Стоило барьеру пасть, как начался настоящий хаос. Две силы рванули друг на друга, вскинув мечи и взревев.

Это был аванпост под усыхающей духовной жилой, а потому тут только один культиватор уровня Золотого Ядра, которого и взял на себя скорпион. Помимо него, а также основных культиваторов Концентрации и Основания, было два элитных отряда, которые могут доставить проблемы, и заместитель Ши Хор на пике Основания.

Сначала Янь вообще не планировал участвовать во всем этом балагане, ибо его ускоренное восприятие помогает без особых проблем уврачеваться от заклинаний. Ну, а если кто-то несется на него сам, то одним решительным пинком этот чересчур самонадеянный гусь отправляется в очень далекий полет.

Это их не убивало, но оно и не нужно было. Только и успевал редкие мешки-хранилища цеплять, притягивая к себе. Грабитель из Янь Линя вышел намного лучше, чем воин.

Если бы еще в этих мешках было хоть что-то полезное… Одно барахло, слабенькие артефакты, немного осколков духовных камней…

– Больно уж ты шустрый слишком, нам добычу оставь! – весело крикнул Ульв.

– Было бы тут что оставлять. – Фыркнул Янь устало. – И вообще… – Янь схватил Ульва и Лею за плечо, отодвигая их от траектории стрелы. – Больно вы уж зеваете!

– Проклятье, это Заместитель Ши Хор! – Прошипела Лея, вскинул голову назад, смотря на самую верхушку одного из немногих каменных зданий.

На нем действительно стоял мужчина. Он был чертовски злым и вкладывал в свой громовой лук все свои силы. Стрелы были длинными и тяжелыми на вид, при выпуске издавали грохот, а при попадании в цель создавали что-то вроде взрывной волны. Такое может быть опасным даже если он не попадает в цель.

– Он мой! – Ахнула Лея, доставая свой лук. Ее лук был… странным. Янь до сих пор не понимал принципы его работы. Полка вырезана из какого-то камня, а верхнее и нижнее плечо, которые тоже из камня, с основной частью никак не соединялись, по крайней мере на первый взгляд, но при этом всё равно как-то держались в воздухе. Когда натягиваешь тетиву, то из твоей же собственной ци создается стрела. – Наконец-то подходящий противник! – Она покосилась на Яня и Ульва, с которыми ранее пыталась тренироваться. – А то один как таракан, не попадешь, а второй как баран, несется только прямо! – Весело рассмеялась она, прыгнув вперед.

– Вот ведь…! Самую жирную цель себе выбрала! – Проворчал Ульв. – Ну это мы еще посмотрим! – Ухмыльнулся он, и тоже понесся в бой.

«Настоящие сокровища не тут». – Подумал Янь.

– Формация! – Прокричал кто-то из союзников.

Янь резко обернулся и увидел, как один из элитных отрядов противника уже встал в круг, начав чертить руны.

– Да что же это такое-то! – Прошипел он раздраженно, сворачивая с намеченного пути, чтобы ворваться прямо к ним с флейтой в руках.

Флейта Последней Песни и истинный мороз способен остановить любую энергию, и в формации, и в телах… Таким образом Янь напоминал музыканта на похоронной процессии. Он играл протяжные ноты, разносящиеся по всему аванпосту, по телу пробегали крошечные молнии, а вместе с нотами в трех метрах вокруг него была смертельно опасная зона. Кто-то кричал, что его следует остановить, в Яня летели заклинания, но он подпрыгивал с отработанной акробатикой, ловко уворачиваясь с поразительной эффективностью. С его широкими рукавами, что плавной волной следовали за его траекторией, со стороны он выглядел так, будто исполняет танец и дается ему это легко и просто.

На деле же, конечно, и замедление времени, и игра на флейте вызывали у него легкую головную боль, а пятнадцать обычных секунд показались целой вечностью.

В итоге пятеро культиваторов элитного отряда аванпоста превратились в пять ледяных статуй, что под одним прикосновением рассыпались в морозный порошок. Хорошо хоть остальные заняты боем, потому что открывалась картина, шокировавшая бы любого генерала: Янь достал пять обычных на вид флаконов и наполнил каждый тем самым морозным порошком, что когда-то был элитным отрядом. Пять мертвецов, пять сосудов с прахом, которые отправились в кольцо-хранилище.

Когда вернутся в город надо будет обязательно проводить их в последний путь.

«Ну ладно, я спас товарищей. Если бы эта формация была бы достроена, то было бы намного больше погибших.» – Подумал Янь, утешая себя. И наконец-то побежал вперед, в сторону центральных построек.

– Убейте того демона с флейтой черт возьми! – Послышался голос откуда-то сверху.

От него у Янь Линя мурашки по спине прошлись. Благо хоть преследовать его было некому.

«Ну уж нет, тут я не задержусь!» – пронеслась в голове мысль. С ней он и метнулся, наконец-то оказавшись внутри одного из каменных зданий.

Там можно было бы ожидать охрану, но похоже все вышли отбивать атаку, а потому в коридорах царила тишина. Даже как-то странно… Снаружи такой хаос, а тут можно слышать эхо собственных шагов. Но Янь не обманывал себя. Он оказался тут первым из-за своей скорости и способности проскользнуть мимо линии обороны.

«Надо поторопиться, пока сюда не ворвалась жадная толпа.» – подумал он.

Янь Линь сделал глубокий вдох и медленный выдох, с которым его глаза приобрели яркий голубой свет, а вены на руках и шее засветились синим. Из его тела вылетело несколько призрачных жучков и бабочек, которые начали беспокойно летать по разным углам. Иногда они залетали в какую-то комнату, кружили там, но в итоге вылетали. Сам же Янь тоже заходил, чтобы быстро осмотреть есть ли внутри что-то интересное.

Одна из дверей была заперта. Янь уже хотел было открыть её, но замер, прищуриваясь. Он чувствовал внутри людей. Несколько культиваторов. Они были совсем слабыми, не выше пятой Концентрации Ци. Сидели как можно тише, с прерывистым дыханием.

«Боятся», – подумал Янь, сочувственно вздыхая. Что ж… они, вероятно, только недавно на этом пути, вполне объяснимо.

Янь мог бы пройти мимо, но другие их точно заметят. И уже не будут такими милосердными.

«Ну ладно, так уж и быть, всё равно Чжи Юань когда-то мне целую кучу этих талисманов наделал, не жалко часть отдать.» – Мысленно проворчал он, доставая из кольца-хранилища стопку талисманов и кладя их на пол возле двери. Также Янь положил две сумки-хранилища, которые Янь успел отобрать у их же товарищей во время боя. Их тоже положил на пол.

– Другие не будут такими милосердными. Я положил у двери талисманы маскировки, очага и талисманы с небольшим запасом ци. Есть два мешка-хранилища, внутрь я положил крупы, посуду, палатку, шкуры животных. Используйте талисманы маскировки чтобы сбежать с аванпоста. – Янь хотел было уйти, но решил добавить. – Не возвращайтесь в свою секту, вас казнят за трусость. Лучше присоединиться к каким-нибудь другим силам. Эти талисманы сделал мой друг, Чжи Юань из далеких северных земель, если останетесь живы, то помолитесь за него.

Янь выдохнул, мотнул головой и торопливо продолжил путь, так не заглянув за ту дверь.

Когда он скрылся за углом, сначала была пронзительная тишина, однако вскоре дверь осторожно приоткрылась и из нее показалась рука, схватившая талисманы и мешки.

«Вообще-то эти мешки сами по себе стоят солидную сумму, но не важно. В конце концов должен же хоть кто-то показать им хороший пример.» – Улыбнулся Янь.

…

Исследование привело Яня в подвальное помещение. Там была одна примечательная тяжелая железная дверь, защищенная флажками формации. Уничтожить их было той еще задачей. Тут Янь Линь имел возможность лично ощутить на себе логику и законы мироздания.

Что такое формация? Замкнутый энергетический контур. Что будет, если замедлить все частички, из которых состоит мир? Формация разрушится, да и сами флажки. Куда денется вся энергия, хранившаяся в них? Обычно уходит в тепло, но раз Янь всё заморозил, то хлынула прямиком в его меридианы!

По ощущениям напоминало грозу, ударившую в иву.

Янь в панике использовал замедление времени на максимально возможную силу, так как это сжирает много ци, затем использовал на себе намерение истинного мороза, чтобы усмирить хлынувшую энергию и не дать ей навредить меридианам, и только после всего этого смог наконец-то безопасно направить энергию в свой даньтянь.

Он и без этого подбирался к среднему уровню Основания, а такой поток ци окончательно помог прорваться и закрепиться.

Когда всё закончилось, Янь устало прислонился спиной к стене, спрятав лицо в ладонях. Так и стоял некоторое время, в промёрзшем насквозь подвале. Удивительно, но теперь тут было еще холоднее, чем не улице! А от такого резкого использования двух сложных техник сразу голова не переставала гудеть. Боль в затылке и звон у ушах отступали медленно и неохотно. Да и мышцы ноют.

– Это было слишком опасно. – прохрипел он, наконец-то обратив внимание на ту тяжелую железную дверь. – Ну ладно, посмотрим, что внутри.

Дверь с тяжелым скрипом открылось, и Янь осторожно зашел внутрь, освещая путь шариком света. Это было что-то вроде небольшого кабинета. Впереди письменный стол из камня, по бокам полки с вещами. Видимо тут сидел глава аванпоста.

Естественно никаких сокровищ тут не было, подобные вещи каждый практик держит при себе, но Янь сюда и не за золотом спустился. А за информацией! Так что он торопливо подошел к столу, начиная рыться и изучать информацию.

И надо сказать, делал это Янь довольно кропотливо.

Например, есть журнал с графиком исследования высыхающей духовной жилы. Из него получилось выяснить, что эта жила уже старая и тухнуть начала после землетрясения. Видимо оно сместило лед, перекрыв поток энергии недр.

А еще была стопка писем, которые он вынул из одного ящика. В них была… весьма интригующая информация. Похоже это переписка главы Аванпоста с кем-то вышестоящим. Орден Обсидианового Клыка напал на экспедицию Морозных Демонов не просто так. Они отчаянно нуждаются в ресурсах, которые можно отправить на острова (те самые, которые стоят на пути к огромному материку), а взамен получают некий Источник Незатухающего Пламени. Кажется, Глава Аванпоста жаловался, что от этого пламени уже погибло несколько шахтеров…

Естественно, в письмах не говорилось об этом прямо, но сопоставив одно упоминание с другим, и мысленно сложив пазл, Янь смог составить общую картину. В качестве финальной точки: приказ о переводе в иное место, как только жила иссякнет.

– Незатухающее пламя… – Пробормотал он, почесывая затылок. – От него мрут шахтеры. Выходит, очень опасная вещь, которая нужна не для мастеров, а для обычных рабочих.

Янь Линь нервно расхаживал по комнате из стороны в сторону.

Он всё думал… Обычный лед можно растопить пламенем и любой культиватор с таким справится без проблем. Но раз нужно именно это странное пламя, значит обычными приемами это нечто не пробить. Если бы это было сокровище, то за ним пошли бы лучшие мастера, чтобы зря время не терять. Но при этом это и не мусор, раз ради такого эта так называемая секта Клыка готова портить итак шаткие отношения с их кланом. Может быть некая аномалия? Или огромные залежи ресурсов. Помнится, Лея говорила, что у них на юге много разных металлов. А может это и правда что-то очень ценное, но не все в главном отделении Обсидианового Клыка об этом в курсе? В любой секте есть подобные заговоры.

– Какой-то мастер что-то обнаружил, но не может пойти туда сам, так как его исчезновение будет слишком подозрительным, вот и вынужден делать то, что делает. – Сделал вывод Янь. Он торопливо сгреб все записи в свое кольцо-хранилище, решая разобраться с этим позже. Или вообще отдаст одному из помощников Госпожи Сигрид, такое ей может быть интересно.

Янь решил строить себе репутацию полезного человека, которого можно отправить на исследование, ведь он ничего не утаит. Это бы открыло больше возможностей.

С такими мыслями он уже собирался покинуть кабинет, но вдруг духи насекомых перестали лениво сидеть на столе, и вместо этого закружили по комнате, сев на одну из стен. Ползали вокруг нескольких крупных кирпичей.

– О? – Удивленно ахнул Янь, повернувшись в их сторону. Осторожно вытянул руку вперед, осматривая стену, пытаясь прощупать ее. – На первый взгляд ничего нет. – Непонимающе протянул он. – Вы что-то чувствуете?

На этот вопрос крошечные духи ответили утвердительно, еще активнее заползав по стене.

– Ага, попалась! – Наконец-то радостно ахнул он, когда почувствовал, как один из кирпичей сидит не так крепко, как остальные. Поэтому его можно вытянуть. – Какая же сильная иллюзия его скрывала. Вроде изучил каждый уголок комнаты, но это место прошло мимо меня…

Внутри было скрытое отделение и деревянная шкатулка. Янь аккуратно достал ее, открыл и обнаружил внутри что-то вроде кокона.

Обычный такой кокон, который создает гусеница. Разве что этот сделан из странного синего листа и излучает холод, сравнимый с Истинным Морозом Яня. Даже держать его не очень приятно.

– Ну ты и жадина, стоит коснуться, как сразу ци вбираешь в себя. – Проворчал Янь, осторожно кладя кокон обратно в шкатулку, а шкатулку в себе в кольцо. – Так вот почему вы почувствовали тайник… – Янь посмотрел на маленьких духов. – Вы узнали своего собрата? Что же это за насекомое такое, раз Глава Аванпоста спрятал его в настолько надежном месте?

«Ну ладно, про кокон я никому не буду рассказывать.» – Привередливо подумал Янь, прежде чем выскочить из подвала.

Как Янь и предсказывал, в это здание ворвались его товарищи, которые наконец-то прорвали оборону Клыка. Он не хотел прослыть тем, кто тайно побежал вперед паровоза, ища что-то интересное пока остальные дрались (хотя это и правда), а потому в очередной раз его глаза вспыхнули голубыми молниями, и все эти бегущие культиваторы практически замерли, с занесенными мечами и жадностью в лицах.

Янь белым размытым пятном прошмыгнул мимо всех них, выйдя прежде чем его заметят.

Снаружи всё еще кто-то дрался. На снегу валялось несколько мертвых из Морозных Демонов, и еще больше мертвецов из Обсидианового Клыка, но это был именно грабеж, а не казнь, а потому большая часть врагов просто ранены. Они вынуждены были отдавать свои мешки и отступить.

Но всё равно тоскливая картина. Разрушенные палатки, хаос, запах крови…

– Поторопитесь черт возьми, у нас осталось мало времени! – Прокричал Скорпион, вытирая меч о рукав своей темной накидки.

Тут еще были склады, оружейные хранилища, но Янь решил не жадничать. Прорыв он сделал, нашел интересные сведения и кокон. Этого хватит. Лучше найти Лею и Ульва и помочь им.

Когда время вышло, все собрались и понеслись прочь, в сторону Большой Черепахи.

…

(Несколько часов спустя, заснеженная пустыня, вдали от хаоса)

Посреди заснеженной пустыни у подножья одного из холмов стояла палатка, прикрытая от ветра снежной насыпью. В ней ютились четверо культиваторов, обогреваемые талисманом очага. Именно им Янь ранее и подарил кучу разных вещей.

– Он был прав, нам и правда лучше не возвращаться. – Проворчал один из них, потирая замерзшие ладони. – Может не убьют, но точно накажут, отправив на шахты или еще куда.

– Но куда нам идти?

– Недалеко отсюда есть Долина Мамонтов… – Сказала девушка.

– Ты про город? Да до него же неделю идти! Мы не сможем так долго ходить по холоду!

– Сможем! – Отчаянно выпалила она, прижимая к себе один из мешочков. – У нас есть для этого всё необходимое! Тот парень из Морозных Демонов был довольно щедрым…

– Тоже мне щедрость. – Фыркнул другой. Но ничего больше не сказал.

– И всё же он нам столько всего оставил… И эти талисманы и правда неплохие.

– Он сказал, что их сделал его друг из Дальнего Севера.

– Как у него может быть друг с Севера? Это же другой конец мира!

– Какая разница? – Проворчала девушка. – Он ничего не просил у нас взамен, просто попросил помолиться за его друга. Я так и сделаю, когда мы доберемся до города. И вы тоже!

– Ну и ладно. – Проворчали остальные. – Может в мире и правда бывают неплохие люди.