[Пробуждение провалено.]

Голос женщины средних лет эхом разнесся по залу — тихий, ровный и совершенно бесстрастный, словно эти несколько слов не могли в одно мгновение разрушить чье-то будущее.

Юноша, стоявший перед фиолетовой сферой, замер на несколько секунд.

Его пальцы все еще лежали на прозрачной поверхности сферы, и тусклый фиолетовый свет пробивался сквозь них.

Казалось, он пребывал в шоке, или же его уши по какой-то причине отказывались воспринимать услышанное. Или, по крайней мере, эта весть была настолько болезненной, что разум предпочел сделать вид, будто ничего не произошло.

Затем он тяжело вздохнул, его плечи опустились, и он молча отошел в сторону.

По залу тут же прокатился шепот.

— Это ведь была его вторая попытка, да?

— Ага… Я слышал, его отец пробудился с рангом C и двухзвездочным классом.

— Вот не повезло… Получи он двухзвездочный класс, как у отца, мог бы прожить остаток дней, не думая о деньгах.

Парень опустил голову и зашагал сквозь толпу — в точности как десятки других, прошедших этим же путем за последний час.

В зале повторного пробуждения Национальной академии всегда царила подобная атмосфера.

Душная и тяжелая, пропитанная надеждами, которые медленно угасали.

В отличие от главного зала, предназначенного для гениев и новоиспеченных пробужденных, сюда приходили те, кого мир однажды уже отверг… но кто все еще был не готов сдаться.

По обе стороны зала тянулись ряды металлических кресел. Молодые люди с тревожными лицами, замолчавшие семьи и взгляды, зажатые между надеждой и страхом.

Посередине зала на серебристом постаменте возвышалась огромная фиолетовая сфера. Она была наполнена маной, и невероятный объем этой магической энергии исходил от ее поверхности.

Разумеется, именно эта мана и делала процесс пробуждения возможным. Человек способен пережить пробуждение лишь тогда, когда его тело вступает в контакт с колоссальным количеством маны.

Распорядитель тестирования бегло взглянула в свой список.

— Следующий.

Вперед шагнула девушка с короткими розовыми волосами. Она на мгновение замешкалась, прежде чем положить ладонь на сферу, словно боялась повторного провала.

Но если она провалится, что тогда? Ее будущее будет разрушено?

Зал на несколько секунд погрузился в тишину, а затем внутри сферы затеплился слабый голубой свет.

Глаза девушки расширились.

Сфера внезапно вспыхнула ярче, и на ее поверхности проступили сияющие линии.

[Пробуждение успешно.]

[Класс пробужден.]

[Класс: Маг (2 звезды).]

Толпа отреагировала мгновенно.

— У нее получилось!

— Какой у нее ранг?

— Похоже, как минимум 1 звезда или выше.

На лице девушки появилась недоверчивая улыбка. Ее рука дрожала. Для многих этот миг становился чертой между двумя совершенно разными жизнями.

Обычной жизнью и жизнью Пробужденного.

— Поздравляю с пробуждением. Вы получили двухзвездочный класс Мага. Информацию о своем таланте вы можете посмотреть на своей панели, — лениво пояснила женщина средних лет и жестом велела девушке отойти.

— Огромное вам спасибо! — сияя от счастья и волнения, розововолосая девушка поклонилась и бросилась к своей семье.

Лиан молча наблюдал за этой сценой из дальнего конца зала.

Его руки покоились в карманах черной куртки, а сам он прислонился к холодной стене. Внешне он казался куда более спокойным, чем был на самом деле.

Но лишь он один знал, насколько тяжело сейчас колотилось его сердце.

Минуло двести пятьдесят лет с того дня, как распахнулись врата. С того дня, как изменилось небо над миром, а из темных разломов полезли чудовища, начавшие пожирать города.

В те времена человечество оказалось на грани истребления, пока не явилась «Воля».

Никто толком не знал, что это было такое. Бог? Система? Воля самого мира?

Но именно эта неведомая сущность даровала людям пробуждение — силу, позволившую им дать отпор монстрам.

И с тех пор изменилось абсолютно все.

Сила перестала быть просто силой. Она стала личностью, статусом и мерилом человеческой ценности.

А те, кому не удавалось стать пробужденными, почти всегда оказывались на обочине жизни.

И хотя их страна находилась в относительно лучшем положении, из-за той катастрофы пали многие государства, погибли сотни миллионов людей, и даже сейчас огромные территории мира оставались небезопасными и гибельными.

— Эй, видишь того типа?

Шепот двух человек неподалеку от Лиана стал громче.

— Которого?

— Вон того… в черной куртке.

Несколько взглядов обратились в его сторону.

— Погоди-ка…

Глаза одного из парней слегка округлились.

— Это разве не Лиан Фонхельм?

Настала короткая пауза, после чего перешептывания зазвучали с новой силой.

— Проклятье… точно, это он.

— Тот самый единственный сын семьи Фонхельм, чье пробуждение с треском провалилось?

— А я думал, это просто слухи.

— Говорят, даже после провала он не сдался и тренировался целых два года.

— Что ж, судя по всему, он до сих пор не может смириться с тем, что он самый обычный человек.

Лиан никак не отреагировал. Не потому, что привык к подобному, а потому, что у него просто не осталось душевных сил обращать на это внимание.

Семья Фонхельм не была пустым звуком. Их имя гремело как на всю страну, так и за ее пределами.

И именно поэтому неудача Лиана бросалась в глаза еще сильнее.

Первое пробуждение происходит в возрасте шестнадцати лет, и каждому человеку дается лишь две попытки в жизни. Если первая оканчивается неудачей, всегда можно попробовать во второй раз.

Однако почти девяносто девять процентов тех, кто провалился впервые, терпят фиаско и во второй раз. А третьей попытки не существует в природе, поскольку обычное человеческое тело не способно выдержать шок от маны трижды.

И он не сумел стать Пробужденным. Его считали пятном на добром имени рода.

Женщина-распорядитель, не обращая внимания на шепотки, огласила следующее имя.

— Лиан Фонхельм.

В зале на мгновение воцарилась тишина. Лиан оттолкнулся от стены и зашагал к постаменту.

Благодаря довольно высокому росту его было легко заметить даже в гуще толпы.

Черные волосы слегка спадали ему на лоб, а взгляд был… куда более мрачным, чем подобает восемнадцатилетнему юноше.

Множество глаз провожали его.

Одни смотрели с любопытством, другие — с насмешкой, а третьи просто с нетерпением ждали его падения. В прошлом его воспринимали как восходящую звезду с блестящим будущим.

Но провал на пробуждении обратил все былое восхищение в глумление. Глумление, словно рожденное затаенной завистью.

Лиан встал перед сферой. Ее фиолетовая поверхность пульсировала в тишине.

Это был его последний шанс.

После восемнадцати лет подавать заявку на повторное пробуждение строго запрещалось.

А значит, если сегодня он потерпит крах, все будет кончено.

— Положите руку на сферу, — с нетерпением бросила распорядительница.

Лиан медленно выдохнул и опустил ладонь на холодную поверхность сферы.

В то же мгновение свет взорвался.

Весь зал затопило ослепительным фиолетовым сиянием. Толпа в шоке отпрянула назад.

Сфера задрожала. По ее поверхности с безумной скоростью заметались светящиеся линии.

Впервые за все время глаза женщины-распорядителя слегка расширились от изумления.

— Что за…?

Даже Лиан замер на месте.

Сердце бешено заколотилось в груди. Неужели спустя два года… неужели получилось?

Но следом всплыли уведомления.

[Пробуждение провалено.]

Свет внезапно замерцал и задергался.

[Ошибка! ОШИБКА! Ошибка 44##]

[Ошибка! Ошибка!]

[Субъект не зарегистрирован в системе.]

Тишина. Несколько долгих секунд. Никто не проронил ни слова. Лиан неподвижно взирал на парящие строчки текста.

Они были ему знакомы. В точности те же самые сообщения, те же ошибки. То же самое, что он видел два года назад, — тогда все просто списали на неисправность аппарата.

— … Прибор дал сбой? — Женщина-распорядитель нахмурилась и несколько раз окинула сферу подозрительным взглядом. Эта сфера была одной из лучших в своем роде и могла выдержать давление даже пятизвездочного класса.

Так что же, черт возьми, происходит?

Впрочем, ей было слишком лень разбираться. Она лишь равнодушно пожала плечами:

— Пробуждение провалено. Следующий.

Словно ничего необычного не произошло, шепотки зазвучали вновь:

— А? Что это еще за Ошибка?

— Да какая разница. Все равно все закончилось провалом.

— Семье Фонхельм должно быть действительно стыдно.

— Какой позор для их фамилии.

— Теперь понятно, почему невеста его бросила…

— Эта девушка получила трехзвездочный класс! Как она могла остаться с ничтожеством?

Лиан медленно убрал руку со сферы.

Странное чувство сдавило грудь. Это не была ни злость, ни печаль. Лишь… всепоглощающая пустота.

Последняя крошечная надежда угасла. Все это время какая-то часть его души еще продолжала верить.

Верить в то, что, быть может, со второго раза все сложится иначе. Быть может, те странные ошибки значили что-то другое.

Быть может, в этом мире наконец найдется место и для него.

Но теперь все действительно было кончено. У него не было таланта. У него не было пробуждения.

И с завтрашнего дня он станет простым Аналитиком при академии. Обычным человеком в мире, где для обычных людей больше не осталось места.

Лиан молча сошел с постамента. Шелест пересудов все еще стелился ему в спину.

Но ему было все равно. Единственное, чего ему сейчас хотелось, — это поскорее выбраться из этого зала.

Как раз когда он добрался до выхода, завибрировал телефон. Лиан взглянул на экран.

Там высветилось знакомое имя. Он принял вызов.

— Ты наконец закончил? — раздался юношеский голос на том конце трубки.

Лиан на мгновение замолчал.

— Да, — тихо отозвался он.

— Отлично. Я жду тебя перед входом в академию.

Звонок оборвался. Лиан несколько секунд смотрел на темный экран телефона, а затем толкнул дверь зала и вышел наружу.