То, как ловко император выкрутился из кризиса, сыграв на психологии толпы, напоминало ящерицу, отбросившую хвост ради спасения.
Я сжала кулаки от досады.
«Ложь! Он наверняка держит графа Пайрекса на коротком поводке и, зная, что тот не проговорится, просто перекладывает всю вину на Макса!»
Я так надеялась, что император понесет наказание, а его безнаказанность после содеянного вызывала во мне смесь опустошения и ярости.
Однако, услышав ответ Макса, который расставил всё по местам, я невольно улыбнулась.
«Надо же, так ловко уколоть императора».
Макс упомянул жертв и потребовал уделить внимание прежде всего им.
Любой здравомыслящий человек поймет: император проигнорировал погибших от рук магического зверя и поспешил восхвалить лишь тех, кто его уничтожил.
— Да здравствует наследный принц!
В результате люди восторженно смотрели на Макса, полные глубокого уважения.
— Теперь император познает вкус поражения
И действительно, император, дрожа от гнева, покинул поле боя.
Я прикусила губу, глядя на отца, следовавшего за ним. И было отчего: я только что видела, какая участь постигла графа Пайрекса, когда император от него избавился.
— Не понимаю, почему такой сильный человек, как отец, подчиняется императору. Но…
В этот момент кто-то коснулся моих губ и произнес:
— Перестань, у тебя кровь идет.
Макс, подошедший ко мне незаметно, смотрел на меня с беспокойством.
От нахлынувших чувств я прижалась к нему, и он обнял меня. Ощущая его тепло, я дала себе обещание:
«Я обязательно спасу отца из лап императора».
«Тебе ведь было тяжело, правда?»
Джубеллиан была первой, кто понял её страдания, единственным светом для Риче, привыкшей жить во тьме.
«Мы с подругой заблудились и случайно забрели сюда. Скажите, это запретная зона?»
«Принцесса, вы в порядке?»
И при этом она была человеком, который, будучи слабой, пытался защитить её.
«Джубеллиан, как же хорошо, что ты в безопасности».
Риче, наблюдавшая за Джубеллиан в объятиях Макса, тихо вздохнула.
«Но… что это было тогда?»
Вскоре в голове Риче начали отчетливо всплывать недавние события.
В тот критический момент, когда магический зверь собирался убить Джубеллиан, Риче была охвачена отчаянием.
«Нет. Умоляю, пусть даже ценой моей жизни… защитите её!»
И в тот миг, когда она беззвучно выкрикнула это отчаянное желание, мир на мгновение замер.
«Что это?»
В тот момент, когда она смотрела на застывшего зверя, до Риче донесся чей-то смех.
«Надо же, не ожидал, что в этом поколении появится маг».
Риче хотела спросить, кто это и что происходит, но не успела.
«Магия времени? Впечатляет. Но ты не пробудилась полностью, так что «кольцо» тебя не выберет».
Риче несколько раз спрашивала, что это значит, но ответа не последовало.
Вскоре время снова начало медленно течь.
«Нет. Если так пойдет, то остановка времени была бесполезна!»
Риче попыталась броситься к Джубеллиан, но её тело словно окаменело.
Неужели это конец? Когда Риче уже погрузилась в отчаяние, произошло чудо.
«Как ты смог…?»
Максимилиан, сопротивляясь медленному течению времени, стремительно приближался к зверю.
В тот миг, когда она почувствовала облегчение, Риче скорчилась от боли, словно её сердце разрывали на части.
Тогда она снова услышала тот голос:
«Истощение маны — знак того, что ты больше не можешь поддерживать магию».
В этот момент она почувствовала, что время снова потекло нормально.
Р-р-р-а-а-а!
Магический зверь, испугавшись внезапно появившегося перед ним Макса, яростно взмахнул хвостом, отчего обломки разрушенного здания разлетелись во все стороны.
Риче остекленевшим взглядом смотрела на летящий в неё кусок камня.
«Надо уклониться…»
Сердце всё ещё так сильно болело, что она не могла пошевелиться.
В тот миг, когда Риче зажмурилась, ожидая удара, кто-то крепко обхватил её и прижал к себе.
Открыв глаза, она увидела, что по голове мужчины, который, видимо, принял удар на себя, течет кровь.
— Вы в порядке?
Вспоминая алые глаза, смотревшие на неё, Риче покраснела, но тут…
— Ваше Высочество, вы всё ещё плохо себя чувствуете?
Виктор с перебинтованной головой смотрел на неё своими алыми глазами.
От неожиданности Риче вздрогнула и пошатнулась.
— Вы в порядке?
Те же слова, что и раньше, и плечо, к которому он прикоснулся, словно обожгло.
Риче поспешно стряхнула его руку и раздраженно крикнула:
— Ч-что такое? Ты напугал меня, заговорив так внезапно!
Виктор вздохнул, глядя на раздраженную Риче, хотя он всего лишь хотел проявить заботу.
— Да-да, прошу прощения, что напугал такую хрупкую особу. Я уже трижды вас звал. Не могли бы вы ответить, принцесса? Я хотел бы проводить вас до кареты.
Она и так была напряжена из-за него и не хотела иметь с ним ничего общего.
— Я в порядке, так что иди…
— Принцесса, вы в порядке?
В этот момент она увидела приближающихся Джубеллиан и своего сводного брата.
— Я в порядке. А ты сама как?
На этот вопрос Джубеллиан кивнула.
— Я только что показалась врачу, он сказал, что лодыжка просто ушиблена и пройдет через пару дней отдыха.
Её улыбка была такой милой, что Риче почувствовала, как у неё на душе стало теплее.
В этот момент Максимилиан произнес:
— Виктор, возьми на себя ответственность и проводи Риче до императорского дворца.
— Что? Я в порядке…!
Мало того, что ей и так было неловко, так теперь ещё и возвращаться с ним!
Риче хотела было решительно отказаться, но…
— Конечно, я именно так и собирался поступить. Хе-хе, хоть я и выгляжу так, но у меня полно ответственности!
Услышав это, Риче взглянула на Виктора и поспешно отвела взгляд.
— Ответственность, значит…
Погрустив лишь мгновение, Риче отбросила лишние мысли и подумала:
«Да, сейчас самое главное — разобраться с той магией, которую я использовала».