После того как Максимилиан ушел, я посмотрела на груду вещей и тяжело вздохнула.

«Неужели он не последует за мной?»

Тревога охватила меня лишь на миг, а затем я принялась гадать, почему отец предложил отправиться в инспекционную поездку.

«Почему он сделал мне такое предложение?»

Весь разговор я молча вглядывалась в его синие глаза. О чем он думает? Что пытается от меня скрыть?

Однако отец не дал мне никакого ответа.

«Я волнуюсь».

Именно поэтому я настояла на том, чтобы поехать с ним. Я боялась, что, когда меня не будет рядом, отец снова начнет меняться в худшую сторону.

«Хорошо, заодно помогу отцу. И не буду спускать с него глаз».

Я крепко сжала кулаки, повторяя про себя это решение.

Войдя в кабинет, я увидела, что Наследный принц пристально смотрит на меня.

— Пришла?

Виктор вздрогнул под его яростным взглядом, словно хищник, выслеживающий добычу. Как ни крути, это не предвещало ничего хорошего.

— О чем он вообще собирается спросить?

В этот момент Наследный принц заговорил:

— Сэр Виктор, не скучно ли тебе в последнее время сидеть только во дворце?

От неожиданности Виктор широко открыл глаза.

— Откуда он узнал?

Когда он выдавал себя за Наследного принца, жизнь во дворце была комфортной, но в то же время скучной. И вдруг такое предложение… Разве это не знак того, что он понял его чувства?

— Именно так!

Когда Виктор громко ответил, глаза Максимилиана сощурились.

— Отлично, прекрасный настрой. Денис, принеси список командировочных заданий для Виктора.

— Командировка? Чем бы заняться, когда выберусь наружу?

Виктор пытался успокоить бешено колотящееся сердце, когда услышал:

— Да, вот это подойдет. Задание по истреблению призраков.

От слова «призрак» Виктор застыл.

— Простите? При-призраков?

Он переспросил, надеясь, что Наследный принц опровергнет свои слова, но тот лишь кивнул.

— Да, говорят, что боевой дух солдат упал из-за того, что они видели призраков возле восточного лагеря. Отправляйся туда и выясни, в чем дело.

Виктор в принципе был человеком, лишенным страха, но было несколько вещей, которых он все же боялся.

Одной из них были призраки.

— Черт! Уж лучше месяц ходить в доспехах, чем встретиться с призраком!

— Ваше Высочество, вы действительно поручаете мне это задание?

Виктор посмотрел на Наследного принца, дрожа всем телом, но тот ответил с улыбкой:

— Разве ты не справишься? Ты ведь такой способный.

Виктор, который только что дрожал, глядя на лицо своего дьявольского господина, теперь побледнел и замотал головой.

— Конечно, я способный, но изгнание нечисти — это немного не мой профиль…

— Да, пожалуй, ты прав, я был недостаточно внимателен.

Виктор уже было выдохнул с облегчением, как вдруг услышал:

— Понял. Раз тебе это не под силу, я отправлюсь вместо тебя.

От такой нелепой наглости у Виктора отвисла челюсть. Но на этом произвол Наследного принца не закончился.

— Держи, возьми это.

Виктор машинально взял брошюру, которую протянул Максимилиан, и его глаза расширились.

— Магический аксессуар?

В нынешнюю эпоху маги стали большой редкостью, а из-за отсутствия магов высокого уровня искусство магии едва теплилось.

Аксессуар, наделенный высшей магией, стоил целое состояние, и цена на аукционе наверняка должна была быть астрономической.

«Аукцион… там будет настоящая кровавая баня».

В таком деле уже недостаточно просто денег, нужна ещё и удача, чтобы выиграть торги.

Виктор цокнул языком, глядя на предмет, изображенный на обложке.

— Зачем вы мне это дали?

На вопрос Виктора Максимилиан лишь приподнял уголки губ.

— Я собирался участвовать в аукционе, чтобы купить подарок для Джубеллиан, но из-за того, что мне пришлось взять на себя твое задание, я не смогу пойти.

Другими словами, если он не выиграет торги, то считай, что покойник.

— Ничего страшного. У Его Высочества много денег, он может купить почти всё. Лишь бы это был не магический аксессуар

Виктор попытался успокоить себя и спросил:

— Так что именно я должен выкупить?

На вопрос Виктора Максимилиан указал на обложку брошюры:

— Вот это.

Максимилиан положил руку на плечо дрожащего Виктора и прошептал:

— Твое задание я выполню безупречно. А в том, что ты отлично справишься с ролью моего двойника, я не сомневаюсь.

Известие о том, что охотиться на призраков не придётся, принесло облегчение. Однако реальность, в которой ему предстояло не только снова натянуть проклятые доспехи, но и отправиться на аукцион, чтобы в жестокой конкурентной борьбе выиграть торги за редкий магический аксессуар, была поистине невыносима.

— Почему? Я ведь всегда жил праведно, почему всё это происходит именно со мной?!

Максимилиан, наблюдая за тем, как Виктор беззвучно кричит от отчаяния, лишь усмехнулся.

«Отлично, если я скажу Джубеллиан, что уехал вместо Виктора на сложное задание, она всё поймет».

Наконец настал день отъезда. Как обычно, отец ждал меня у дверей.

— Поехали.

Взяв его за руку и спустившись вниз, я увидела слуг, которые суетились, загружая вещи для нашей поездки.

Посмотрев на них, я обратилась к отцу:

— Отец, если не возражаете, вы не могли бы подождать меня снаружи?

Отец посмотрел на меня с недоумением, но вместо того чтобы спрашивать о причинах, просто кивнул.

— Хорошо.

Как только отец вышел, я подошла к слугам. Госпожа Перес, руководившая ими, заметив меня, улыбнулась:

— Леди, вы уже направляетесь к карете?

— Да.

— Герцогиня будет рада, что вы наконец-то навестили её спустя столько лет.

Я слышала, что в раннем детстве, когда мама была жива, мы жили в загородном доме в наших владениях. Поэтому её могила находилась именно там.

— Я ничего не помню, но… всё равно чувствую тоску

Пока я размышляла об этом, госпожа Перес протянула мне что-то.

— Ароматизированный чай?

— Да, виконтесса Ронель, которая присматривает за загородным домом, очень любит чай.

— О, я об этом не подумала, спасибо вам.

Перед тем как покинуть дом, я посмотрела на госпожу Перес и остальных слуг и сказала:

— Пожалуйста, позаботьтесь о нашем особняке, пока меня не будет.

От неожиданности слуги замерли. Лишь на мгновение, после чего госпожа Перес, старшая экономка, управляющая нашим домом, склонила голову:

— Счастливого пути, леди Джубеллиан.

Видя, как они одновременно склонились, я тоже поклонилась им в ответ.

Спустя мгновение я подняла голову и с улыбкой произнесла:

— Ну, я поехала!

В убежище сторонников Наследного принца было тише, чем обычно. И неудивительно, ведь туда пожаловал человек, который редко там появлялся.

Хотя он был одет в простую одежду, исходящее от него давление было не под силу обычному человеку.

— Итак, карета герцогства Флоен отправилась в путь?

На вопрос Наследного принца Денис ответил кивком:

— Да, прикажете немедленно выдвигаться?

Максимилиан покачал головой. Сначала нужно было кое-что уладить.

— Подожди немного.

Закончив, Максимилиан повернулся и посмотрел на Фрезию.

— Как продвигается то дело?

— О, мы приставили к нему нашего человека. Я отдала приказ спасти его при первой же возможности.

Максимилиан посмотрел на Дениса и сказал:

— Передай ему всё в точности.

Закончив, Максимилиан поднялся. Вскоре на его губах заиграла мягкая улыбка.

— Интересно, Джубеллиан сейчас дремлет в карете?

Подчиненные, которые ошарашенно наблюдали за ним, тоже невольно улыбнулись.

«Надо же, Его Высочество стал таким мягким».

Откуда-то послышалась знакомая колыбельная.

Я медленно пошла на звук.

«Луна, укутай моего малыша теплом. Чтобы ему не снились кошмары».

И в тот момент, когда я встретилась взглядом с поющей, я мелко задрожала.

Вид женщины, чье тело было залито кровью, был до ужаса пугающим.

«Малышка».

Она прикусила нижнюю губу и, проливая слезы, заговорила:

«Не подходи. И…»

Я широко открыла глаза от ужаса, услышав её следующие слова.

— А-а!

Я вздрогнула и резко проснулась, а сидевший рядом отец посмотрел на меня с беспокойством.

— Джубел, что случилось?

Увидев его добрый взгляд, я поняла, что нахожусь в реальности.

— О, это… мне приснился кошмар.

В ответ отец достал носовой платок и вытер мне лоб. Это был тот самый платок, который я сделала для него совсем недавно.

— Ты всё-таки носишь его с собой

Поскольку он не участвовал в охотничьем турнире, я, честно говоря, не ожидала, что он будет носить его при себе. Но то, что он у него был! Я была по-настоящему тронута.

— Отец, я уже в порядке.

Неприятный осадок от кошмара исчез, и я смогла широко улыбнуться. Отец, глядя на меня, мягко улыбнулся в ответ.

В этот момент его глаза слегка расширились.

— О, мы уже на наших землях.

Услышав это, я повернула голову и посмотрела в окно.

— Ого…

Весь горизонт, покрытый золотистой пшеницей, был поистине захватывающим зрелищем.

— Я знала, что наши владения обширны, но… не думала, что настолько

Я едва успела восхититься, как увидела людей, которые склонялись перед нашей каретой.

Отец тихо сказал мне:

— Запомни их хорошенько. Это ценные люди, которые поддерживают нас.

Другой аристократ сказал бы, что это люди, которыми мы правим… Я гордилась тем, что мой отец, сильнейший человек в этом мире, способен на такие слова.

Я кивнула и уверенно ответила:

— Да, я запомню!

Особняк, построенный из белого мрамора, был гораздо больше и величественнее, чем наш городской дом в столице.

А лилии, украшавшие сад, гармонировали с особняком, словно картина.

— Мы дома.

Однако, возможно, потому что я не видела его почти десять лет, особняк казался мне чужим, как будто я смотрю на дом кого-то другого.

— Скорее похоже на дворец, чем на особняк

Впрочем, его вполне можно было назвать дворцом. Ведь наше герцогство по размеру не уступало небольшому королевству.

— Наверное, поэтому так много людей мечтали стать герцогиней Флоен…

Я украдкой взглянула на отца и увидела, что он протягивает мне руку.

— Выходим.

Я улыбнулась и взяла его за руку.

— И всё же, я хочу, чтобы какое-то время я оставалась для отца самым дорогим человеком

Как только мы вышли из кареты, нас встретило знакомое лицо.

— Ваша Светлость, добро пожаловать.

Виконт Ронель, мой дядя по материнской линии, который был нашим вассалом и управлял особняком и землями, был всё таким же неразговорчивым. Я пыталась найти в его чертах сходство с моим двоюродным братом.

— Хм, думаю, мне стоит отвечать за безопасность особняка в столице. Счастливого пути, Джубеллиан

«Может, стоило настоять и взять Джеральдина с собой?»

Мы с Джеральдином были в близких отношениях, но с его отцом я виделась в последний раз три года назад на дебюте.

Поэтому, честно говоря, было неловко, но я постаралась поприветствовать его как можно радушнее.

— Здравствуйте, дядя.

Выражение его лица при моем приветствии едва заметно изменилось. Вскоре на его лице появилась слабая улыбка.

— Джубеллиан, ты так выросла.

Я боялась, что он проигнорирует меня, но то, что он меня узнал, подняло мне настроение.

— Дядя, вы выглядите всё таким же здоровым.

— О, я много помогаю жителям наших земель.

На мои слова ответил не дядя.

Появилась элегантная красавица, в которой любой узнал бы мать Джеральдина, и я, широко улыбнувшись, поприветствовала её:

— Тётя, вы тоже совсем не изменились. Как вы поживаете?

Она не приезжала в столицу, ссылаясь на лечение, и когда я её поприветствовала, она сощурила глаза и улыбнулась:

— О боже, наша маленькая леди стала настоящей барышней. Совсем не такая, как о тебе говорили.

Когда она упомянула о моих прошлых выходках, мне оставалось лишь неловко улыбнуться.

— Видимо, мне придется нести бремя своих прошлых ошибок вечно

Я вздохнула, и тут она, взяв меня за руку, рассмеялась:

— Не будем стоять здесь, пойдемте внутрь? Я приготовила кучу еды, которую ты так любила в детстве.

— Да, да!

Общаться с ними было непросто, но мне было приятно, что они так тепло меня встретили.

В лагере Наследного принца, прилегающем к герцогству Флоен, двое солдат совершали обход.

— Ха-а, скукотища.

На эти слова молодой солдат в ужасе воскликнул:

— Старший, вы разве не слышали? Говорят, в округе завелся призрак, все на ушах стоят!

На серьезный тон младшего товарища солдат ответил с усмешкой:

— Эй, это всё вранье. Просто кому-то лень стоять в карауле, вот и выдумывают.

В этот момент:

— С-старший… в-вон там!

Видя, как дрожит младший, солдат лишь фыркнул.

— Эй, ты что, шутишь, потому что я тебя проигнорировал?

— Старший, ну посмотрите же туда!

Солдат невольно посмотрел туда, куда указывал палец младшего, и, широко открыв глаза, попятился назад.

— Ч-что это такое?

В воздухе парил мужчина с полупрозрачным телом.

— Вернулся.

Мужчина сощурил красные глаза, улыбнулся и плавно исчез.

Когда младший солдат упал в обморок с пеной у рта, старший закричал в панике:

— П-призрак!

Я до этого момента наслаждалась чаепитием с тётей, а теперь округлила глаза.

— Простите? Призрак?

Когда я переспросила об этом абсурдном заявлении, тётя элегантно отпила глоток чая, который я привезла.

— О боже, какой чудесный аромат. Удивительно, что ты сама его приготовила.

Я вздохнула от того, что она ответила невпопад, но тут меня пробрала дрожь, и я снова спросила:

— Тётя, расскажите мне о призраке. Он правда появляется где-то рядом с нашим особняком?

На мои слова она улыбнулась и ответила:

— Вот теперь ты похожа на нашу милую маленькую леди. Ты всё ещё боишься призраков?

— Джубеллиан, ты такая милая, когда плачешь. Неужели ради этого стоит растить дочь?

Да, я смутно припоминаю. Тётя всегда была такой.

— Я не боюсь. Просто это наши земли, вот я и беспокоюсь.

На мой ответ она тихо пробормотала: «Жаль», а затем ответила:

— Рядом с особняком есть лагерь, где стоят наемники. Говорят, многие люди, проходя по глухой дороге неподалеку, видят галлюцинации.

— Галлюцинации?

Я сочла странным, что она называет это так, а не призраком, и когда я переспросила, она приподняла уголки губ:

— О, я сама призрака не видела. Хотя была там не один раз, а много.

Вывод был прост: она специально ходила туда, чтобы увидеть призрака.

— Вполне в духе тёти

Я вздохнула, но тут же вздрогнула от собственной мысли.

«Почему я так подумала? Я ведь почти её не знаю, но мне это кажется таким привычным».

Я была охвачена странным чувством дежавю, когда она сказала:

— Джубеллиан, если тебе интересно, почему бы не сходить и не посмотреть?

На её назойливое предложение я покачала головой:

— Нет. Сейчас уже темнеет…

— О боже, наша маленькая леди придумывает отговорки?

Могу поспорить, тётя может вывести из себя кого угодно. Я даже подумала, не поэтому ли Джеральдин не приезжает в родной дом.

— Ты что, испугалась?

От таких слов мне стало немного обидно.

— Ничего подобного. Вы что, считаете меня ребенком?

На моё отрицание она сощурила глаза:

— О, приятно видеть такую смелость. Наша леди наверняка будет храброй даже перед лицом призрака.

Только тогда я поняла, что попалась на её удочку.

— Нет, я не говорила, что пойду…

Я попыталась поспешно возразить, но она уже поднялась.

— Приятной прогулки. Если увидишь призрака, обязательно расскажи.

На это я лишь вздохнула.

— Ну, ладно. Призраков всё равно не существует… просто прогуляюсь