Поздней ночью Фрезия, получавшая отчет о событиях сегодняшнего охотничьего турнира, тяжело вздохнула.

«Должно быть, господин сегодня отправился в особняк герцога Флоен».

На самом деле, для Фрезии это означало лишь прибавление хлопот. Ведь теперь ей придется обеспечивать безопасность ещё и герцогини Флоен.

— Что ж, герцог, конечно, сам справится, но с характером нашего господина, если он проявит небрежность в защите герцогини, случится беда… Нужно будет в ближайшее время приставить к ней толковых ребят

Фрезия как раз размышляла об этом.

— Фрезия.

Услышав внезапный зов, Фрезия вздрогнула, а затем тяжело вздохнула.

— И почему с каждым днем господин становится всё незаметнее?

Она едва не получила сердечный приступ от испуга, но Фрезия постаралась сделать вид, что всё в порядке, и склонила голову.

— Вы пришли, господин. Я слышала, что вы сегодня уничтожили магического зверя. Это просто невероятно.

На эти слова Максимилиан слегка нахмурился и холодно ответил:

— Не хочу об этом говорить.

В обычное время он бы не упустил случая похвастаться, но сейчас, видя недовольное лицо Максимилиана, Фрезия пришла в замешательство.

— Почему он такой?

В этот момент Максимилиан сменил тему.

— Ты узнала то, о чем я просил?

— О чем именно… А, вы о подарке для герцогини Флоен?

Максимилиан кивнул, и Фрезия, усмехнувшись, протянула ему документы.

Вскоре выражение лица Максимилиана, просмотревшего бумаги, изменилось.

— Это…

— Да, это информация об очень редком драгоценном камне, который появится на предстоящем подпольном аукционе.

Хотя «Цветок подземной богини», который Максимилиан изначально собирался подарить Джубеллиан, был ценным сокровищем, он не шел ни в какое сравнение с этим лотом. И было почему…

— Поскольку это магический аксессуар, конкуренция будет ожесточенной.

Максимилиан посмотрел, какое именно заклинание наложено на украшение, и на его лице появилась довольная улыбка.

— С этим я буду спокоен

В этот момент Фрезия дала совет:

— Постарайтесь подготовить как можно больше средств. Думаю, за такой товар стоит рассчитывать на цену целого замка.

Максимилиан кивнул, как будто это было само собой разумеющимся.

— Я так и планировал.

Раньше он бы пожалел целое состояние за одну безделушку, но сейчас ему было ничуть не жаль.

— Голубой камень… Он ей очень подойдет

В голове Максимилиана уже рисовался образ Джубеллиан, которая обрадуется подарку.

На следующий день я встала рано и начала приводить себя в порядок.

— Отлично, чуть позже спрошу у отца о том, что произошло вчера

Закончив сборы, я собиралась направиться в кабинет отца. Но…

— Миледи, вам пришло письмо.

Мерилин вошла, неся целую гору писем.

— Ох, откуда их столько?

На самом деле я догадывалась. Наверное, все хотят подольститься ко мне, ставшей возлюбленной наследного принца.

Я вздохнула и тут же сказала Мерилин:

— Положи их на стол. Я прочту их позже.

Я уже собиралась встать, как Мерилин с озадаченным видом остановила меня:

— Миледи, к вам пришли, вам стоит выйти.

Я вздрогнула и тяжело вздохнула.

— Гость в такую рань… Кто же это?

Спустившись вниз, я увидела знакомое лицо.

— Герцогиня Флоен.

Появление человека, который был для меня скорее неприятным и сложным, чем желанным, заставило меня обратиться к нему с каменным лицом:

— Наследник Элиос.

На мой зов он поднялся и посмотрел на меня.

— Как ваша лодыжка?

— А, всё хорошо, — ответила я.

После долгого сна боль прошла, и сегодня я могла ходить без неприятных ощущений.

Ивскоре Фридрих Лайонел Элиос мягко улыбнулся и заговорил:

— Вы восстанавливаетесь гораздо быстрее, чем я думал.

Поскольку на прошлом турнире мы расстались не на лучшей ноте, мне было неприятно даже просто разговаривать с ним. Поэтому я сразу перешла к делу:

— Так зачем вы пришли?

— А-а, я пришел извиниться за то, что произошло ранее.

— Что? Извиниться?

— Я не хотел этого, но, кажется, вы подумали, что я проявил неуважение к вашему роду.

От такого неожиданного ответа я остолбенела. Он покраснел и отвел взгляд.

— Я ведь с таким трудом сдался… А вы смотрите на меня так, что мне снова становится трудно отступить.

Я посмотрела на него, не понимая, что значит «сдался», и он тихо вздохнул:

— Я признался вам со всей серьезностью, но, видимо, для вас это даже не стало поводом для раздумий.

Только тогда я поняла, о чем он говорит.

— А, насчет ответа… На самом деле…

Я уже собиралась сказать правду и отказать, как он перебил:

— Я же сказал. Я сдался.

Я удивленно посмотрела на него, и он усмехнулся:

— Простите, что всё это время ставил вас в неловкое положение.

Хотя он был человеком, чьи слова вечно задевали меня и вызывали неприязнь, его извинения, казалось, немного смягчили мое сердце.

Я слегка улыбнулась, и он, прищурив свои бирюзовые глаза, спросил:

— Вы принимаете мои извинения?

Вместо ответа я кивнула, и он, улыбаясь, протянул мне руку:

— Тогда в будущем давайте будем просто друзьями.

Друзья… Если подумать, когда он впервые предложил мне карточную игру, я смутно надеялась, что смогу подружиться с любимцем светского общества.

— Я тоже надеюсь на…

Я уже собиралась пожать его руку, как вдруг…

Бам!

— Джубеллиан!

Пусть мы и начали открыто встречаться со вчерашнего дня, но не ожидала, что он придет так быстро.

Я широко раскрыла глаза от внезапного появления Максимилиана. Он, не раздумывая, подошел и схватил наследника Элиоса за воротник:

— Ты, как смеешь ты подкатывать к ней?

— М-Макс! Что это вдруг…

От неожиданности я выпалила его ласковое прозвище прямо перед Фридрихом Лайонелом Элиосом. Но сейчас было не до этого.

— С характером Максимилиана он точно устроит скандал. Проблема в том, что…

В его нынешнем положении, когда он претендует на трон, дом герцога Элиоса был одним из тех, кого нельзя превращать во врагов.

Всё потому, что они обладают огромным влиянием в аристократическом обществе, а его отец, глава Дома Элиос, курирует администрацию империи.

— Если когда-нибудь Максимилиан станет императором, ему придется сотрудничать с ним, будущим герцогом… Нет нужды с самого начала создавать себе препятствия

Я уже собиралась остановить разъяренного Максимилиана, как наследник Элиос с улыбкой произнес:

— Герцогине тоже, должно быть, нелегко. Ваш возлюбленный не оставляет вас ни на минуту.

Максимилиан злобно нахмурился и рявкнул:

— Если ты болтаешь это, потому что хочешь умереть, я исполню твое желание, Фридрих Лайонел Элиос.

Может, кто-то другой и блефовал бы, но Максимилиан был человеком, способным воплотить свои слова в жизнь.

— Нужно его остановить

Я уже собиралась взять Максимилиана под руку, как вдруг…

Улыбка исчезла с лица Фридриха Лайонела Элиоса.

— Разве вы не видите, что из-за вашего поведения герцогине сейчас неловко?

Максимилиан с дрожью в глазах обернулся ко мне:

— Джубеллиан, я…

Как только он открыл рот, Фридрих Лайонел Элиос стряхнул руку Максимилиана и холодно сказал:

— Если вы состоите в публичных отношениях, нужно следить за своим поведением. Ведь из-за моих ошибок могут пострадать близкие мне люди.

Я надула губы. Хотя это было сказано Максимилиану, я тоже почувствовала укол совести.

— Надо было вести себя приличнее

Я вздохнула и, глядя на их суровые лица, сглотнула.

«Сначала нужно разобраться с Максимилианом».

Я взяла Максимилиана под руку, глядя на его свирепое выражение лица.

Максимилиан удивленно обернулся, и я, глядя прямо на него, заговорила:

— Максимилиан, я знаю, что не вызываю у тебя доверия, но… я постараюсь исправиться.

Максимилиан вздохнул и спросил:

— С чего ты взяла, что я тебе не доверяю?

— Ну…

Я не смогла продолжить и замолчала, а Максимилиан засуетился:

— Ты и сейчас всё делаешь правильно.

Я снова посмотрела на него, но тут же бессильно опустила глаза.

— Но… разве ты не разозлился, потому что я повела себя так, будто мне нельзя доверять?

Он погладил меня по щеке и мягко, словно ребенка, ответил:

— Вовсе нет. Ты — тот человек, которому я доверяю больше всего.

Услышав эти долгожданные слова, я посмотрела на него:

— Тогда, может, ты доверишься мне и присядешь?

Он некоторое время смотрел на меня, затем вздохнул и сел рядом. Фридрих Лайонел Элиос, наблюдавший за нами, сел напротив.

Максимилиан снова нахмурился, явно недовольный этим, но когда я взяла его за руку, он покраснел и переплел свои пальцы с моими.

— Всё-таки он милый

Я сдержала улыбку и перешла к делу:

— Сейчас я всё объясню.

Максимилиан медленно кивнул, и я вкратце пересказала, что произошло.

— Наследник Элиос пришел лишь для того, чтобы извиниться за недопонимание. Мы только что помирились и решили остаться друзьями.

Хотя он всё ещё выглядел недоверчиво, слова Макса были весьма похвальными:

— Вот как.

— Теперь наследник Элиос — мой друг, и я бы хотела, чтобы ты уважал моего друга.

Макс вздохнул и произнес:

— Прошу прощения за то, что произошло ранее, наследник Элиос.

Однако наследник Элиос не ответил, продолжая с каменным лицом смотреть на нас обоих.

Я подняла наши сцепленные руки и посмотрела на Фридриха Лайонела Элиоса:

— Вчера, когда меня преследовал магический зверь, наследный принц отреагировал слишком остро. Буду благодарна, если вы, как друг, поймете его, Фридрих.

Услышав слова Джубеллиан, Фридрих нахмурился, чувствуя, что его переиграли.

«Ну надо же, обвела вокруг пальца».

Ещё минуту назад он был разочарован наследным принцем, который ворвался без приглашения.

«Если он так себя ведет, то ей от него будет только вред, может, лучше им расстаться?»

По этой причине Фридрих хотел спровоцировать его и найти повод для конфликта.

Но Джубеллиан, словно прочитав его мысли, не только мастерски осадила наследного принца, но и обернула ситуацию в свою пользу.

Особенно впечатляло то, как она провела черту, успокоив наследного принца и одновременно дав понять Фридриху, что не стоит рассчитывать на нечто большее, чем дружба.

«Жаль».

Вздохнув от невольной мысли, Фридрих посмотрел на Джубеллиан.

Как и подобает драгоценному камню, на который он положил глаз, она излучала прекрасный свет во все стороны.

«Я сказал, что сдался, но на самом деле у меня остались чувства».

Но раз она так решительно попросила его отступить, он должен уважать её волю.

Фридрих улыбнулся и заговорил:

— Конечно, Джубеллиан.

Когда он назвал её по имени, я заметила, как дернулась бровь наследного принца. Фридрих Лайонел Элиос, приподняв уголки губ, посмотрел на Максимилиана.

— Мужчина, которого она выбрала

Наследный принц с его воинственным и вспыльчивым характером совершил много подвигов, но мог легко превратиться в тирана.

Однако он был уверен: пока Джубеллиан рядом, принц не собьется с пути и будет идти верной дорогой.

— Может, его даже назовут мудрым правителем. Хотя в глубине души он таким не станет

Отбросив пустые мысли, Фридрих произнес:

— Если вам когда-нибудь понадобится моя помощь, дайте знать. Я помогу во всём, что в моих силах.

Когда на губах Джубеллиан появилась улыбка, Фридрих тоже улыбнулся.

— Если это единственное, чем я могу способствовать твоему счастью… то с радостью

— Тогда будьте здоровы до дня совершеннолетия.

На слова Фреда я улыбнулась и кивнула:

— Да, увидимся в тот день.

Когда Фред вышел, я подняла уголки губ.

— Теперь, когда я наладила отношения с домом Элиос, это мне на руку

Благодаря моим недавним успехам я получила поддержку народа и некоторых дворян, но до сих пор не было ни одного крупного аристократа, открыто поддерживающего наследного принца. Дом герцога Элиоса определенно станет большой силой.

«Макс наверняка думает так же, верно?»

Обернувшись к Максимилиану, я увидела, что он с недовольным видом смотрит на дверь, в которую вышел Фридрих Лайонел Элиос.

«Я слишком недооценила Макса».

Он нелегко мирился даже с моим отцом, своим учителем. Неужели он так просто отпустит обиду после пары слов?

— Кстати, кажется, он снова поссорился с отцом… Как же их помирить?

Я вздохнула и посмотрела на него. Макс, словно почувствовав что-то, вздрогнул и переспросил:

— Что?

Видя его замешательство, я заговорила:

— Ты сегодня пришел рано? Надеюсь, ты не забросил свои обязанности наследного принца ради этого?

На мой вопрос он покачал головой:

— А, нет. Совещание закончилось раньше, чем я думал…

— Это всё?

Он покраснел и ответил:

— И ещё… я беспокоился о твоей лодыжке.

Только услышав его искренние мысли, я поняла, как поднять ему настроение.

Вскоре я незаметно взяла его за руку и прошептала ложь:

— Она почти зажила, но подниматься по лестнице всё ещё немного трудно. Проводишь меня до комнаты?

Он без колебаний подхватил меня на руки со словами:

— Хорошо.

Лицо Максимилиана выглядело довольным.

— Какой же он простой

Подумав об этом, я вспомнила о своей первоначальной цели и посмотрела в сторону кабинета отца.

«Времени достаточно, расскажу ему позже».

Михаил пил вино прямо из бутылки, а затем швырнул её в сторону.

— Черт!

Даже после расставания он думал, что лучше него мужчины не найти. Даже тот наследник Элиос, по его мнению, уступал ему во внешности.

Но тот факт, что мужчиной, с которым встречалась Джубеллиан, был наследный принц, вызывал у него чувство поражения.

«Неужели она бросила меня ради того парня? Проклятая девка!»

От мысли, что его обманули, закипала ярость. Но с другой стороны…

«И всё же я хочу, чтобы ты… вернулась ко мне».

Он сходил с ума от желания увидеть Джубеллиан.

В мучительном порыве Михаил снова потянулся за бутылкой вина.

— Ого, весьма жалкое зрелище.

Михаил, глядя на того, кто так ехидно высказался, прорычал налитыми кровью глазами:

— Проваливай, Радиан.

Даже на такое суровое изгнание Радиан лишь улыбнулся:

— Если прогонишь меня, пожалеешь.

Не обращая внимания на его слова, Михаил приложился к бутылке.

— Если говорить о сожалениях, то я уже сыт ими по горло

Но следующие слова повергли Михаила в шок:

— Не хочешь узнать, как стать Трансцендентом?

Дзинь!

Бутылка, которую выронил Михаил, с громким звоном разбилась.