Внутри храма стало шумно и оживлённо.

Гости спешили последовать за Чейзом, который уже начал торжественное шествие к площади. Однако делегация Кайриса из соображений безопасности решила не выходить к народу, намереваясь задержаться в храме ещё ненадолго, а затем сразу направиться в королевский дворец.

Когда Чейз покинул храм, Калиан окинул взглядом зал и негромко произнёс:

— Ты действительно пришёл. Сюда.

Его голос звучал совсем тихо.

Слова были обращены к человеку, сидевшему в противоположной VIP-ложе. Франц проследил за направлением взгляда Калиана и увидел члена королевской семьи Тенсила, который смотрел на них, даже не пытаясь этого скрыть.

— Это наследный принц Тенсила?

— Я вижу его впервые, но, судя по одеянию, это он. Я был так сосредоточен на Чейзе, что ни на что другое не обращал внимания, поэтому заметил его только сейчас.

Впрочем, разве кто-то из них поступил иначе?

Калиан, само собой, не мог оторвать глаз от Чейза, шествующего к венцу и возлагающего его на свою голову, да и сам Франц был настолько растерян, что едва ли замечал хоть что-то вокруг.

Разве это не первая коронация, которую он видел в своей жизни? При мысли о том, что когда-нибудь ему придётся пройти через то же самое, аккуратно повязанный галстук словно превратился в пару ледяных рук, сжимающих горло.

«Интересно, неужели Чейз догадался о моём состоянии и потому позволил себе так шутить?» Конечно, он мог просто захотеть услышать от Франца вежливое обращение, но, с другой стороны, Чейзу было совершенно плевать, наденет он корону или нет. Возможно, он просто хотел показать, что для него ровным счётом ничего не изменилось — за исключением разве что почтения со стороны кронпринца соседнего государства. Сделал это ради Калиана, который в тот момент явно не мог уделить Францу должного внимания.

Франц, уловив ход собственных мыслей, который мог показаться излишней фантазией, тихо усмехнулся. Калиан, не заметивший этой ухмылки, развернул небольшой полог «Тишины», отсекая стоявших поодаль слуг и Хину, и заговорил:

— Как бы то ни было, этот парень действительно необычен. Не думал, что сам наследный принц соизволит явиться в эту страну.

— По-моему, сейчас самое удобное время для заключения мирного соглашения.

— Верно. Владыка трона только что сменился. И всё же именно брат Чейз, а не Девлан, выставил вон всех жрецов Тенсила, так что неприязнь должна была лишь окрепнуть. Удивительно, какая смелость.

В его словах сквозила смесь иронии и серьёзности.

Цель визита, переданная вместе с подтверждением присутствия на коронации Чейза, была весьма многозначительной.

«— Кронпринц Тенсила?

— Он заявил, что желает прибыть и поздравить лично, надеясь, что отношения между Секрецией и Тенсилом начнут развиваться в положительном ключе.

— В положительном ключе? Удивительно уже то, что они не стали ещё хуже.

— Подозреваю, у него есть скрытый мотив. Мне всё кажется, что дело в твоём присутствии здесь.

Отношения между двумя государствами изначально были скверными. Дело не доходило до открытой войны лишь чудом — во всём остальном они вели себя как заклятые враги. И разве Чейз, разбираясь с Девланом, первым делом не запретил жрецам Тенсила ступать на землю Секреции? В такой ситуации внезапные речи Тенсила о дружбе не могли не вызвать подозрений в их истинных намерениях.

— Поэтому я хотел бы узнать твоё мнение. Позволить кронпринцу Тенсила прибыть или отказать?

— Полагаю, нет причин ещё больше отдалять наши страны, запрещая ему въезд. К тому же мне и самому пора обратить на них внимание.

— Хорошо. Тогда я дам согласие.

— Да. Я тоже буду настороже».

Они обсудили это заранее.

Но даже зная обо всём, видеть его лицом к лицу было странно.

— Наследный принц Тенсила проявляет к вам интерес, — тихо произнёс Кирие, чей слух, как всегда, оставался чутким. — Он также сказал, что возведение кронпринца Франца на престол — всего лишь уловка. Но причин своего вывода не назвал.

— Что-то ещё?

— Больше ничего. Он молча наблюдал за церемонией, а когда Его Высочество Чейз посмотрел в его сторону, лишь бросил: «Возведение кронпринца Франца на престол — обман. Так что вам стоит повнимательнее приглядеться к принцу Калиану». Только и всего.

— А он умеет соображать, — слегка кивнул Франц.

Учитывая, что Франц внезапно стал наследником сразу после покушения на Калиана, догадаться об истине было не так уж сложно для того, кто умеет сопоставлять факты.

— Собираешься встретиться с ним прямо сейчас?

— Ну, как сказать… Встретиться бы не помешало, хотя бы ради того, чтобы снять оковы с сердца брата Рэнделла и разузнать побольше о «Зионе». Пока этот кронпринц не погиб — будь то крушение кареты или что-то ещё.

Говорили, что он был на четыре года старше Рэнделла.

Светлые волосы, похожие оттенком на волосы Рэнделла, но гораздо короче. Светло-карие с золотом глаза, неуловимо отличающиеся от взгляда Сионы. Прекрасное лицо кронпринца удивительно напоминало королеву Айшу с её портрета. Увидев его воочию, Калиан со всей ясностью ощутил: в жилах Рэнделла действительно течёт королевская кровь Тенсила.

Впрочем, пока это было лишь мимолётное впечатление. Калиан ещё не успел как следует обдумать ни внезапный интерес кронпринца к собственной персоне, ни то, как тот раскусил спектакль с титулом Франца, ни его грядущую гибель в аварии менее чем через год. Пока было не до этого.

— Что думаешь, брат?

— Говорят, его поступки отличаются от прежних.

— Да. Сведения, собранные Сейрен, сильно разнятся с моими воспоминаниями.

— Если бы он действительно приехал ради тебя, он бы сам напросился на встречу.

— Возможно.

— Не лучше ли подождать, пока он заговорит первым?

— Думаешь?

— Ты ведь толком не знаешь, почему его поведение изменилось. Лучше присмотреться к происходящему, чем бросаться на встречу очертя голову.

— Ладно, время у нас ещё есть.

В мае праздновался день рождения Румейна. Вернуться в Кайрис нужно было за месяц до торжеств, так что спешить некуда.

— На улице теплеет, так что можно не торопясь поесть жареной трески и прогуляться, любуясь морем. Давай пока немного расслабимся.

— Хорошо.

— Кстати, брат, ты когда-нибудь плавал на лодке? Хотя бы по реке Сенъю?

— Не доводилось.

— Давненько я не выходил в море. Не хочешь составить мне компанию?

— Не горю желанием увидеть Арнайзеля.

— … Где ты набрался этих словечек?

— От лорда Сейрен.

Когда садишься в лодку, начинается морская болезнь: голова идёт кругом, накатывает тошнота. Жители Секреции шутили, что в таком состоянии, когда всё тело обмякает, словно пропитанная водой губка, человеку является морской дракон Арнайзель. Проще говоря, это означало ощущение, будто ты вот-вот помрёшь от укачивания.

Впрочем, эту фразу использовали и в другом смысле. При жестоком похмелье секретианцы говорили то же самое. Эврия, услышав это выражение в кабаке, научила Франца местной присказке, добавив, что сам он Арнайзеля не увидит, пока не ступит на борт корабля.

Калиан сокрушённо цокнул языком, подумав, что взрослые порой болтают при детях непозволительные глупости, но всё же улыбнулся:

— Зато, если повезёт, кроме Арнайзеля можно увидеть настоящих китов.

Франц медленно моргнул и кивнул:

— … Ладно.

— Договорились.

Улыбаясь, Калиан перевёл взгляд на наследного принца Тенсила, сидевшего вдали.

Кронпринц Тенсила Серджейн Ариели, некоторое время бесстрастно смотревший на Калиана, поднялся с места. Обойдя ложу, он скрылся из виду.

Согласие не вызвало колебаний.

— Прогулка на лодке — это славно. Да и море тоже.

Наследный принц Тенсила уже прибыл.

Дворяне Секреции всё ещё помнили, насколько страшен был гнев Калиана. Чтобы сгладить напряжение, было решено действовать осторожно.

— Кстати, кронпринц Кайриса, вы хорошо плаваете?

— Да ни он, ни я плавать не умеем. И никто не собирается лезть в воду, Арианна.

Арианна присоединилась к свите Кайриса в банкетном зале. Это должно было продемонстрировать, что Кайрис не навязывает Секреции свою волю, а заодно остудить пыл Тенсила, если тот вздумает учинить какую-нибудь интригу во время передачи власти.

Чейз, завершивший обряд сохранения реликвии, должен был ненадолго появиться в зале вместе с Луизой, но даже этого краткого визита было достаточно, чтобы обозначить расстановку сил.

— Знаю я вас. Это опасно. А если Тенсил или «Зион» что-нибудь выкинут?

— И всё же мне не терпелось. Я с самого детства не выходил в море, но сейчас всё должно быть в порядке. Вернусь в Кайрис — и вряд ли ещё выпадет шанс так спокойно отдохнуть. В любом случае, я собираюсь позвать с нами учителя, так что ни Тенсил, ни кто-либо ещё не посмеют сунуться… Брат, это крольчатина. Ты такое есть не станешь.

Калиан, поддерживавший беседу с Арианной за Франца, вовремя перехватил руку брата, потянувшуюся мимо пряного бараньего стейка к другому мясному блюду. Дождавшись, пока Франц переключит внимание на хорошо прожаренную говядину, Калиан закончил мысль.

С тех пор как с Девланом было покончено, Луиза несколько раз навещала виллу вместо Калиана, которому путь во дворец был заказан. Разумеется, ей хотелось поговорить с Калианом, но куда важнее было лечение, которое проводила Хина.

Чейз, занятый сверх всякой меры, редко мог вырваться за город, поэтому все хлопоты взяла на себя Арианна. Благодаря этому её общение с Калианом постепенно наладилось.

— Раз маркиз Манасил поедет с вами, может, и нам присоединиться? Вам тоже пора перевести дух, Ваше Высочество.

— Я не против. Если оставить лорда Кастрина во дворце, за день-другой ничего не случится.

— Обсудим это после окончания банкета.

Калиан кивнул, отправляя в рот кусок крольчатины, от которой отказался Франц. Тем временем Арианна, наполнив бокал рубиновым вином вместе с Эврией, негромко спросила:

— А какая она, твоя невеста? Невесту кронпринца я видела не раз, а вот о твоей мне стало любопытно.

На мгновение взгляд Франца метнулся к Айле. Та, ни о чём не подозревая, вела неторопливую беседу с Рейчел. Франц отвернулся, подцепил вилкой салат с клубничной заправкой и отправил в рот.

— Сильная. Невероятно крутая и великолепно владеет мечом.

Калиан понимал, к чему Арианна завела этот разговор. Он заговорил приглушённо, так, чтобы его слова утонули в шуме музыки и светского гула:

— Мы часто ссорились, но каждый раз тут же мирились. Иногда ты извинялась первой, иногда Чейз. А потом всё снова становилось хорошо. И так было всегда.

— Сейчас всё иначе.

— Ничуть.

— Но мама говорит, что если раньше это сходило с рук, то в этот раз всё будет по-другому. И я думаю так же. Разве нам не следует заключить династический брак?

Поскольку маркиза Лэй Цзянь Лин оказала Чейзу колоссальную поддержку на пути к престолу, к её семье было приковано слишком пристальное внимание знати. Чтобы избежать лишних кривотолков, самым разумным казался брак Чейза и Арианны, заключённый по расчёту.

— В прошлом вокруг брата тоже хватало советчиков, твердивших о политическом союзе. Однако брат Чейз знал, что ты этого не хочешь, и ни разу — ни единого раза! — сам не поднимал эту тему. Ситуация сейчас другая, но если ты откажешься, он и бровью не поведёт.

Арианна тихо вздохнула:

— Ты можешь поступать как душе угодно. Если не хочешь — не делай этого, Арианна.

— Легко тебе говорить. Я знаю, что порой бываю эгоистична, но не до такой же степени.

— Зачем пытаться соответствовать чужим ожиданиям? В этом нет нужды.

Калиан на мгновение вспомнил о собственной замечательной невесте и усмехнулся:

— Моя невеста вообще заявила, что не выйдет за меня.

Арианна издала изумлённый смешок:

— Ты сам у неё спросил?

— Спросил, выйдет ли она за меня замуж. И угадай, что она ответила?

— Даже не представляю.

— Сказала, что согласится, только если я откажусь от титула принца. Потому что сама она намерена стать герцогиней.

Арианна рассмеялась, отпила вина и покачала головой:

— Вот это характер. Хотела бы я с ней познакомиться.

— Я же говорил, она потрясающая. Если представится случай, обязательно встретитесь. Так что и ты не ломай себя. Хочешь — привези сестру в столицу и стань королевой, хочешь — оставайся маркизой. Делай то, к чему лежит сердце. Не нужно заставлять себя через силу. Найти общий язык со знатью всегда можно. Брат Чейз — способный правитель, он справится.

Арианна с признательностью кивнула:

— Да. Спасибо тебе.

Когда разговор подошёл к концу, рыцари у входа громко возвестили о прибытии наследного принца Тенсила. Где он пропадал всё это время — в храме Серенти или где-то ещё, — оставалось неизвестным, но Чейз вот-вот должен был войти. Настало время возвращаться к церемониалу.

Калиан взглянул на двери зала и отвернулся. Наклонившись мимо Франца, он принялся объяснять Хине, насколько огромен кит. Что он больше всех на свете, тише всех существ и при этом прекраснее всего на свете.

[А как же драконы?] — поинтересовалась жестами Хина, словно это создавало неразрешимое противоречие.

— Драконы — не животные, так что исключи их из списка, Хина.

Она восприняла это как шутку и улыбнулась так светло, будто её улыбка могла озарить весь банкетный зал. Весь мир вокруг. Калиан невольно улыбнулся в ответ, чувствуя, как теплеет на душе.

Но затем…

На свет, который Хина так старательно зажигала вокруг себя, легла тень. Кто-то подошёл к Калиану сзади, заслонив сияние люстр. Не нужно было даже оборачиваться, чтобы понять, кто это. Калиан с лёгким удивлением перевёл взгляд на Франца.

И в этот момент человек за его спиной заговорил:

— Кажется, мы встречаемся впервые, принц Калиан.

Арсен, державший бокал с водой, нахмурился. Лица Рерика и даже Яна потемнели. Точнее говоря, у всех присутствующих, за исключением Калиана и Франца, выражения лиц мгновенно одеревенели.

Франц опустил глаза, сохраняя невозмутимость. Калиан же повернулся с самым безмятежным видом. Словно цветок, распустившийся раньше срока — то есть с очаровательной, невинной улыбкой.

Тук, тук, тук.

Постучав пальцами по столешнице и быстро оценив обстановку, Калиан произнёс:

— Говорят, Тенсил сошёлся с волками Великой Пустыни.

Уголки его губ дрогнули.

— Неужели вы настолько с ними свыклись, что позабыли, в каком порядке положено приветствовать людей?

«Мой брат, конечно, облачён в цвета живой природы, но не до такой же степени, чтобы стать невидимкой. От тебя разит грейпфрутом, наглый ты ублюдок, и манер у тебя ни на грош. С какой стати ты подошёл здороваться ко мне, а не к кронпринцу?»

Калиан едва сдержался, чтобы не высказать всё это вслух, но фраза и без того прозвучала убийственно колко.

Он почувствовал, как Франц неслышно вздохнул.

Глаза Арсена наверняка уже азартно блестели. Едва Калиан разомкнул губы, как один из них приготовился его осадить, а второй, ничего не понимая, предвкушал зрелище.

Впрочем, Калиану было всё равно.

[Это немного странно, заботливый принц.]

Однако движения пальцев Хины заставили его замереть.

[Этот человек — не мужчина.]

Непостижимые слова об известном всем Серджейне, наследнике трона.

[Это женщина.]

Пальцы Калиана плавно описали дугу в воздухе.

— Если желаете поздороваться, сначала принесите извинения.

Впрочем, сейчас это не имело значения.

— Кронпринцу Францу.

Пока что.