Монстр внезапно оскалился. Этот оскал был похож на жуткую ухмылку — словно зверь благодарил небеса за неожиданно подвернувшееся бесплатное угощение.
Зрелище выглядело настолько противоестественным, что на мгновение даже разум Лиана отказался реагировать.
Кровь непрерывно сочилась с гигантских клыков твари, гулкими каплями разбиваясь о черные камни ущелья.
Дыхание монстра вырывалось тяжелым и прерывистым. При каждом подъеме его грудной клетки изнутри доносился глухой скрежет, похожий на треск перемалываемых костей.
И все же, невзирая на чудовищные увечья, хищник оставался жив. И ему с головой хватало сил, чтобы разорвать человека в клочья.
Лиан не двигался. Его темные глаза неотрывно скользили по телу зверя, подмечая каждую деталь.
Левая лапа волочилась.
Бок был вспорот глубокой рваной раной. На шее зияли три страшных рубца от клинков. Обильная кровопотеря. И самое главное — частота и судорожность дыхания.
«Эта тварь… уже должна быть мертва». Даже если зверь не испустит дух сию секунду, жить ему оставалось от силы несколько часов.
Что или кто мог довести такого колосса до столь плачевного состояния? Судя по рубцам, здесь явно поработал искусный мечник. Быть может, кто-то из коренных обитателей этого мира?
Или же один из двадцати пяти тысяч призванных?
Внезапно из глотки монстра вырвался утробный рык. Ущелье содрогнулось. И в следующий миг хищник сорвался с места. Все произошло за доли секунды.
Его исполинская туша метнулась к Лиану кроваво-черной тенью. Глаза юноши расширились, и он инстинктивно бросился в сторону.
ГРОХОТ!
То место, где он только что стоял, буквально взорвалось. Во все стороны брызнули осколки черного камня.
Ударная волна сбила Лиана с ног и проволокла по земле.
— Проклятье!… — Он с трудом удержал равновесие и припустил бегом, даже не оглядываясь назад.
Позади гулко загрохотали тяжелые когти:
ТУК!
ТУК!
ТУК!
Каждый шаг чудовища заставлял стены ущелья вздрагивать.
Лиан петлял среди горы трупов. Несколько раз он едва не поскользнулся на запекшейся крови и скользких ошметках плоти.
Едкое зловоние забивало ноздри. С каждым мгновением хриплое дыхание зверя звучало все ближе и ближе.
Внезапно под ногой что-то блеснуло. Обломок клинка. Не раздумывая ни секунды, Лиан подхватил его с земли и резко развернулся. В тот же миг из багрового тумана вынырнула оскаленная морда.
Лиан изо всех сил метнул обломок меча прямо в глаз твари. Монстр едва заметно дернул головой. Лезвие даже не пробило глазницу — оно со звоном разлетелось на куски, ударившись о массивную кость возле виска.
Однако этого мимолетного мгновения оказалось достаточно. Лиан рыбкой метнулся за ближайшую груду туш.
БАМ!
Хищник на полном ходу врезался в гору падали. В воздух взметнулся фонтан плоти и брызг крови.
Лиан, судорожно глотая воздух, присел за огромной тушей. Сердце колотилось как безумное. В прямом столкновении у него не было ни единого шанса.
Абсолютно ни единого. И даже смертельные раны зверя не отменяли этой суровой правды.
Он был всего лишь обычным человеком. Без пробуждения. Без капли маны. Без силы. Один-единственный прямой удар — и он труп.
Яростное рычание монстра раздалось вновь. А затем…
Наступила тишина.
Лиан нахмурился. Почему тварь не атакует? Капля пота вперемешку с кровью стекла со лба. Его глаза осторожно изучали пространство сквозь просветы между телами.
И в этот миг он понял: монстр выслеживал его исключительно по запаху. Налитые кровью звериные бельма блуждали вслепую. Зрачки потеряли фокусировку.
«Его зрение почти угасло…» Скорее всего, из-за чудовищной кровопотери. Это лишило зверя концентрации и притупило чувства.
«Если так… возможно, мне удастся его провести». В памяти Лиана всплыло одно приметное место в этом ущелье, и в голове молниеносно созрел рискованный план.
Вот только сработает ли он — оставалось огромным вопросом.
Лиан неслышно отступил на пару шагов назад. Затем резким движением швырнул увесистый обломок кости в противоположную сторону.
ХРЯСЬ!
Монстр мгновенно развернулся и яростно ринулся на звук. Земля под ногами заходила ходуном. Лиан воспользовался драгоценной секундой и бросился бежать.
Его взгляд лихорадочно рыскал по округе. Он целенаправленно искал вполне конкретное место. Место, где у него появится единственный шанс прикончить эту проклятую тварь.
И вот он увидел ее. Часть отвесной стены каньона, рассеченная глубокими трещинами.
Исполинская кость, намертво застрявшая в скале. Вся верхняя монолитная плита держалась буквально на честном слове.
Лиан хищно прищурился.
— Вот оно.
Позади раскатисто разнесся разъяренный рев. Тварь наконец осознала, что ее провели вокруг пальца. Лиан понесся прямо к растрескавшейся скале.
Топот когтей чудовища приближался с пугающей скоростью. Дистанция сократилась до десяти метров.
Пять метров.
Три метра.
Он уже затылком ощущал обжигающее, зловонное дыхание монстра. В последний миг перед ударом Лиан рыбкой бросился плашмя на землю.
А хищник совершил смертоносный прыжок.
ГРОХОТ!
Вся колоссальная масса его тела со страшной силой врезалась в растрескавшуюся породу.
На одну бесконечную секунду все замерло.
А затем раздался оглушительный треск.
ХРРР-ТРАХ—!
Ослепшие глаза монстра на миг расширились. Вся скальная стена начала с грохотом осыпаться. Посыпались многотонные валуны. Огромная кость высвободилась из каменного плена и рухнула сверху вниз подобно гигантскому белому копью.
Зверь истошно взревел, пытаясь отпрянуть назад, но было слишком поздно.
Острая кость насквозь пропорола его бок, пригвоздив к земле. Черная кровь хлынула фонтаном, словно разорвало плотину.
Но в это же самое мгновение лапа монстра с остатками предсмертной ярости взметнулась вперед. Из последних сил тварь дернулась к человеку. И что-то невыносимо горячее прошило тело Лиана насквозь.
Его зрачки дрогнули. На миг он даже не почувствовал боли. Лишь опустил взгляд вниз.
Обломанный рог монстра торчал прямо из середины его груди. Кровь хлынула изо рта.
Его тело безвольно рухнуло на камни. Дыхание перехватило. С каждым вздохом становилось все труднее. Невыносимо трудно.
Монстр судорожно дернулся несколько раз. Звук ломающихся костей прокатился по каньону.
Его остекленевшие глаза все еще были прикованы к Лиану. Словно даже на пороге небытия зверь желал удостовериться, что его добыча отправится в ад вместе с ним.
А затем гигантская туша окончательно завалилась набок.
БУХ.
Лиан лежал на холодных камнях. Теплая кровь широкой лужей растекалась под его спиной. Вдохи выходили короткими, прерывистыми и хриплыми.
Перед глазами все медленно заволакивала мутная пелена.
— … Так вот, значит, как я умру… — сорвался с его окровавленных губ слабый, надтреснутый смешок.
Если начистоту? Нелепый, до смешного глупый конец.
Всю сознательную жизнь его отвергал собственный мир. А теперь ему суждено было сдохнуть безымянной жертвой посреди забытого богом разрушенного царства.
И что хуже всего — его гибель никого не тронет. Ну, разве что за исключением лучшего друга.
— Впрочем, быть может, это не самый худший исход… — прошептал он угасающим голосом.
Перед смертью он по крайней мере сумел прикончить монстра. Да, благодаря хитрости и расчету. И да, зверь и без того был едва жив. Но все же он убил его.
Пожалуй, для такого неудачника это можно было счесть вполне достойным финалом.
Однако внезапно странный, чужой импульс разорвал тишину внутри его грудной клетки.
ТУК.
ТУК.
ТУК.
Глаза Лиана распахнулись шире. Неестественный, обжигающий жар начал втягиваться в его тело из лужи крови вокруг.
Нет… это было не просто тепло — его буквально засасывало. Вся кровь поверженного монстра. Вся эссенция, рассеянная в пространстве. Все до последней капли устремилось прямиком в его растерзанное тело.
И в этот миг перед угасающим взором вспыхнули светящиеся системные экраны:
[Сердце Разрушения активировано.]
[Начало третьей попытки пробуждения.]
Тело Лиана выгнуло дугой.
Дикая, нечеловеческая боль пронзила самую суть его естества.
[Пробуждение провалено.]
[Субъект не зарегистрирован в системе.]
Горлом хлынула новая порция темной крови.
Однако сообщения не прекратились:
[Инициирована четвертая попытка.]
Стук сердца внутри сделался оглушительным. Звук, похожий на разрыв тяжелых цепей, прогремел глубоко в его плоти.
Ему казалось, будто его кости перемалывают в пыль. Будто саму душу разрывают на миллионы кровавых лоскутов.
Эта боль была в тысячи раз невыносимее пробитой грудины. В сотни тысяч раз страшнее любых мучений, которые ему доводилось испытывать в жизни.
Словно его тело — или нечто, дремавшее в самой темной глубине его естества, — силой принуждало его стать Пробужденным.
[Сердце Разрушения активировано.]
Все ущелье на мгновение сотряслось до самого основания.
И затем:
[Пробуждение успешно.]