Глава 54. Одолжить Курицу, Чтобы Она Снесла Яйцо?

Цинь Мин с трудом сглотнул слюну и сказал:

— Значит, выходит, большинству из них всего двенадцать-тринадцать лет?

Флендер кивнул.

Цинь Мин окинул взглядом Семь Монстров Шрека и горько усмехнулся:

— Теперь-то я понимаю, зачем вам маски. Вы и впрямь преподнесли мне слишком много сюрпризов. Я-то всегда считал, что Императорская Команда обладает неплохими талантами, но по сравнению с вами они просто ничто. Будь они одного с вами возраста, у них не было бы ни малейшего шанса на победу.

Флендер ничего не ответил, лишь с улыбкой смотрел на учеников. Воспитанники Академии Шрек были, пожалуй, величайшим достижением его жизни — и Цинь Мин служил тому доказательством, и нынешние Семь Монстров Шрека.

— Старший, осмелюсь спросить, какой у вас уровень духовной силы? — спросил Дай Мубай.

— Шестьдесят второй. Мне повезло, — машинально ответил Цинь Мин.

Семь Монстров Шрека переглянулись, и всем им разом вспомнились слова Флендера: «Академия Шрек принимает только монстров, а не обычных людей».

— Ладно, хватит друг друга расхваливать, садитесь, маленькие монстры. Заказывайте что душа пожелает. Сегодня ваш скупой ректор проявляет неслыханную щедрость, так что не стесняйтесь, — громко позвал Семь Монстров Шрека Чжао Уцзи, глядя на самодовольного Флендера.

Улыбка на лице Флендера мигом застыла. Семь Монстров Шрек дружно возликовали, тут же подозвали подавальщика и, не стесняясь, принялись заказывать.

Ма Хунцзюнь первым ухватился за меню, пролистал — всего-то три страницы — и, несколько раз тыкнув пальцем, дал понять подавальщику, чтобы тот запомнил эти блюда.

Флендер сидел рядом с Ма Хунцзюнем и, видя, как его ученик выбирает самые дешёвые блюда, не мог сдержать внутренней радости: «Молодец, не зря ты ученик этого старика, умеешь экономить мои деньги, просто замечательно». Однако следующие слова Ма Хунцзюня мгновенно низвергли его с Небес в Преисподнюю.

— Так-с. Те блюда, что я указал, — не надо. Всё остальное, что есть в меню, по одной порции, да побольше, и ещё два бочонка хорошего пшеничного вина. И побыстрее. — Ма Хунцзюнь даже не дал остальным возможности сделать заказ, взяв на себя эту почётную миссию за всех Семь Монстров Шрека. Повернувшись к Флендеру, Ма Хунцзюнь с удивлением спросил: — А? Учитель, что с вашим лицом? Почему оно позеленело? Вы что, плохо спали прошлой ночью?

Цинь Мин рядом ещё как-то сохранял самообладание, но Чжао Уцзи уже без стеснения громко расхохотался. Скупость Флендера была хорошо известна всем преподавателям академии.

К этому моменту выражение лица Цинь Мина уже пришло в норму, и он с улыбкой произнёс:

— Как можно позволить ректору тратиться? После стольких лет я наконец вернулся. Учителя, позвольте же мне отблагодарить вас за наставничество в те годы. Не будь вас, не было бы и нынешнего Цинь Мина.

Чжао Уцзи рассмеялся:

— Сяо Мин, ты всё такой же понимающий. А я-то надеялся посмотреть, как Флендер истекает кровью¹. Теперь не увижу.

¹ букв. «обильное кровоизлияние» (кит. «大出血») — выражение, в переносном смысле означающее: нести огромные финансовые потери, совершать чрезмерные траты («кровоточить деньгами»); проводить масштабные распродажи с крайне низкими ценами, ведущие к фактическому разорению. Образ основан на медицинской метафоре: как при сильном кровотечении организм быстро теряет жизненные силы, так и при финансовых «кровопотерях» происходит стремительное истощение ресурсов.

Услышав, что Цинь Мин предлагает угостить, Флендер заметно повеселел и, бросив на Чжао Уцзи сердитый взгляд, проворчал:

— Тебе приятно смотреть на моё унижение? Отлично, старина Чжао, мы ведь давно не обменивались ударами. Вернёмся, я найду тебя, чтобы померяться силами, заодно и духовную силу поднимем.

— Э-э… — На этот раз у Чжао Уцзи уже не вышло рассмеяться. Он и Флендер сражались несчётное количество раз, и он прекрасно знал, на что тот способен. Будучи боевым духовным мастером атаки, против Флендера, мастера ловкости, да к тому же летающего, он был совершенно бессилен. Тем более что духовная сила Флендера превосходила его собственную на целых два уровня.

На их уровне разрыв в духовной силе был не так уж незаметен, как у нынешних Семи Монстров Шрека. Разница даже в одном уровне — это пропасть.

Цинь Мин окинул взглядом сидящих Семь Монстров Шрека, наконец задержав его на Тан Сане, Дай Мубае и Чжу Чжуцин, и сказал:

— Какая жалость. Если бы вы, младшие братья и сестры, не были воспитанниками нашего Шрека, я бы всеми силами попытался переманить вас в Императорскую Академию. Если бы вы к нам присоединились, возможно…

Едва Цинь Мин произнёс эти слова, как неподалёку раздался знакомый голос:

— Даже если они воспитанники Академии Шрек, ты всё равно можешь забрать их с собой в Императорскую Академию.

Все взгляды устремились на вход, и все увидели, как снаружи вошёл Великий мастер и, не церемонясь, протиснулся на место рядом с Флендером.

— Великий мастер, что вы имели в виду? — осторожно спросил Цинь Мин.

Не дав Великому мастеру ответить, Флендер уже взбунтовался:

— Великий мастер, ты что, специально пришёл меня подставить? Эти дети принадлежат Шреку. Сейчас и в будущем. Неужели в Шреке мы не можем дать им достойное образование?

Великий мастер никак не отреагировал на вспышку Флендера. Его лицо оставалось невозмутимым, когда он спокойно произнёс:

— Я не говорил, что они должны вступить в Императорскую Академию Небесной Битвы. Я лишь предлагаю наладить обмен между двумя академиями. Учитель Цинь, полагаю, это не проблема? Если вы не можете решить, я могу обратиться в Храм Боевого Духа.

Цинь Мин опешил, глядя на Великого мастера, и не знал, что ответить.

Флендер тоже смотрел на Великого мастера и размышлял про себя: «Что ты задумал², Сяоган?» Но сейчас, при Цинь Мине, он не мог спросить открыто. Однако, будучи братом Великому мастеру столько лет, он, естественно, верил, что тот — человек принципов.

² букв. «что за лекарство продаётся в тыкве-горлянке?» (кит. «葫芦里究竟卖的什么药» или «葫芦内卖出什么药来») — выражение, использующее образ традиционного сосуда из тыквы-горлянки, в котором хранили лекарства или снадобья. Поскольку содержимое герметично закрытой горлянки невозможно разглядеть, фраза метафорически означает скрытые, неизвестные окружающим истинные намерения, планы или мотивы человека. Выражает недоумение, подозрение или любопытство по поводу чьих-то скрытых действий.

Цинь Мин, немного подумав, сказал:

— Обмен такими учениками, как младшие братья и сестры, — большая удача для Императорской Академии Небесной Битвы. Я лишь боюсь…

— Ты боишься, что эти дети слишком выдающиеся и, попав в вашу Императорскую Академию Небесной Битвы, уже не вернутся, верно? — спросил Великий мастер.

Ощущение, когда тебя видят насквозь, малоприятно. Великий мастер с виду казался заурядным, но его слова обладали пронзительной силой, попадая прямо в самую суть мыслей Цинь Мина.

Цинь Мин не стал притворяться и кивнул:

— Верно. Хотя Императорская Академия Небесной Битвы и носит титул первой академии империи, в последние годы она редко выпускала могущественных духовных мастеров. Её статус неуклонно падает, и руководство академии отчаянно жаждет заполучить гениальных учеников. Если младшие братья и сестры приедут, нет гарантии, что у членов руководства не возникнет подобных мыслей. Боюсь, они задействуют все возможные связи, чтобы уговорить младших братьев и сестёр остаться. Разве это не будет подкопом под стену³ нашей Академии Шрек?

³ букв. «подкапываться под фундамент стены» (кит. «挖墙脚») — выражение, изначально описывавшее разрушительное действие по подкапыванию фундамента стены, ведущее к обрушению здания. Употребляется в переносном смысле для обозначения подрыва чьих-либо основ или коренных интересов. Это может выражаться в переманивании ключевых сотрудников у конкурента или в разрушении чьих-либо личных отношений.

Флендер рассмеялся:

— Сяо Мин, а ты молодец. Не зря ты выпускник нашей Академии Шрек — думаешь об интересах академии. Великий мастер, Сяо Мин не чужой, говори прямо, что у тебя на уме.

Великий мастер бросил взгляд на Флендера:

— Я и говорю прямо. Учитель Цинь, если я не ошибаюсь, Императорская Академия Небесной Битвы, как академия, основанная императорской семьёй, имеет два места для участия в том грандиозном событии через год, верно? Я готов отпустить этих детей в Императорскую Академию в качестве учащихся по обмену — до окончания того события. Думаю, так тебе будет легче всё устроить.

Цинь Мин изумился:

— Великий мастер, вы хотите, чтобы младшие братья и сестры представляли Императорскую Академию Небесной Битвы на том событии? Но в таком случае Императорская Академия непременно публично объявит младших братьев и сестёр своими учениками!

Великий мастер спокойно улыбнулся:

— Нет ничего плохого в том, чтобы считаться выпускниками ещё одной академии.

— Нет! Я против! — Флендер резко вскочил, ударив кулаком по столу, и уставился на Великого мастера. — Дети принадлежат Шреку, не забывай, Великий мастер. Шрек — это плод всех моих усилий за последние двадцать лет.

Настроение Великого мастера не изменил гнев Флендера. Он сказал:

— Флендер, я задам тебе несколько вопросов. Если ты сможешь их решить, тогда детям без разницы, поступать в Императорскую Академию или нет. Во-первых, можешь ли ты предоставить детям имитационную среду для совершенствования? Во-вторых, можешь ли ты обеспечить им право участвовать через год в Континентальном Турнире Лучших Учеников Академий Духовных Мастеров⁴? В-третьих, с чего ты взял, что, поступив в Императорскую Академию, эти дети перестанут принадлежать Шреку? Возможно, ты не понимаешь, зачем я это делаю, но я задам тебе последний вопрос: в чём был смысл основания тобой Академии Шрек?

⁴ Великий Континентальный Турнир Лучших Учеников Высших Академий Духовных Мастеров (кит. «全大陆高级魂师学院精英大赛») — «全大陆» — весь континент, «高级魂师学院» — высшие академии духовных мастеров, «精英» — элита, отборные герои, «大赛» — великий/грандиозный турнир.
Или Великий Континентальный Турнир Лучших Духовных Мастеров (кит. «全大陆魂师精英挑战赛») — «全大陆» — весь континент, «魂师» — духовных мастеров, «精英» — элита, отборные герои, «挑战赛» — турнир.
Или Континентальный Турнир Лучших Учеников Академий Духовных Мастеров (кит. «全陆的魂师学院精英大赛») — «全陆» — весь континент, «魂师学院» — академии духовных мастеров, «精英» — элита, отборные герои, «大赛» — великий/грандиозный турнир.

— Я… я… — Флендер был поставлен в тупик чередой вопросов. Он уставился на Великого мастера, но прежний гнев его постепенно угас, сменившись унынием.

Великий мастер невозмутимо продолжил:

— Имитационная среда для совершенствования может ещё больше ускорить развитие их духовной силы. В Континентальном Турнире Лучших Учеников Академий Духовных Мастеров могут участвовать только официальные академии, прошедшие предварительный отбор. А Академия Шрек не зарегистрирована ни в одном королевстве или империи, поскольку у нас нет соответствующих условий. Пусть в мире духовных мастеров Академия Шрек и известна, это не даёт права на участие в турнире. И ты должен знать, какова награда Континентального Турнира Лучших Учеников Академий Духовных Мастеров и насколько она важна для детей. Твоей изначальной мечтой при основании Академии Шрек было воспитать гениев, чтобы потрясти весь мир духовных мастеров. Мой же выбор для них — сделать их путь настолько гладким, насколько это возможно. И, кстати, я ещё не закончил. — Великий мастер повернулся к Цинь Мину: — Отправляя детей в Императорскую Академию Небесной Битвы, я выдвигаю условие. Академия должна принять всех нынешних преподавателей Академии Шрек и позволить нам лично обучать этих детей, без какого-либо вмешательства со стороны Императорской Академии. То есть, они могут добывать славу для Императорской Академии, но учить их будем мы. И когда мы захотим уйти, Императорская Академия не будет иметь права нас удерживать.

Флендер снова сел, взял большую чашку пшеничного вина и залпом опрокинул её в горло.

Цинь Мин с горькой улыбкой обратился к Великому мастеру:

— Великий мастер, вы и вправду задали мне трудную задачку. Честно говоря, если младшие братья и сёстры будут представлять Императорскую Академию Небесной Битвы, это, без сомнения, принесёт нашей академии бесчисленные почести и громкую славу. Ваши условия тоже вполне умеренные. Все учителя — известные личности в мире духовных мастеров, академия ни за что не откажет и предоставит наилучшее вознаграждение. Но Академия Шрек — это детище ректора Флендера. Если мы действительно так поступим, боюсь, в будущем…

— Ладно, поступайте, как сказал Сяоган. — Флендер снова поднялся, лицо его полностью успокоилось. — Сяоган прав. Нечего мне думать лишь о своей гордости, нужно делать всё для блага детей. Императорская Академия Небесной Битвы принадлежит императорскому дому — это редкий чистый уголок в мире духовных мастеров, свободный от вмешательства Храма Боевого Духа. Детям там будет хорошо. Нынешние учителя Шрека тоже получат место, где можно дожить свой век. Все эти годы я думал только о своих идеях, а вы все следовали за мной. Теперь мы постарели, пора найти пристанище. Императорская Академия Небесной Битвы… звучит неплохо. Более того, дети смогут там лучше развиваться. На этом и порешим. Договаривайтесь. Сяоган и Уцзи представляют меня. Я пойду, мне нужно побыть одному.

Сказав это, Флендер развернулся и вышел. Чжао Уцзи подмигнул Ма Хунцзюню, и Толстяк сразу понял намёк. Не обращая внимания на вкуснейшие блюда, что продолжали подавать одно за другим, он поспешил вслед за Флендером. В такой момент он, как ученик, мог утешить его лучше, чем Великий мастер и Чжао Уцзи.

Великий мастер вздохнул:

— Хотя Флендер и упрям, здравого смысла он не лишён. Уверен, он всё поймёт.

Чжао Уцзи ответил с горькой улыбкой:

— Всё-таки академия была нашей опорой все эти годы. Флендер понимает выгоду вашего предложения. Даже если он и решил закрыть академию после выпуска этих детей, когда доходит до дела, смириться ему всё равно нелегко. Для нас это тоже неожиданно — мы ведь прожили здесь двадцать лет.

Великий мастер кивнул:

— В этом деле он может рассчитывать только на себя.

— Возможно, для нас это и есть лучший исход, — сказал Чжао Уцзи. — Великий мастер, спасибо вам. Я знаю, вы предложили это не только ради детей, но и ради Флендера, и ради нас. Императорская Академия Небесной Битвы — одно из немногих мест, не подверженных влиянию Храма Боевого Духа, к тому же обладающее безупречной репутацией. Вы постарались сохранить лицо Флендера. Да и провести там старость — тоже неплохо.

Чжао Уцзи слегка улыбнулся, и лицо его стало заметно спокойнее. Он был не таким, как Флендер: не обладал ни его самолюбием, ни внутренней одержимостью. Двадцать лет в Академии Шрек, конечно, наполняли его ностальгией, но в то же время и усталостью. Смена обстановки, возможно, была не такой уж плохой вещью.

Семь Монстров Шрека не могли вмешаться в разговор⁵, и, кроме Ма Хунцзюня, устремившегося в погоню за Флендером, остальные шестеро лишь растерянно переглядывались. Эта внезапная перемена омрачила их радость после победы, и есть им совсем не хотелось.

⁵ букв. «не могли вставить и слова» (кит. «插不上嘴») — выражение, описывающее ситуацию, когда человек не может вмешаться в разговор из-за незнания темы, социального статуса или стремительного развития дискуссии. Исторически связано с нормами китайского общения, где речь должна быть уместной и соответствовать положению говорящего.

Флендер стоял у входа в гостиницу, подняв голову к усыпанному звёздами ночному небу, и бесстрастно произнёс:

— Зачем ты вышел? Иди ужинать.

На лице Ма Хунцзюня не было обычной похотливой ухмылки — он почтительно замер рядом с Флендером и произнёс:

— Учитель, не печальтесь.

Флендер покачал головой:

— Я не печалюсь. Просто чувствую потерю. Всё это для меня… случилось несколько внезапно. Хунцзюнь, я заметил, что твоя проблема со злым огнём значительно ослабла за время тренировок у Великого мастера. В чём дело?

Услышав, что учитель заговорил о его злом огне, Толстяк вновь улыбнулся и почесал в затылке:

— И сам не знаю. Просто в последнее время так устаю, будто все силы на исходе. Нет даже времени о таком думать.

На лице Флендера мелькнула лёгкая улыбка:

— Хороший признак. Твой боевой дух незаметно меняется. Возможно, вскоре ты больше не будешь страдать от связанных с ним проблем. Ладно, возвращайся. Не уговаривай — я хочу побыть один.

Ма Хунцзюнь моргнул, потёр пухлое лицо и сказал:

— Учитель, на самом деле, это же просто «одолжить курицу, чтобы она снесла яйцо⁶». Честно говоря, я не очень понимаю, почему вы расстроены.

⁶ букв. «взять взаймы курицу, чтобы она снесла яйцо» (кит. «借鸡生蛋») — выражение, обозначающее использование чужих возможностей или ресурсов для достижения собственных целей.

— Одолжить курицу, чтобы она снесла яйцо? — Флендер обернулся и посмотрел на своего прямого ученика, с удивлением повторяя его слова.

Ма Хунцзюнь поспешно кивнул:

— Ага. Разве это не «одолжить курицу, чтобы она снесла яйцо»? Мы пользуемся условиями Императорской Академии, чтобы тренироваться, а сражаясь за них, просто платим за это. Не знаю, как другие, но я от этого не стану чувствовать себя учеником Императорской Академии. Я навсегда останусь вашим учеником, Злым Огненным Фениксом Шрека.

Флендер ошеломлённо смотрел на Ма Хунцзюня. Пусть сравнение Толстяка было и не изящным, оно будто распахнуло в его сознании дверь.

— Одолжить курицу, чтобы она снесла яйцо? Одолжить курицу, чтобы она снесла яйцо… Вот это да… одолжить курицу, чтобы она снесла яйцо! Видимо, я и вправду был слишком упрям. Немного раньше, немного позже — какая разница? Шрек в конце концов прекратит существование, но все, что оставлено позади, навсегда останется неизменным. Сяоган, спасибо тебе. Спасибо, что помог мне поставить точку в истории Шрека.

На следующее утро все из Академии Шрек рассчитались и покинули гостиницу, завершив тем самым месячные тренировки второго этапа.

Возможно, физически второй этап тренировок и не был столь предельным, как первый, но морально Семь Монстров Шрека устали куда сильнее.

Ежедневно сталкиваясь с разными противниками, стремясь к победе и встречая мощных врагов, им приходилось не только противостоять им, но и слаженно действовать с товарищами. Битвы духов совершенно не походили на учебные схватки — это была настоящая битва. Набираясь опыта реальных сражений, Семь Монстров Шрека ясно осознали, какой эффект принесли те дьявольские тренировки первого этапа.

Их выносливость и стойкость возросли многократно, а в бою они стали восстанавливаться намного быстрее. Иначе как бы они выдерживали эти ежедневные высокоинтенсивные бои на арене? Особенно те, кто сражался по три раза в день — именно они смогли в полной мере раскрыть в сражениях эффект дьявольских тренировок первого этапа.

Помимо базовых тренировок и боевой практики, второй этап, который для них подготовил Великий мастер, имел и другой смысл — сделать так, чтобы они могли выдерживать затяжные сражения.

Вернувшись в знакомую деревню, лишённую процветания Сото, они оказались вдали от городской суеты. Ощущение дома согрело их. Академия Шрек уже давно стала родным домом для Семи Монстров Шрека.

Настроение Флендера уже пришло в норму. Даже Чжао Уцзи, следовавший за ним все эти двадцать лет, не ожидал, что тот оправится так быстро. Флендер прямо объявил, что всё будет идти по плану Великого мастера. А всё остальное — как попасть в Императорскую Академию и последующие дела — это уже проблемы Цинь Мина.

— Дети, идите отдыхать. Вы в последнее время тоже устали. Уцзи, собери всех, — распорядился Флендер, едва вернувшись в академию. Ведь Академия Шрек принадлежала не ему одному — были ещё трое преподавателей, и их мнение тоже следовало учесть.

Вернувшись в дом, Оскар, не обратив внимания на собравшуюся за месяц на кровати пыль, повалился на свою постель:

— Всё-таки дома лучше. Сяо Сань, не буди меня, хочу как следует выспаться, спать до тех пор, пока сам не проснусь.

Тан Сань с улыбкой покачал головой, глядя, как Оскар распластался на кровати в форме иероглифа «дерево» (木). Этот парень… Если бы его не заставляли совершенствоваться, врождённая лень, пожалуй, уже давно погубила бы его выдающийся боевой дух.

Согласно договорённости между Великим мастером и Цинь Мином, все обитатели Академии Шрек через два месяца отправятся в Императорскую Академию Небесной Битвы в качестве учащихся по обмену. До того времени Цинь Мин должен был уладить все дела на стороне Императорской Академии.

Да и самой Академии Шрек тоже предстояло подготовиться.

Великий мастер не спешил начинать третий этап обучения. Перед отъездом из Сото он дал Семи Монстрам Шрека простое задание: за эти два месяца, во-первых, разобраться с личными делами, а во-вторых, полностью переварить и усвоить боевой опыт, обретённый за последний месяц в битвах духов.

В то же время эти два месяца отводились для интенсивной тренировки духовной силы. Великий мастер потребовал, чтобы, за исключением необходимых дел, каждый сосредоточился на её совершенствовании.

Оскар быстро погрузился в мир сновидений, но Тан Сань размышлял о своих делах.

До отъезда оставалось два месяца, и ему нужно было кое-что уладить — особенно то, что он пообещал Нин Жунжун. Как говорится, получив поручение, будь предан делу⁷ — раз уж пообещал, значит, надо выполнить.

⁷ букв. «приняв поручение от человека, будь предан его делу» (кит. «受人之托，忠人之事») — выражение, воплощающая принцип добросовестного исполнения взятых на себя обязательств. Означает, что, согласившись выполнить чьё-либо поручение, человек обязан приложить все усилия для его надлежащего выполнения, проявляя ответственность и верность данному слову.

Подумав об этом, Тан Сань встал, вышел из комнаты и направился к Нин Жунжун и Сяо У.

— Как же я устала!

Нин Жунжун и Сяо У уже сняли верхнюю одежду и лежали на своих кроватях. В отличие от неряшливого Оскара, они сменили постельное белье — пододеяльники, простыни и всё прочее.

— Ага, — отозвалась Сяо У. — Пока мы каждый день сражались в Сото, ничего такого не чувствовалось. А вернулись — и такая усталость навалилась. Наверное, это и есть тот период усталости, о котором говорил Великий мастер. Жунжун, у тебя такая красивая кожа. Прямо слюнки текут.

На Нин Жунжун и Сяо У были только короткие топы и шорты, так что их руки и ноги оставались обнажёнными.

Кожа Нин Жунжун и впрямь была прекрасной. Среди трёх девушек Семи Монстров Шрека её нежная, подобная личи⁸, кожа вызывала зависть даже у Сяо У и Чжу Чжуцин. На белой и нежной коже невозможно было найти ни единого изъяна, а её увлажнённость и сияние были столь же пленительны, как нефрит цвета бараньего жира.

⁸ Личи, личжи (кит. «荔枝») — вечнозелёное тропическое дерево (Litchi chinensis), своими небольшими округлыми плодами с бугристой красной кожурой, сочной полупрозрачной белой мякотью и крупной косточкой. Благодаря своему нежному цвету и почти фарфоровой гладкости, полупрозрачная белая мякоть зрелого плода стала в классической китайской литературе эталоном для описания белизны и нежности кожи красавицы.

Хотя их тела ещё не до конца сформировались, девочки всегда развиваются раньше мальчиков, их юные фигурки уже обрели некоторую округлость.

Разумеется, среди троих девушек самые пышные формы были, несомненно, у Чжу Чжуцин.

Нин Жунжун хихикнула, уставившись на Сяо У широко раскрытыми глазами:

— Ты тоже прекрасна! Я просто белая, а ты розово-белая. У тебя куда более здоровый вид.

Пропорции фигуры Сяо У немного отличались от обычных — её ноги были необычайно длинными.

Считается, что самые идеальные пропорции тела — это когда длина ног составляет около шестидесяти двух процентов от роста. Однако ноги Сяо У были ещё длиннее — больше шестидесяти пяти процентов. Но это не делало её фигуру странной или неуклюжей. Напротив, она выглядела невероятно гармонично.

Её чуть удлинённые ноги были стройными и подтянутыми. Кожа тоже отличалась нежностью, хоть и не была такой белой, как у Нин Жунжун. На ней играл лёгкий румянец, особенно заметный ниже невероятно тонкой талии. В области бёдер вырисовывалась идеальная линия, переходящая в аккуратную попку, а затем в длинные ноги, видневшиеся из-под шорт, — от такого зрелища даже Нин Жунжун не могла сдержать слюну.

Всё это, вместе с доходившей до пят скорпионьей косой, создавало впечатление милой и трогательной младшей сестрёнки по соседству.

Разумеется, если бы кто-то действительно принял её за такую и попытался приставать, его, вероятно, ждала бы участь того развратного дяди Бу Лэ.

Нин Жунжун понизив голос, сказала:

— Сяо У, как ты думаешь, почему у нас с тобой не такие пышные формы, как у Чжуцин? Так ей завидую.

Нин Жунжун легонько провела рукой по своей груди.

Сяо У вспыхнула и с лёгким фырканьем ответила:

— Это ты у неё спроси. Откуда мне знать? Разве большая грудь — это так уж хорошо?

Темы в девичьей спальне часто бывают куда откровеннее, чем в мальчишечьей.

Нин Жунжун, хихикая, сказала:

— Как же может быть нехорошо? Я ещё в клане слышала, что мужчинам нравятся женщины с пышными формами. Может, мы ещё слишком малы. Смотри, старший Дай бегает за Чжуцин каждый день — возможно, как раз из-за этого.

Сяо У фыркнула:

— Много ты знаешь. Разве Оскар не бегает за тобой?

Нин Жунжун высунула кончик языка.

— Вообще-то Сяо Ао тоже неплохой парень, просто… — Она невольно вздохнула, и выражение её лица стало несколько странным.

— Но что? — недоумённо спросила Сяо У.

Нин Жунжун тихо покачала головой:

— В клане есть правила. У нас с Сяо Ао ничего не выйдет. К тому же, мы ещё так молоды, рано об этом говорить.

— Какие правила? Неужели потому, что Оскар не из знатной семьи? — озадаченно спросила Сяо У.

Нин Жунжун покачала головой:

— Нет, не поэтому. Наш Клан Семи Сокровищ никогда не отвергал духовных мастеров простого происхождения. Иначе разве так много из них добровольно стали бы подчинёнными семьи? Просто у клана есть правило: прямые члены клана не могут вступать в союз с духовными мастерами поддержки. Его установили ради безопасности прямых членов клана. Обычно наши люди сочетаются браком с боевыми духовными мастерами — защита от возлюбленного, конечно, надёжнее, чем от кого бы то ни было. Но Сяо Ао ведь тоже мастер поддержки. Вот я и говорю — у нас нет будущего.

Сяо У с просветлением произнесла:

— Вот как. Правило вашего Клана Семи Сокровищ вполне понятно. Но тебе стоит сказать об этом Сяо Ао как можно скорее, чтобы он не строил иллюзий.

Нин Жунжун на мгновение задумалась, затем, собравшись с духом, сказала:

— Хватит обо мне. А вот тебе-то я завидую… ты и Тан Сань. — На её лице вдруг появилась загадочная улыбка. — Говорят, если хочешь, чтобы здесь выросло побольше, очень помогает массаж… мужскими руками. Почему бы тебе не попросить Тан Саня помочь тебе?

— Фу, Жунжун, какая же ты развратница! — Сяо У густо покраснела. — Кто тебе такое рассказал?

Нин Жунжун хихикнула:

— Старшие сестры из клана. Я слышала, как они болтали, так что, должно быть, правда.

Сяо У с досадой сказала:

— Не болтай ерунды! Мы с Сяо Санем брат и сестра, как можно… Ай, как стыдно!

Нин Жунжун перевернулась и села на кровати:

— По-моему, вы не брат с сестрой, а парень с девушкой. Кровного родства-то у вас нет. Спроси кого угодно — кто считает вас братом и сестрой? Ты — самое сокровенное сокровище⁹ Сяо Саня. Ты что, не замечаешь, как у него из-за тебя глаза наливаются кровью? По-настоящему жутко. В прошлый раз в Великом Звёздном Лесу, когда тебя схватил Гигантский Обезьяна Титан, он словно с ума сошёл. Если бы ты не вернулась, неизвестно, что бы он натворил. Я как-то разговаривала с Чжуцин — даже она тебе завидовала. Сказала, была бы счастлива, если бы Дай Мубай относился к ней так же, как Сяо Сань к тебе.

⁹ букв. «запретный кусок мяса» (кит. «禁脔») — выражение, обозначающее то, что находится в исключительном владении одного человека и защищено от любых посягательств других. Выражение происходит из эпохи династии Цзинь (кит. «晋朝», 266—420 гг.). В то время из-за экономических трудностей мясо было редким деликатесом. Особенно ценился лучший, шейный, кусок свиньи, который по традиции полагался только императору и назывался «запретным куском», так как никто другой не смел его есть.

— Жунжун, а она говорила, что между ней и Дай Мубаем? — спросила Сяо У. — Почему старший Дай относится к ней так… по-особенному? Это ведь с самого поступления в академию. Ты тоже красавица, но старший Дай никогда к тебе интереса не проявлял.

Нин Жунжун высунула язык:

— Не знаю. Спрашивала, но Чжуцин не стала рассказывать, только обмолвилась, что они давно знакомы. Может, возлюбленные детства¹⁰?

¹⁰ букв. «зелёные сливы и бамбуковые лошадки» (кит. «青梅竹马») — выражение, описывающее невинную близость между мальчиком и девочкой, которые вместе росли с детства. Образ восходит к стихам Ли Бо («李白», 701-762 гг.), где мальчик скачет на бамбуковой палочке (изображая коня), а девочка играет с зелёными сливами. Символизирует чистые, лишённые расчёта отношения, детскую дружбу, которая может перерасти в любовь. Употребляется для характеристики пар, знакомых с ранних лет.

Сяо У покачала головой. Она отчётливо помнила, как они с Тан Санем только поступили в академию и Дай Мубай впервые увидел Чжу Чжуцин. Казалось, он её совсем не знал, упомянув лишь что-то о возможной технике слияния их боевых духов.

В этот момент вдруг раздался стук в дверь.

— Кто там? — спросила Нин Жунжун.

— Это я, Тан Сань.

— А! Твой Сяо Сань пришёл! — Нин Жунжун в панике принялась натягивать верхнюю одежду. Сяо У тоже вздрогнула, но действовала не так быстро. Пока она кое-как натягивала одежду, Нин Жунжун уже подошла открывать дверь.

Войдя в комнату девушек, Тан Сань чувствовал лёгкую неловкость. Но ещё больше его удивил странный взгляд, которым его встретили Нин Жунжун и Сяо У.

— Что такое? Почему вы на меня так смотрите? — с недоумением спросил Тан Сань.

— А это потому что… — Нин Жунжун, хихикая, уже начала было говорить, но Сяо У, вся красная, поспешно закрыла ей рот ладонью. Сяо У грозно посмотрела на неё. Её собственное сердце колотилось, словно перепуганный оленёнок. Вспомнив предыдущие слова Нин Жунжун, она ощутила в груди сладостное томление.

Нин Жунжун закивала, давая понять, что не будет болтать лишнего, и Сяо У убрала руку. Встав перед Нин Жунжун, Сяо У спросила Тан Саня:

— Сяо Сань, зачем ты пришёл?

Тан Сань улыбнулся:

— Я пришёл к Жунжун. Через два месяца мы отправляемся в Императорскую Академию Небесной Битвы. Я раньше обещал Жунжун предоставить её клану механическое скрытое оружие. Если мы уедем в Императорскую Академию, времени, боюсь, уже не останется, вот я и решил обсудить всё с Жунжун заранее.

Лишь теперь Нин Жунжун поняла, что Тан Сань пришёл именно к ней.

— Сяо Сань, ты же несколько дней назад уже отдал мне свой Божественный Арбалет Чжугэ. Решение по такому вопросу может принять только мой папа. Время ещё есть. Может, мне попросить у ректора Флендера разрешения съездить домой? Думаю, папа должен согласиться.

За месяц участия в битвах духов изготовили детали для десяти Божественных Арбалетов Чжугэ. Тан Сань успешно собрал их и раздал каждому, так что теперь его механическим скрытым оружием были вооружены все.

Тан Сань кивнул:

— Можно и так. Только… тебе одной возвращаться не опасно?

Нин Жунжун рассмеялась:

— Опасно точно не будет. Я знаю, что вокруг нашей академии постоянно находятся охранники нашего клана. Папа не может не знать, что я здесь. Раз он до сих пор не велел меня забрать, значит, разрешил учиться в академии. Когда я поеду домой, меня, естественно, будут охранять.

На лице Тан Саня мелькнуло просветление, и он сказал:

— Тогда отлично. Жунжун, ты не забыла, как пользоваться этим скрытым оружием? Будь предельно осторожна, не навреди себе. Особенно осторожно обращайся с Божественным Арбалетом Чжугэ — у него огромная мощь, да и на взвод нужно время, так что не используй его без необходимости.

Нин Жунжун улыбнулась:

— Поняла. Ладно. Тогда я сейчас схожу к ректору. Вообще, мой дом — в Городе Семи Сокровищ, неподалёку от Имперской Столицы Небесной Битвы. Так что потом я прямо из дома отправлюсь к вам, в Императорскую Академию Небесной Битвы.

— Если так, то можно и не ехать сейчас, решим всё после прибытия в Императорскую Академию. Просто это довольно далеко от Сото, и неизвестно, будет ли легко найти там такую же хорошую кузницу, как здесь, — сказал Тан Сань.

Нин Жунжун улыбнулась:

— Так ты об этом беспокоишься? С этим проблем нет, у моей семьи есть собственная кузница. Если не боишься, что секреты твоего скрытого оружия раскроют, просто поручи изготовление деталей нашей кузнице. Качество гарантирую.