивают вкусные продукты, позволяющие мне сытно питаться.

Я посмотрела на тетушку и произнесла:

— Вы ведь взяли документы с планом мест, которые мы сегодня посетим?

— Да, но зачем тебе…?

Я улыбнулась ей, глядящей на меня с недоумением.

— Конечно, чтобы изучить их.

Максимилиан нахмурился, глядя на меч, направленный на его горло.

«Черт, ну и монстр».

По сравнению с прошлым все его чувства обострились до предела, а физическая сила и выносливость возросли. Тело, перестроенное после становления Трансцендентом, казалось новым видом, превосходящим человеческие возможности.

Однако, несмотря на такую силу, он всё ещё не мог сравниться с мастерством наставника.

«В реальном бою я должен быть достаточно хорош, почему же…»

Максимилиан стоял в полном отчаянии.

Реджис вложил меч в ножны и сказал:

— На сегодня закончим спарринг.

Максимилиан кивнул.

— Значит, завтра снова тренировка. Но…

Благодаря сегодняшнему спаррингу с наставником он немного привык к этой невероятной скорости. Более того, он научился отбивать удары, которые раньше было трудно даже заблокировать.

Прежде всего, наблюдая за техникой наставника, он постепенно учился эффективно использовать меч-энергию.

Однако в действиях наставника было нечто непонятное.

«До сих пор он был против моих встреч с ней, почему же теперь вдруг помогает мне?»

Если подумать, странным было не только это.

«Какой отец будет рад вору, который пробирается к его дочери в поздний час?»

Вчера наставник определенно разрешил ему уйти вместе с Джубеллиан, несмотря на то что было уже поздно.

— Этот человек не мог так просто согласиться…

Максимилиан пребывал в недоумении.

— Рассвело, так что иди к Джубеллиан.

Услышав это, он пришел в себя и огляделся. Когда они начинали спарринг, была ночь, а теперь уже взошло солнце.

Только тогда Максимилиан догадался о намерениях наставника и вздрогнул.

«Этот ужасный человек, неужели он специально придумал это, чтобы я не пробрался в спальню Джубеллиан?»

На самом деле он собирался это сделать. Конечно, он планировал лишь подержать её за руку, но ему хотелось почувствовать, каково это — проснуться с ней в одной постели и встретить утро.

В этот момент наставник приподнял уголок губ.

— Завтра постарайся получше. Пока ты не победишь меня, я не дам согласия на ваши отношения с моей дочерью.

Максимилиан стиснул зубы.

— Погоди, я обязательно тебя одолею

Осеннее солнце, хоть и не обжигало, было ярким. Даже под зонтиком свет был настолько интенсивным, что вокруг всё сияло.

Но я была занята, ведь это была не прогулка.

«Наши владения дают хороший урожай пшеницы».

Я проверяла документы, составленные дядей, изучая, какие культуры выращиваются, подходят ли они для нашего климата и почвы, и одновременно осматривала поля.

«Выращивание сосредоточено на пшенице».

Пшеница не так сложна в выращивании, но растет медленно, а эффективность производства с единицы площади ниже, чем у риса или кукурузы.

Кукуруза, в частности, имеет короткий период созревания и хорошо растет даже в суровых условиях, не требуя особого ухода, что облегчило бы работу крестьян.

— Может, предложить посадить кукурузу на этом участке?

Я размышляла, переводя взгляд с пшеничного поля на карту, когда услышала:

— Юная госпожа, вам не скучно?

Я покачала головой, глядя на тетушку, которая то и дело зевала.

— Совсем нет.

Она усмехнулась.

— Хм, почему же наша юная госпожа так старается?

Конечно, её удивление было оправдано. Хотя в последнее время я и перестала вести себя как дебоширка, до этого я была типичной аристократкой.

Но все книги, которые я читала, бездельничая дома, были направлены на то, чтобы стать независимой.

Среди них было полно книг по управлению владениями, которые я читала, надеясь, что отец передаст их мне.

«Смотри внимательно. Это ценные люди, которые нас поддерживают».

Пусть это были скромные знания, но мне было приятно осознавать, что я могу сделать что-то полезное для людей, которыми так дорожит отец.

Я улыбнулась в ответ, и тетушка довольно прищурилась.

— Честно говоря, я не ожидала, но ты молодец.

Я смутилась, не ожидая такой искренней похвалы.

— Нет, что вы, я просто увлеклась…

Я не успела договорить и покраснела, когда она взяла меня за руку.

— Тогда, может, отправимся в сад? Заодно попробуем фрукты, которые скоро будем собирать.

Услышав о дегустации фруктов, я просияла, вспомнив документы. Там было сказано, что в наших владениях особенно вкусные и сладкие яблоки.

— Сказали, что яблок остается много, и они долго хранятся, так что… можно будет взять их с собой, когда вернусь в столицу

Может, попросить повара Мэтью испечь яблочный пирог? Или сделать яблочный джем.

Я расплылась в широкой улыбке, представляя блюда из вкусных яблок.

— Да! Отличная идея!

Я уже собиралась идти за тетушкой в сад, как вдруг:

— Джубеллиан.

Обернувшись на голос, я увидела знакомые лица.

— Отец!

Я гадала, где отец и Максимилиан, и была рада, что они появились как раз перед тем, как мы отправились пробовать яблоки.

— Что ты делала?

— До этого момента осматривала пшеничные поля и пахотные земли.

— Вот как.

Глядя на отца, я вспомнила, как целый день в кабинете изучала теорию управления владениями и обсуждала её с ним, может, поэтому мне хотелось похвастаться перед ним своей идеей?

— Кстати, о наших полях. Я выяснила, что пшеница занимает слишком большую площадь, что неэффективно.

— Правда?

— Да, поэтому я подумала, что одну пятую часть стоило бы засеять кукурузой.

И я начала рассказывать о преимуществах кукурузы.

Отец, похоже, убедился в моих доводах, кивнул и позвал администратора. Выслушав отца, администратор поклонился и ответил:

— Слушаюсь. Со следующего года начнем сажать кукурузу, как вы и приказали.

Я улыбалась, думая о повышении эффективности владений, когда Максимилиан вошел под зонтик. Он обнял меня за плечи и произнес:

— Кажется, я слышал, вы собираетесь в сад… с нетерпением жду.

А-а, этот пылкий взгляд — это точно оно.

— Он ведь любит сладкое… не терпится поесть фруктов!

Я взяла его под руку и сказала:

— Скорее идем в сад!