Первый день школьного фестиваля согласно расписанию завершается ровно в пять часов пополудни.

Оттого что на грядущее утро намечено продолжение торжества, организаторы не выделяют времени на уборку или наведение порядка. Ученики разбредаются по облюбованным ими уголкам как внутри школы, так и за её пределами, где в компании близких друзей предаются воспоминаниям о минувших событиях, одновременно с тем пребывая в предвкушении грядущего второго дня. Сие, вне всякого сомнения, становится ещё одной важной страницей в книге их юности — воспоминания ни за что не поблекнут, сколько бы лет или даже десятилетий ни миновало с сего момента.

— ... Я дома.

С другой стороны, Нисино возвращается в родные пенаты весьма рано.

В тоже же самое мгновение в классной комнате гремит торжественный банкет, в коем принимают участие все ученики второго «А» класса, празднуя успешное завершение первого дня. Сказать, будто Нисино не желает присоединиться к веселью, все равно, что солгать, ведь обладатель столь заурядной физиономии всем сердцем жаждет разделить общую радость, однако, хотя формального запрета на его присутствие не воздвигали, воцарившаяся атмосфера ни коим образом не благоприятствовала его участию, парню пришлосьв одиночестве ретироваться восвояси.

Разумеется, его негромкое приветствие осталось без малейшего ответа, даже домашний хомячок уже давно погрузился в глубокий сон.

Вернувшись, успел оттрапезничать, справить естественную нужду, принять ванну и после погрузиться в Царство Морфея.

Наступает следующий день, ознаменованный продолжением празднества в старшей школе, и Нисино, верный привычке, является в учебное заведение.

Выражение его лица ничем не отличается от обыденного; похоже, после крепкого ночного сна его душевное состояние вновь обрело устойчивость. Когда наваливается уныние, следует отдаться ему сполна, а затем, освободившись от гнетущего груза, вновь решительно шагать вперёд: в этом кроется его жизненная философия, коей придерживается на протяжении всего жизненного пути.

— Доброе утро-о-о... — что для Нисино сие редкость — первым подаёт голос, приветствуя одноклассников.

Однако, сколько бы раз ни повторял сии слова, в ответ ни звука. Очевидно, во время вчерашнего банкета коллектив пришёл к негласному соглашению относительно того, как следует впредь вести себя с ним. Удостоверившись в текущем положении дел посредством утреннего приветствия, Нормал, следуя первоначальному замыслу, принимает волевое решение.

Как и ожидалось, избавиться от статуса «не-популярного» (или точнее изгоя) в стенах родной школы не представляется возможным.

— Староста, позвольте узнать, чем мне надлежит заниматься сегодня?

— ... Поступай, как знаешь.

— Я понял вас, благодарю.

Безответные чувства никогда не приносят плодов, и Нисино отнюдь не настолько глуп, чтобы упорствовать в своём заблуждении. Посему принятое ранее решение вновь всплывает в его сознании. Понимая, что в стенах школы ему более не на что надеяться, решается на реализацию следующего этапа своего плана: ему необходимо сменить настрой и сделать первый шаг навстречу новому.

Покидая класс, подобно вчерашней тактике с цифровыми листовками, облачается в снаряжение с QR-кодами, готовясь к прогулке по коридорам и школьному двору ради привлечения внимания. Его походка остается прежней, однако в тайных взглядах, коими окидывает окружающее пространство, читается умысел, разительно отличающийся от вчерашних чаяний.

— Добро пожаловать, прошу вас, ознакомьтесь.

Начинается операция по раздаче листовок в коридорах. Его целью становятся девушки, облачённые в форму иных учебных заведений.

Оставив надежды обрести возлюбленную среди соучениц, Нисино решает переключить внимание на учениц соседних школ, чьи территории соприкасаются с его собственной; уподобляется предприятию, потерпевшему фиаско на внутреннем рынке и вознамерившемуся основать филиал за рубежом. Невзрачный юноша преисполнен беспочвенного оптимизма, утешает себя мыслью, что едва ли не половина населения страны состоит из представительниц прекрасного пола.

Всего за одну ночь девственнику удается полностью оправиться от поражения, словно сами небеса благоволят Нисино, ведь школу действительно наводняет великое множество девушек в форме других учебных заведений.

— Если вас не затруднит, уделите мгновение сему предложению.

— А?

Куя железо, пока горячо, немедля пробует заговорить с проходящей мимо ученицей соседней школы.

Сия особа не поленилась посетить чужой фестиваль, специально облачившись в форму родного заведения, по дизайну коей можно безошибочно определить её принадлежность к частному лицею неподалеку. Внешне как раз во вкусе Нисино — из тех неброских девушек, от коих веет чистотой и невинностью. Увы, действие разворачивается на территории школы, путь к успеху обещает быть тернистым. Не успевает избранница промолвить ни слова, как в разговор бесцеремонно вклинивается грубый мужской голос:

— Эй, паршивец, ты чего это к чужой девушке подкатываешь?

— Хм?

Обладателем голоса оказывается юноша в форме его школы; судя по цвету сменной обуви, старшеклассник, учащийся на год старше. С первого взгляда производит впечатление атлетичного красавца — этакий «солнечный парень» с бросающимся в глаза густым загаром. В действительности и является асом бейсбольного клуба, а его смуглая кожа — закономерный итог самоотверженных тренировок на протяжении всего жаркого лета.

— Ой... неужели со мной и вправду пытались познакомиться?

Ситуация складывается именно так — для Нисино сие положение дел оказывается крайне неловким.

— Просто невыносимо, тебе тоже стоит быть осмотрительнее! Подобных чудиков здесь пруд пруди.

— Ну правда-а-а! Раз так, то смотри за мной получше!

— Да знаю я. Всё, идём. — юноша заботливо берет свою спутницу за руку. Девушка, ощутив прикосновение, зардела тут же — И ты, второгодка! Слышишь, сопляк, к тебе обращаюсь!

— ... Что вам угодно?

— Не вздумай задирать нос только из-за того, что идёт фестиваль! Держи себя в узде, уяснил? — смуглокожий красавец выкрикивает поучения едва ли не во весь голос.

Преподавая урок легкомысленному младшекласснику, подчеркивает собственную серьёзность и мужественность, используя при этом краткие, но ёмкие выражения. Подобные уловки идеально сочетаются с его образом спортивного кумира. Его пассия, наблюдающая за сим со стороны, буквально тает от восторга. Вследствие сего Нисино не находит, что возразить.

Парочка удаляется, идя под ручку и словно выставляя напоказ свою близость. Нисино остается лишь провожать их взглядом, пока их силуэты не скрываются за поворотом коридора. В школьной иерархии он находится на самом дне, не залупаться ему на тех, кто выше располагается. В этот момент до него доносится ещё один голос, обращённый к столь жалкому герою:

— И чем же ты тут занимаешься?

Обернувшись, видит перед собой Роуз: она стоит, скрестив руки на груди, и взирает на Нисино с нескрываемым изумлением. Кажется, её недоумение достигло апогея.

— ... А, это ты.

— Должна признать, идея оставить попытки внутри школы и переключиться на иногородних девиц выглядит довольно здравой.

— И ты так считаешь?

Судя по всему, воочию наблюдала всю череду его позорных неудач.

— Вот только на то, что произошло сейчас, было просто больно смотреть.

— Мне доводилось слышать, что в таких делах всё решает количество попыток. — произносит с видом человека, чья совесть абсолютно чиста.

Таков результат его утренних изысканий в сети перед выходом из дома. Мол, как бы невзрачно ни выглядел, если наберёшься смелости и будешь пробовать снова и снова, то непременно встретишь свою судьбу. Дерзай, выходи на улицы, бросай вызов судьбе раз за разом, и прекрасная встреча не заставит себя ждать! А если уж совсем ничего не выйдет, милости просим на наш сайт — примерно в таком духе.

В ответ на его чаяния Роуз решает обнажить жестокую реальность:

— Как ты полагаешь, если тот парень возьмёт пистолет «Глок» и попытается попасть в цель с трёхсот футов, сможет ли добиться успеха лишь за счёт количества выстрелов?

— ... Неужели разрыв настолько велик? — придя в себя, школьник понимает, что задаёт вопрос с предельной серьёзностью; похоже, девственник не ожидал получить столь прямолинейный отзыв о своих навыках соблазнения от постороннего.

Учитывая, что советы исходят от особы, занимающей вершину школьной социальной пирамиды, игнорировать их не может.

— Стоило лишь взглянуть на её форму, чтобы всё понять. Такие девушки приходят либо с подругами, либо по просьбе своих парней. Та девица поначалу была одна, из чего с высокой долей вероятности следовало, что её случай — второй, не так ли?

— Вот оно как.

— Да и вообще, если девушка в одиночку заявляется на фестиваль в чужую школу, от неё больше проблем, нежели пользы.

— Неужели?

— Ты с самого начала выбрал не того противника для своего вызова.

— ... даже не понял этого.

«Полезный урок.» — думает Нисино, сурово кивая в знак согласия. Всё-таки познания невзрачного юноши в подобных материях прискорбно поверхностны.

— Кстати говоря, после твоих наставлений у меня закралось одно сомнение.

— ... И в чём же оно заключается?

— Ты и впрямь прибыла в Японию всего несколько месяцев назад?

— Тонкости взаимоотношений между полами одинаковы во всём мире.

— Так ли это?

— Именно так.

— ...

Возразить ему совершенно нечего. Нынешний Нисино не способен противостоять Роуз, абсолютно.

— Послушай, а что это на тебе надето?

Её внимание переключается на листы бумаги формата А4, прикреплённые к груди и спине Нисино. На бумаге красуется крупный QR-код — плод его трудов, коим за сегодняшний день заинтересовалось уже несколько десятков посетителей, судя по усердно работающему счётчику на веб-странице.

— Рекламная страница нашего классного кафе.

— До меня доходили слухи, что твоё положение в классе хуже некуда, и ты при этом продолжаешь на них батрачить?

— Одно другому не мешает. Дела — в одну сторону, личные обиды — в другую.

— ...

Нисино демонстрирует поразительное, хоть и бессмысленное упорство. Проявляя стойкость духа, заставляет даже Роуз замяться, она не находит слов для дальнейших подколок. Даже если и собиралась отпустить шутку, чувство жалости опередило её, не позволило сорваться с губ ни одной остроте.

— Вот... вот как...

— Да, именно так.

Сам же герой, разыгрывающий из себя «крепкого орешка», кажется совершенно невозмутимым. Нисино продолжает всеми силами завлекать учениц из других школ.

— Эх... Р-раз уж дело обстоит так, могла бы и помочь тебе.

— Не стоит.

— Отказываешься, даже не раздумывая? До чего же у тебя скверный характер.

— Просто не имею желания иметь с тобой ничего общего.

— ... Видно, время ещё не пришло.

— О чём ты?

— Пустое, мои личные трудности. Не бери в голову.

— Тем не менее, твои советы оказались весьма познавательны. Позволь выразить тебе благодарность.

— Что ж, тогда прими моё «пожалуйста».

Словно достигнув своей цели, собирается покинуть общество Роуз, однако в сие мгновение он замирает на месте: причиной тому служит внезапно возникшая толпа. Со стороны, куда намеревался направиться юноша, высыпает целая орава учеников, кои с оглушительным топотом, напоминающим содрогание земли, стремительно приближаются к ним.

— Правда? Он и впрямь пришёл?!

— Да не болтай ты, шевелись! Говорят, сейчас в учительской!

— Серьёзно? Я же его фанат!

— Слушайте, а при чём тут учительская?

— Да не враньё ли это?

— А вдруг это двойник?

Десятки учеников несутся по коридору. Нисино и Роуз поспешно отступают в сторону, давая дорогу сей неистовой толпе, которая, не обращая на них ни малейшего внимания, проносится мимо. Вскоре их фигуры исчезают за поворотом, а шум шагов постепенно затихает вдали.

— ... что это было?

— Кто знает.

Глядя на возбужденных одноклассников, оба пребывают в полном недоумении. В этот миг телефон Нисино начинает вибрировать.

— ..!

Молниеносным движением выхватывает аппарат из кармана брюк.

Похоже, до сих пор не оставил надежд на встречу с «итальянской красавицей». Даже отринув мысли стать популярным в школе, всё ещё лелеет чаяния относительно таинственной подруги по переписке. Оказавшись в безвыходном положении и видя, как его социальный статус стремительно катится в бездну, готов ухватиться за любую соломинку. Однако, открыв сообщение, он обнаруживает, что оно исходит от совсем иного адресата.

— «Это Таросукэ. Я пришёл вернуть маску, что брал вчера, выходи встречать.»

— Это та самая дама твоего сердца?

— Нет, теперь мне ясна цель безумной толпы. — невзрачный парень разочарованно бормочет под нос.

— Тебе что-то известно?

— Наш «король листовок» заявляет, что пришёл вернуть вчерашнюю маску.

— О, тогда всё понятно. — Роуз мгновенно осознает суть происходящего.