Хотя я и поспешила за личной гвардией наследного принца, в какой-то момент он исчез, оставив лишь своего верного коня.

«Нельзя опрометчиво возвращаться на арену. Если мы вернемся сейчас, это может пойти вразрез с планами Его Высочества наследного принца. Сначала подождите здесь. Я направлюсь туда, где предположительно скрывается магический зверь».

Услышав слова командира личной гвардии Дениса, рыцари домов Флоен и Элиос доверились ему и остались ждать. И вот…

— Командир Денис только что обнаружил следы магического зверя в подземном переходе и поспешил на арену. Прошу вас, немедленно окажите поддержку

Когда рыцари домов Флоен и Элиос вернулись на арену, всё уже было кончено.

— А теперь проваливай.

Фридрих скривил губы, глядя, как Михаил склонился перед наследным принцем.

— До чего же жалкое зрелище

Вскоре он отвел взгляд. Джубеллиан на руках наследного принца выглядела куда более живой, чем обычно.

«Герцогиня Флоен, Джубеллиан».

Раньше он считал её жалкой. Она была настолько ничтожна, что ему было стыдно за их принадлежность к одному герцогскому роду. Но…

«Давайте сойдемся на том, что барон будет обращаться ко мне на «ты», как это делает мой телохранитель».

Однажды случайно замеченная сцена привлекла его внимание, и с тех пор он уже не мог отвести от неё глаз.

Каждый раз, открывая новые грани её преображения — словно огранку прекрасного самоцвета.

— Фридрих испытывал странный восторг.

В какой-то момент он осознал, что при виде неё на его лице сама собой появляется улыбка.

— Поэтому я так хотел сделать тебя счастливой…

Он надеялся стать тем, кто подарит ей эту улыбку, но в итоге всё вышло иначе.

«Впрочем, неважно. Главное, что ты счастлива».

И хотя он хранил беззаботный вид, на душе скребли кошки. В конце концов, это была его первая любовь.

В этот момент он заметил, что наследный принц сверлит его тяжелым взглядом. Глаза Фридриха слегка сузились.

«Честно говоря, мне это претит».

Однако вместо того, чтобы показать истинные чувства, Фридрих лишь мягко улыбнулся, прищурив глаза.

«Но если это сделает её счастливой… я готов склонить голову».

Заметив этот жест, Максимилиан недовольно нахмурился.

«Что за тип этот парень».

Лучше бы он, подобно Михаилу, открыто пылал враждебностью, но во взгляде Фридриха странно смешались благосклонность и скрытый вызов.

— Раздражает

В этот момент Джубеллиан испуганно вздрогнула.

— Люди идут. Опусти меня.

То, как она, сгорая от стыда, пыталась вырваться, было поистине очаровательно.

— А ведь так и подмывает помучить её ещё немного

На губах Максимилиана заиграла озорная улыбка, и он прижал её к себе ещё крепче.

— Раз идут, тем более стоит показать им кое-что важное. Например, кому ты принадлежишь.

Услышав это, Джубеллиан закрыла лицо обеими руками, совершенно не зная, куда деться от стыда.

Тихо посмеиваясь, Максимилиан направился к трибунам.

Император до побеления в костяшках сжал кулаки.

«Проклятье! Этот олух Михаил…»

Мало того что тварь вышла из-под контроля, так этот идиот даже не смог поймать зверя и всё испортил.

— Впрочем, зато я нашел слабость Максимилиана

Император зловеще усмехнулся, уставившись на Максимилиана, державшего на руках Джубеллиан.

Как назло, в этот момент он встретился взглядом со своим сыном.

От свирепого блеска алых глаз наследного принца окружающие трепетали от страха. Но императора лишь позабавил этот вид: кронпринц держал девушку так, будто бросал ему вызов.

— Грозится стерпеть меня, если я трону его девицу?

Император тут же перевел взгляд на стоявшего позади Реджиса и холодно усмехнулся.

— Никогда бы не подумал, что у моего сынка появится девица, способная стать для него уздечкой… Благодаря твоей дочери всё станет намного проще, Реджис.

Герцог Флоен проигнорировал оскорбление, не проронив ни слова. Но император, словно предвкушая триумф, снова повернул голову к Джубеллиан.

— Стоит бросить эту девицу в темницу, как мой драгоценный сынок сразу перестанет таращиться на меня с таким вызовом.

От одной этой мысли на душе стало легче. Наконец-то у него появился рычаг для управления непокорным сыном, а когда девчонка станет бесполезна, её можно будет просто выбросить.

Взглянув на по-прежнему остекленевшие голубые глаза Реджиса, император самодовольно ухмыльнулся.

— Не стоит так убиваться. Когда я покончу с сыном, твоя дочь отправится в могилу следом за ним. Да и ты сам, когда исчерпаешь свою пользу, сдохнешь там же, где закопают её.

Бросив эти жестокие слова в адрес герцога, который даже не шелохнулся, император отвернулся.

— Ваше Величество, как вы поступите с победителем турнира?

На вопрос обер-гофмейстера император ответил с ледяной усмешкой, разворачиваясь.

— Из-за устроенного магом погрома убытки колоссальны, так что никаких наград в этот раз не будет.

Стоило императору покинуть ложу, как пустой взгляд Реджиса вновь обрел осмысленность. Герцог до крови сжал кулаки, впившись в спину уходящего правителя лютым, смертельным взглядом.

— Этому не бывать, император

Едва Максимилиан расправился с чудовищем, разбежавшиеся по укрытиям аристократы стали возвращаться на арену.

— Говорят, наследный принц лично убил мага?

— И правда, он невероятен!

— Только где же он? Вроде бы он был в черных доспехах…

То, что чудовище поверг сам кронпринц, привело народ в восторг. В конце концов, он был героем, прославившимся в прошлых войнах.

— И в этот раз кронпринц спас множество жизней.

Конечно, мне было лестно слышать похвалы в адрес любимого человека, но на душе оставался тяжелый осадок.

— Погодите-ка, это же герцогиня Флоен?

Ощущая на себе сотни любопытных взглядов, я отчаянно пыталась подавить смущение.

— О боже, до чего же позорно

Стоило ему просто идти рядом, и всё было бы прекрасно, но проблема заключалась в том, что Максимилиан нёс меня на руках перед лицом всей знати, уверенно шагая к трибунам.

— Макс, опусти меня.

— С какой стати?

Встретившись с его ошеломленно-непонимающим взглядом — до обидного прекрасным, — я решила высказать всё начистоту.

— Я тебе не малый ребенок, мне же жутко неловко перед людьми!

В ответ он лишь тяжело вздохнул:

— Если я поставлю тебя на землю, ты всё равно не сможешь идти из-за вывихнутой лодыжки.

— Ничего подобного… Ай!

Мне казалось, что я в полном порядке, но стоило Максимилиану чуть сильнее прижать меня, как лодыжка прострелила резкой болью. Да и всё тело ныло, словно меня отлупили палками.

— С чего бы это вдруг?

Заметив мое растерянное выражение лица, он сокрушенно покачал головой:

— Забыла, как сильно ты грохнулась? Плюс тебя придавила туша этой твари, неудивительно, что теперь ломит каждую косточку.

Только теперь до меня дошло, почему он упрямо отказался отпустить меня.

— Выходит, то, что ты меня понес…

Я смущенно умолкла, и он с мягкой улыбкой закончил за меня:

— Разумеется, здесь не обошлось без задней мысли. Я хотел во всеуслышание заявить этому свету, что ты принадлежишь мне.

Заметив, как я нахмурилась, он бережно опустил меня на свободное сиденье.

— Значит, смущение закончилось?

Но стоило мне подумать об этом, как он нежно коснулся губами тыльной стороны моей ладони.

— Да что ж такое, опять…

Я густо покраснела от растерянности.

— Кто этот молодой человек, который принес герцогиню Флоен на руках прямо к трибунам?

— И правда. Такого писаного красавца я доселе видела разве что у герцога Флоен.

Услышав это, я невольно вспомнила об отце.

— И где его только носит, черт побери?

После такого переполоха он даже не попытался меня найти, и это казалось странным. Но сильнее тревожило другое — то, в каком жутком состоянии я видела его незадолго до этого.

— Отец тогда выглядел безумно странно

И пока я терялась в догадках. — Его Величество император приближается. Всем выразить почтение.

При мысли о том, что к нам жалует главный виновник всего этого хаоса, мои пальцы сами собой сжались в кулаки.

Максимилиан мягко успокоил меня:

— Не переживай из-за императора. Я не позволю ему и пальцем тебя коснуться.

В его словах и взгляде промелькнуло нечто до боли знакомое, напоминающее об отце, и на сердце от этого стало удивительно спокойно.

— Хорошо.

Максимилиан тепло улыбнулся моим словам, но в следующую секунду его лицо резко окаменело. Проследив за его взглядом, я и сама невольно нахмурилась.

— Отец?

В самый разгар опасности — когда он был мне так нужен — отец стоял поодаль, за спиной императора.

«Неужели всё это время он занимался охраной императора?»

Рассуждая здраво, отец поступал правильно. Каким бы деспотичным ни был правитель, он оставался императором, а отец как командующий гвардией был обязан в первую очередь обеспечить его безопасность.

И всё же на душе скребли кошки, и обиду было не унять.

— К тому же к императору этот зверь даже близко не приближался…

Почувствовав мое напряжение, Максимилиан ободряюще коснулся моего плеча.

— Всё в порядке. Наверняка у него были веские причины так поступить.

Я молча кивнула в ответ.

— Верно. Отец никогда не отличался слепой преданностью императору, к тому же…

В памяти всплыл тот странный, пустой взгляд отца, не дававший мне покоя.

«Кто знает, быть может, это помутнение рассудка как-то связано с самим императором».

Укрепившись в этой догадке, я исподлобья зыркнула на монарха.

Стоит миновать кризису, как люди тотчас возвращаются к привычному беззаботному щебетанию.

Вернувшиеся на трибуны аристократы вовсю шушукались, косясь на ослепительного юношу, стоявшего рядом со мной.

— Гляньте-ка на парня рядом с герцогиней Флоен. Просто неземная красота.

— И то верно. Из какой же он знатной семьи?

— Неужели тот самый наемник из недавних сплетен?

В этот момент молодой человек галантно припал губами к моей руке, вызвав дружный вздох восхищения у толпы.

— Посмотрите на эти утонченные манеры. Разве так держатся простолюдины?

— Тогда кто же он такой?

Единственный, кто знал ответ, Михаил сверлил Максимилиана таким лютым взглядом, будто собирался разорвать его голыми руками.

— Наследный принц…

Будь его воля, он бы прикончил кронпринца на месте и утащил Джубеллиан с собой. Но Михаил подавил убийственный порыв — сейчас у него были куда более важные дела.

— Поставить на место кронпринца и герцога Флоен под силу лишь императору

С этими мыслями Михаил решительно зашагал к императору, который как раз покидал императорскую ложу.

— Ваше Величество.

Услышав призыв, император с ледяным презрением окинул его с ног до головы:

— Жди здесь.

Раньше, стоило Михаилу снискать расположение монарха, тот всегда выделял его среди прочих, и юноше никогда не приходилось унижаться ожиданием. Но сейчас холодный тон императора в точности напоминал то, как он обращался с графом Пайрексом — верным псом, готовым в любой момент отправиться на бойню.

Скрискнув зубами от унижения, Михаил покорно склонил голову, изображая смирение.

«Мерзкие императорские ублюдки… Доберусь до своей цели — и живыми я вас не оставлю».

Не ведая о кипящей в нем злобе, император прошел мимо, ехидно кривя губы.

«Конечно, вышвыривать его из-за столь незначительного промаха пока рано».

Пусть этот олух и облажался, несмотря на созданные для него тепличные условия, пользы от него в будущем предвиделось ещё немало.

— Однако преподать урок строгости ему не помешает. Надеюсь, сегодняшнее фиаско заставит его сполна прочувствовать цену ошибок

Погруженный в эти мысли, император вышел на поле, и симождар тотчас зычно возвестил:

— Его Величество император приближается. Всем выразить почтение!

Бросив взгляд на сына, не отходившего от герцогини Флоен, император расплылся в самодовольной улыбке.

— Сияет от счастья… Даже не догадывается, что эта девчонка станет надежной уздечкой на его шее

Тем временем Максимилиан решительно направился прямо к отцу.

Встретившись с алыми глазами сына — куда более яркими и чистыми, чем его собственные, — император негромко отдал приказ следовавшему позади герцогу Флоен:

— Жди здесь. Если этот щенок вздумает выкинуть какую-нибудь глупость, руби без колебаний.

Опасаясь непредсказуемых фокусов со стороны кронпринца в такой обстановке, император подстраховался и сделал шаг навстречу.

— Слыхал, благодаря твоим героическим усилиям удалось избежать масштабной катастрофы, наследный принц.

Лишь теперь толпа зевак окончательно осознала, кем был тот очаровательный юноша, неотступно следовавший за герцогиней Флоен, и ахнула от изумления.

Кто бы мог подумать, что скрывавший лицо за маской кронприц окажется столь писаным красавцем!

— Отец гордится тобой, сын мой.

Монарх рассчитывал, что отпрыск почтительно склонит голову, как бывало прежде, но тот стоял с прямой спиной, даже не пытаясь скрыть открытую враждебность.

— Я исполнил свой долг. Таков долг каждого члена императорской семьи — защищать подданных.

Звучало благородно, но в подтексте отчетливо сквозила колкая шпилька в адрес самого императора, отсиживавшегося в ложе во время бойни.

Император едва слышно скрипнул зубами.

«Дерзкий щенок».

Ему так и хотелось врезать этому зарвавшемуся мерзавцу по физиономии. Но прибить героя, только что спасшего всех от монстра на глазах у сотни аристократов, означало бы навлечь на себя гнев всей знати.

Мгновение спустя алые глаза императора злобно уставились на Джубеллиан.

— Стропься-стропься, наглец. Скоро я через эту девчонку заставлю тебя ползать передо мной на коленях!

Натянув на лицо маску благодушия, император выдавил улыбку:

— Рад слышать. Благодаря твоей оперативности разрушения оказались минимальными.

Хотя без жертв среди рядовых рыцарей не обошлось, благородные господа отделались лишь легким испугом и царапинами.

В обычных условиях он бы никогда не заикнулся о погибших простолюдинах — не хватало ещё давать повод знатным семьям перешептываться о компенсациях.

Однако сейчас у него имелся вполне конкретный умысел.

— Швыряться ценными наградами перед этим негодяем я не намерен

Требовать призов, когда пролилась кровь людей, — верный способ прослыть алчным и бесчувственным чудовищем в глазах общественности. Кронпринц был вынужден молча проглотить обиду.

— Посему полагаю разумным отменить награждение победителя сегодняшней охоты.

К удивлению императора, кронпринц покорно кивнул. Монарх уже облегченно выдохнул, как вдруг:

— Верно. Но перед этим нам нужно кое в чем разобраться.

От этого ледяного тона император невольно сглотнул вязкую слюну.

— Что за фокусы он опять задумал?

Кошки скребли на сердце, но вида он не подал. Напустив на себя невозмутимый вид, император осведомился:

— И в чем же дело?

Кронпринц бросил короткий взгляд на личную гвардию:

— Доставьте.

Когда гвардейцы вытащили тушу исполинского чудовища, брови императора сошлись на переносице:

— Я же ясно изъяснился: никаких победителей и наград сегодня не будет…

Холодно оборвав отца, наследный принц чеканно произнес:

— Разве вам не кажется странным, Ваше Величество, что я умудрился добыть здесь не одну, а сразу две твари, которые отродясь не водились в этих краях?

И лишь услышав это, император с ужасом осознал свой промах.

— Этот тупица граф Пайрекс!

Занятый государственными делами, император не желал мараться об отлов диких зверей и переложил эту грязную задачку на плечи графа Пайрекса.

— Но кто же знал, что этот идиот притащит монстров из других земель!

Внутри всё похолодело, но император сохранил ледяное спокойствие:

— И то верно. Но мало ли, вдруг пара этих чудищ просто сбилась с пути и обосновалась в наших лесах?

Кронпринц криво усмехнулся. По его знаку рыцари герцогства Флоен выволокли гигантскую тушу синего медведя.

— Какая удивительная цепочка «случайностей».

Император выдавил вымученную улыбку:

— Понимаю. Действительно удивительно!

Взглянув на отца тяжелым взглядом, кронпринц отдал новый приказ:

— Выведите его сюда.

Стоило гвардейцам вывести пленника, как глаза императора полезли на лоб.

— Какого черта он у него в руках…!

Связанный, с потухшим взором и совершенно испуганный, перед ними стоял граф Пайрекс.

Встретившись с убийственно холодным взглядом сына, император замер:

— Боюсь, тут дело не в слепой удаче. Я лично видел, как граф Пайрекс по чьему-то приказу выпускал монстров на волю.

Едва кронпринц умолк, как вперед выступил молодой аристократ:

— Как свидетель подтверждаю: слова Его Высочества кронпринца — чистейшая правда.

Стоило заговорить наследнику дома Элиос, чей вес в высшем свете был огромен, по рядам аристократии прокатилась волна изумленного ропота.

Император дрожащим от ярости взором уставился на своего доселе преданного цепного пса, до хруста сжав кулаки.

— Ничтожный придурок! Всё запорол!

Пока император судорожно соображал, как выкрутиться, кронпринц продолжил:

— Этот человек уже во всем признался. Он заявил, что выпустил монстров для развлечения знати по личному приказу императора. Не значит ли это, что и взбесившийся маг был выпущен по вашей воле, Ваше Величество?

Толпа окончательно взорвалась возмущенным гулом.

— Неужели сам император устроил эту бойню…?!

— Да и выпускать смертельно опасных тварей без единого предупреждения… Какое безумие!

— Если чудовище едва не убило кронпринца, то неужели…

Ощутив на себе десятки тяжелых, полных подозрений взглядов, император до крови прикусил губу.

— Будь вы все прокляты! Смеют тут коситься на меня…!

Руки так и чесались приказать Рыцарям-драконам вырезать к чертям всю эту зарвавшуюся аристократию.

Но вспышка гнева тут же уступила место холодному, расчетливому разуму.

«Спокойно. Прямых доказательств моей причастности у них нет…»

Алые глаза императора в упор уставились на графа Пайрекса.

Пока тот молчит, истина похоронена навсегда. Будучи верным слугой годами, граф прекрасно знал, какие рычаги давления имеются у монарха.

Монарх наградил графа тяжелым, немигающим взглядом, полным недвусмысленной угрозы.

«Вякнешь лишнее слово — твоя матушка отправится на тот свет в мучениях».

Уловив этот безмолвный приказ, граф Пайрекс с поникшим видом склонил голову.

Настал час избавиться от отслужившей свое гончей.

— Ты посмел за спиной монарха напасть на наследника престола, а теперь перекладываешь вину на меня?! Я доверял тебе, мерзавец, и вот как ты отплатил за мою веру!

Голос императора дрожал от благородного негодования, столь убедительного, будто он сам стал жертвой чудовищного предательства. Сам же граф Пайрекс стоял со склоненной головой, не в силах вымолвить ни слова.

Заметив, как толпа в растерянности замерла, император торжествующе усмехнулся про себя.

— Тупица считает, что лучше сдохнуть в одиночку, чем подставить семью. Прекрасно, благодаря этому трюку я выйду сухим из воды!

С напускным спокойствием император вновь обратился к кронпринцу:

— Понимаю, сынок. Наверняка речи этого подлеца посеяли в тебе сомнения на мой счет.

Наследный принц оставил реплику без ответа. Но всем было очевидно: это молчание означало полное недоверие.

С трудом проглотив раздражение, император произнес:

— Дабы доказать тебе свою непричастность и вернуть твое доверие, я передаю судьбу этого мерзавца в твои руки, сын мой.

Разрешение учинить допрос вызвало новый всплеск шепотков среди аристократии.

— Неужели граф решился на такое по собственной дурости?

Впрочем, верили в это единицы — большинство по-прежнему подозревало самого монарха.

Однако в отсутствие неопровержимых улик против короны благоразумные господа предпочитали держать языки за зубами.

Заметив покорность толпы, император уже было выдохнул, но, заметив выражение лица кронпринца, помрачнел.

Даже после стольких уступок этот щенок продолжал сверлить его ледяным, исполненным презрения взглядом.

— Что этому проклятому парню не нравится… а, это?

Вспомнив, ради чего кронпринц так рьяно добивался победы в турнире, император тяжело вздохнул и объявил:

— За успешную поимку монстра и разоблачение злоумышленника я объявляю благодарность нашему кронпринцу. В ознаменование этого подвига я жалую тебе главный приз турнира — Цветок подземной богини.

Наследный принц молча склонил голову в знак принятия награды.

— Благодарю, отец.

Видя более сговорчивую реакцию кронпринца, аристократы также переключили весь свой гнев исключительно на опального графа Пайрекса.

— Наивные дураки, как всегда легковерные

Мысленно упиваясь своей победой, император уже собирался праздновать успех, как вдруг

— Однако Цветок подземной богини мне ни к чему. Вместо этого я требую почтить память погибших и выплатить щедрую компенсацию их семьям.

На губах кронпринца при этом цвела насмешливая, издевательская улыбка.