Вблизи деревня выглядела куда более обжитой и нормальной, нежели ожидал Лиан.

Дома были сложены из дикого камня и крепких бревен. Не настолько убогие, чтобы походить на временный лагерь беженцев, но и не настолько развитые, чтобы претендовать на статус настоящего города.

Из каменных труб вился дымок. В окнах теплился мягкий желтоватый свет. И впервые с момента прибытия в это царство ноздри Лиана уловили упоительный аромат свежеприготовленной еды.

Однако куда сильнее его внимание привлекло давящее безмолвие.

Едва дозорные переступили границу поселения, как из хижин один за другим стали выходить местные жители. Старики, женщины, дети. Буквально каждый молча сверлил пришельцев пристальным, немигающим взглядом.

Ни единого приветственного возгласа. Ни единой улыбки. Никто не делал шага навстречу. Они просто смотрели.

У Лиана возникло стойкое ощущение, будто он угодил в зоопарк, причем в качестве диковинного зверя, выставленного на всеобщее обозрение.

Даже маленькая девочка с деревянной куклой в руках застыла как вкопанная, не отрывая от него круглых глаз.

— Мы встретили чужаков! — зычно крикнул один из дозорных.

Словно это восклицание разрушило невидимые чары, толпа вокруг мгновенно зашевелилась. Со всех сторон зазвучали приглушенные, взволнованные шепотки:

— Неужели вправду чужаки?…

— Они ведь совсем еще юные…

— Но откуда они вообще взялись?…

— Почему они все в крови?…

Лиан нахмурился. Складывалось впечатление, что эти люди не видели новых лиц уже целую вечность. Или, по меньшей мере, подобные встречи были для них колоссальной редкостью. В этот момент толпа почтительно расступилась.

Впрочем, в этом не было ничего удивительного. В разрушенных царствах островки уцелевших цивилизаций или разумных рас встречались чрезвычайно редко.

Из рядов деревенских жителей неспешно вышел пожилой мужчина. На вид ему было около шестидесяти лет: благородные седины и просторные незатейливые одежды. Однако нечто в его взгляде наотрез исключало возможность принять его за безобидного дряхлого старика.

Его глаза были слишком цепкими. Слишком проницательными. Казалось, от этого взгляда не способна укрыться ни малейшая песчинка.

Дозорные тут же смиренно склонили головы. Окружающие мгновенно смолкли.

Старик мягко улыбнулся:

— Добро пожаловать в нашу деревню, — его голос звучал ровно и тепло, но по спине Лиана почему-то пробежал неприятный холодок. — Меня зовут Олдрик. Я старейшина этой общины. Не беспокойтесь ни о чем. Вы можете оставаться нашими желанными гостями столько, сколько потребуется.

— Премного благодарны за гостеприимство. Мое имя Лиан, — юноша вежливо поблагодарил его, но внутренних щитов настороженности не опустил.

В его голове роились десятки вопросов. Слишком много нестыковок. Что это за поселение? Кто эти люди? Каким чудом им удается выживать посреди погибельного царства монстров?

Но прежде чем он успел раскрыть рот, Олдрик перевел взгляд на Арию, Алису и истекающего кровью Райана. Лицо старейшины мгновенно сделалось предельно строгим:

— Сперва необходимо оказать помощь раненым. А для долгих разговоров у нас еще будет предостаточно времени.

Лиан помедлил мгновение и согласно кивнул. Возразить было нечего: на данный момент не существовало ничего важнее сохранения жизней.

Местная лечебница представляла собой приземистое каменное здание в самом сердце деревни. Внутри густо пахло сушеными целебными травами. Вдоль стен тянулись деревянные стеллажи, заставленные глиняными склянками и пузырьками со всевозможными настоями.

Едва переступив порог, Ария и Алиса почти лишились чувств от пережитого потрясения. Райан выглядел ничуть не лучше: бескровное лицо и тяжелое, хриплое дыхание.

Местные целители тут же хлопотливо окружили бедолаг. На их фоне Лиан и Серис смотрелись куда более благополучно.

Их раны были поверхностными — по большей части дело ограничивалось синяками, ссадинами и общим истощением. После того как им промыли порезы и наложили чистые повязки, обработка была фактически завершена.

Главной целительницей оказалась юная особа лет пятнадцати-шестнадцати. Светло-золотистые волосы, живые изумрудные глаза и открытая улыбка, которая — в отличие от большинства жителей деревни — казалась абсолютно искренней.

— Вам неслыханно повезло! Как ты вообще выжил после такого чудовищного удара? И… куда подевалась сама рана?

Лиан взглянул на нее. Девушка удивленно указывала пальчиком на зияющую дыру посреди его изодранной куртки.

— Сам диву даюсь. Видимо, рана успела затянуться, — сдержанно усмехнулся Лиан.

Девушка звонко рассмеялась. Ее чистый смех звучал успокаивающе. Пожалуй, впервые с момента входа в это поселение Лиан почувствовал, что общается с живым, нормальным человеком.

И он решил воспользоваться удобным случаем, чтобы прощупать почву:

— Ваша деревня довольно обширна.

— Когда-то она была куда больше, — тяжело вздохнула юная целительница, расставляя снадобья по полкам.

— Монстры? — подметил Лиан смену ее настроения.

— А кто же еще, кроме этих проклятых тварей? — немного помолчав, кивнула она. А затем тут же сменила тему: — Пошевели плечом. Посмотрим, не болит ли при движении.

Лиан слегка прищурился. Главный ответ он уже получил.

Спустя некоторое время его взгляд невольно скользнул в небольшое оконце. Золотая гора по-прежнему царила над горизонтом. Даже с такого расстояния она мерцала чарующим, потусторонним блеском. Словно ее пик действительно был отлит из чистого золота.

— А что находится там, наверху?

— Горный Бог, — почти не раздумывая, отозвалась девушка.

— Горный Бог? — Лиан удивленно вскинул бровь. Ответ прозвучал более чем туманно и странно. Что еще за Горный Бог?

Неужели на самой вершине обитает какое-то древнее чудовище? Если так, их миссия рисковала превратиться в кошмар.

— Да, он хранит нас, — на лице целительницы расцвела трогательная, наивная улыбка. — Когда наш мир гибнул, когда порождения тьмы уничтожили абсолютно все, Горный Бог уберег горстку выживших. Именно поэтому наши предки осели у подножия.

— Чтобы жить под его благословенной защитой, — добавила она с глубокой, искренней верой в голосе.

Лиан промолчал. История звучала как типичный древний миф. Вот только в подобных мирах за каждым мифом нередко стояла суровая и кровавая реальность, так что отмахиваться от нее было бы верхом легкомыслия.

Впрочем, само по себе это сулило колоссальные проблемы. Если на пути к ключу — или, что еще хуже, прямо возле него — восседает некая могущественная сущность, поход обернется чудовищной головной болью.

Ему доводилось читать, что в зонах материализации ключей нередко обосновывались сильнейшие хищники измерений. Ведь именно там плотность энергии достигала своего абсолютного пика. Для чудовищ подобное место было сущим раем.

— А хоть кому-нибудь доводилось видеть этого Горного Бога воочию? — задал он ключевой вопрос.

Впервые за все время девушка замялась. Повисла пауза на несколько долгих секунд. Затем она вновь улыбнулась. Вот только на сей раз улыбка вышла натянутой, неестественной и пугающе пустой.

— Разумеется, нет. Ни одному смертному человеку не дозволено ступать на священную вершину. Это обитель божества.

— А если кто-то все же осмеливался подняться? — с неподдельным любопытством допытывался Лиан.

Юная целительница медленно повернула голову к окну. Туда, где в багровом небе пылала золотая громада. И в ее изумрудных глазах на миг проступил слепой, фанатичный трепет:

— Те, кто уходил наверх… больше никогда не возвращались назад, — тихо обронила она.