Выйдя из магазина, Янь направился к одной из площадей, что располагалась недалеко от центральных городских ворот. Там было несколько досок с объявлениями. Сюда обычно вывешивали предложения о подработке, о розыске преступника, да и обо всем другом. Иногда там оказывались сведения о невероятно выгодной авантюре, которые чаще всего являлись весьма сомнительным и смертельно опасным делом. А еще здесь же оказывались официальные государственные указы и сообщения от двух сект.

«Как я и предполагал, через два месяца будут вступительные экзамены.» – Подумал Янь, нервно вздыхая. – «Похоже в этом году конкуренция будет серьезнее…» – Он сжал руку на сумке. – «Хорошо, что успел урвать тот трактат.»

Мысль о том противном шкете заставляла его нервничать. Янь Линь, конечно, по своей натуре был неторопливым, но если слишком долго задержаться на старте, то и правда не поспеешь за всеми… Тот пацан на 4 года младше, а уровень уже выше.

…

Прошла неделя. Янь Линь вернулся в родную деревню, разобрался с делами, отдал сестренке долгожданный веер (самый красивый) и наконец-то засел за стол.

Ранее утро. Все разбежались по своим делам, в его небольшой комнатушке тишина. Через открытое окно падают теплые солнечные лучи. Слышен шелест листьев, гудение жучков, вой слабого ветра и отдаленные, едва уловимые звуки соседей. Пахнет деревом и летом.

Янь махнул рукой, отгоняя мошку, и достал наконец-таки трактат о ци. А еще прямо перед ним лежала его записная книжка, в которой были записаны итоги его наблюдений и собственных исследований. Ну и нарисованные от руки карты ближайших земель там тоже имелись. Аккуратно перелистывая страницы, он быстро их просматривал. После вдумчиво изучил новый трактат.

– Ци – подобно дыханию неба. Подхватываемый ветром оседает на почву, проникая в корни, пронизывая всё живое. – Читал Янь. Взгляд бегал по строчкам и схемам. – У каждого живого есть свой собственный сосуд, даньтянь. Он подобен вазе. Пустая ваза не удержит цветение цветка. Водопадом вазу не заполнишь, только сломаешь, нужно наполнять себя ци капля за каплей, втягивая всем телом подобно утренней траве, питающейся росой. Когда будет сломан первый барьер, ты сможешь войти в чертоги своего разума и узреть теплый светящийся шарик. Это и есть душа.

Янь откинулся на спинку стула, устало потирая лицо ладонями.

- Ммм… – Выдохнул он. – Ну почему же всё так… размыто. Это трактат или рассуждение престарелого даоса после трех чаш вина?! – Недовольно выпалил Янь Линь. Так и сидел несколько секунд с хмурым видом, шумно пыхтя, но в итоге быстро остыл. – Ладно. Ладно, это уже что-то. Это подтверждает мои наблюдения. Лучше перейти к чему-то более конкретному! К счастью тут есть описание простой техники медитации.

Помнится, Янь уже пытался сам медитировать. Два года как пытался… Трактатов у него не было, но были собственные записи, где он наблюдал за своими ощущениями, записывал советы знакомых людей. Никаких техник культивации они не знали, но если каждый озвучит известный им факт или слух, то можно накопить какое-то количестве сведений. Всё это Янь учитывал и часами сидел в тишине, пытаясь отключиться от мира, прочувствовать ци и то, как энергия течет по телу.

Теперь, когда у него есть базовый метод медитации, всё встало на свои места. Хотя…

– С этим новым методом энергия несомненно поступает слегка быстрее, но… – Нахмурился Янь. – Это не сильно отличается от того, что я пытался делать сам целых два года подряд. – Нервно прикусил костяшку пальца. – Черт, почему же тогда… – Янь вскочил с места и начал нервно расхаживать туда-сюда, чувствуя, как сердце колотится всё быстрее. – Почему же тогда я едва-едва коснулся начала первого уровня концентрации ци. Даже начальный барьер не пробил! Как там говорилось? Сможешь войти в свой разум и узреть свою душу… - Сжал кулаки. – Черт возьми, два года я всё делал правильно! Неужели в нашей деревне настолько мало энергии?! Или что-то не так с моим телом?

Янь зажмурился, мотнул головой и выбежал на улицу. Вздыхая он посмотрел на небо, щурясь от слепящего солнца, после на землю, на траву, которая всё еще была слегка влажной от росы. Затем внезапно замер. Снова посмотрел на небо, на землю, сжимая и разжимая кулаки.

– Планета… – Пробормотал он. – Большая. Ци не может браться из неоткуда. Она идет снизу. Из почвы.

В этот момент, сжимая и разжимая пальцы, Янь услышал слабый треск. Крошечные синие молнии пробежались от его ладоней до кончиков пальцев, исчезнув также быстро, как и появились. Кажется, это вышло само собой.

– А? – Удивленно ухнул Янь, посмотрев на руку. Но сейчас совсем не до этого. Он отмахнулся и тут же забежал обратно в комнату, схватил кисть и торопливо начал записывать возникшую в голове идею. Янь будто бы прозрел. Словно есть какой-то вывод, настолько очевидный, настолько же неуловимый. Озарение. Как заметить растущий лес, мимо которого ходил всю жизнь.

Янь считал, что наткнулся на ответ сам. Отчасти так оно и есть, однако он не подозревает, что его необычная душа помогла ему в этом. Если так, конечно, вообще можно выразиться. Просто вся та очевидная истина, которая была таковой в его прошлой жизни, не пропала бесследно. Она отпечаталась на самом глубоком уровне. Переродись он снова на Земле, то никакого особого эффекта это бы не оказало, но в иной вселенной всё совсем иначе.

– Если бы ци бралась из неба, то не было бы такого, что есть земли богатые энергий, а есть бедные. Туча есть в любой точке мира, как и дождь. Говорят, что в центральных регионах континента ци невероятно много, а потому там много великих сект. Выходит, ци идет снизу. Она не берется из ничего, и даже не из жил, планета и есть источник ци. И на поверхность выходит лишь самая малая ее часть. В центральных регионах ци выходит активнее. Это значит… – Нервно поправил свои волосы, стянув ленту хвоста потуже. – Это значит даже тут можно найти более подходящее место для медитации…

На ум сразу же пришла одна низина, что в двух днях пути от его дома. Низина сама по себе должна содержать больше ци, чем их равнинная местность, по крайней мере по наблюдением Янь Линя, но дело не только этом. Там есть одна заброшенная шахта. Естественно из нее уже давно сто раз всё вынесли, там ни крупинки чего-либо ценного не осталось. Но она уходила вниз! Эта шахта работала довольно долго, уходит далеко, после упирается в небольшую систему пещер.

Любой другой бы предположил, что никакой ци внутри нет. Может кто-то из более развитых регионов и осведомлен о таком, но точно не в их землях.

Знакомые Яня тому подтверждение. Абсолютно никто не поверил, что его затея стоит хоть каких-то свеч. Все считают, что шахта уже точно пустая. Пещеры не слишком просторные, пришлось бы ползать, так что никто не хотел тратить пол дня пробираясь непонятно куда, где абсолютно точно уже ничего не осталось. Да еще ходить надо через дикие земли.

У Яня же было иное мнение, но уговорить пойти с ним он никого не смог.

Придется идти одному… Вообще-то Янь ужасно не хотел идти туда один, и именно поэтому и пытался уговорить на авантюру друзей, но увы. Не выгорело. Придется превозмогать страх. Другого выбора нет.

«Хорошее место для медитации будет намного лучше, чем любые пилюли. Пилюли просто искусственно расширяют твои меридианы, такая сила никогда не будет лучше натуральной.» – Утешал себя Янь, собирая вещи. Впрочем, в его мыслях есть доля правды. Культиватор с прочным фундаментом сильнее великана на глиняных ногах. Осталось лишь этот фундамент достроить… «Шахта та, конечно, местечко жуткое и страшное, но если я преодолею своих внутренних демонов, тогда буду вознагражден сполна.» Уверенно хмыкнул он.

Надо бы не забыть предупредить отца об этой авантюре и карту ему нарисовать, а то мало ли что случиться… Страшно оказаться где-то и понимать, что помощи ждать неоткуда. А так хоть в случае пропажи хватится кто и будет знать куда идти.

…

Два дня пути пролетели незаметно. Не умирать в дикой местности – это первое, чему его научили охотники. Как ставить палатку, как замаскировать свой запах.

Деревня находилась на равнине. Идя по лесу, можно заметить, что ты делаешь плавный спуск вниз. Если спустя день пути свернуть к реке и идти вдоль еще столько же, то выйдешь к нужной лощине. Тут и располагается старая заброшенная шахта.

– Когда-то в ней добывали духовные камни. Их уже не осталось внутри, но сам факт… – Янь нервно почесал затылок. – Сам факт, что они были! Это ведь уже о многом говорит! Духовные камни не образуются в каком попало месте, здесь для них благородная среда. И для меня тоже. Это халявная сокровищница, и все проходят мимо! – У Янь Линя от такой мысли аж пульс подскочил. Его накрыла волна небывалой уверенности.

И тут же пропала, стоило ему встать у самого входа в ту самую шахту. Вот она, у подножья холма. Если не знать, что тут что-то есть, то проходя мимо легко упустить из виду, всё поросло кустарниками и травой.

Но вход есть. Даже опорные балки всё еще целы. Всё-таки шахтой владела местная секта, а не какие-то бандиты. Строили надежно.

– Ну ладно! Чем дольше я тут стою, тем страшнее. – Пробормотал Янь.

Он решил оставить тяжелый рюкзак недалеко от входа, спрятав его в кустах, а с собой взять лишь мешок, надеваемый через плечо. Внутри провизия, веревка, короткие клинки, топливо для лампы и несколько базовых необходимых вещей. А всё остальное незачем тащить.

Надев каску, Янь зажег на ней фонарь и шагнул в темноту.

Сначала он вышагивал довольно бодро, но постепенно замедлился, чувствуя, как сердце выстукивает в бешеном ритме какого-нибудь ритуального барабана.

Во-первых, внутри темно. Нет, даже не так. Внутри вообще отсутствует свет, его там нет. Единственный источник освещения – это сам Янь. Свет его фонаря не слишком яркий, освещает на пару метров вперед, придавая неровным стенам шахты жуткие тени. Во-вторых, внутри душно.

Когда-то тут было много людей. Наверняка многие страдали, Янь прекрасно понимал условия и отношения владельцев шахты к работникам. И наверняка тут кто-то умирал. Места, где люди были, но теперь ушли, всегда пугали Яня. А тут еще и огромная толща земли над головой. И эта толща становилась всё больше, чем дальше заходил Янь.

Пространство узкое и тесное, но стоять во весь рост можно.

– Зачем я это делаю? Это ужасная идея. – Бормотал Янь. Он никак не мог преодолеть отвратительное чувство страха. Но шел. Заставлял ноги передвигаться. Хуже всего было, когда свет его фонаря падал на местных насекомых: слизняки, пауки, непонятные многоножки. Не особо и крупные, но при свете фонаря начинали в панике шевелиться, что выглядело крайне мерзко. И из-за этого в панике шевелился уже сам Янь. – Отвратительная идея! Ужасная идея! – Тараторил Янь, ускорив свой шаг. – О боги… О боги… О высшие существа, помогите мне тут не умереть и не покалечиться! Мне нужно немного удачи! Совсем чуть-чуть! Светлые боги, темные боги, боги хаоса, известные и неизвестные боги, пожалуйста…! – Нервно лепетал он.

Не то чтобы Янь отрицал существование богов… Он просто не верил, что они выглядят и думают так, как говорят некоторые культиваторы. Янь вообще не верит, что боги как-то контактируют со старейшинами. Это всё их эго и ничего больше.

И если местные боятся богов, Янь их не боится. Он не ставит им подношения, не встает на колени и в своем обращении выбрал вообще сразу всех. Это же намного эффективнее! Может кто-то да услышит и поможет. Старейшины от такого наверняка бы от гнева (или страха) лопнули, но Яню плевать. Если бы боги были настолько мелочными, чтобы мстить за оптовое обращение, то они бы мстили и за другие явления, и мир был бы одним большим хаосом.

– Когда выйду из пещеры, даже в случае большого успеха я вам не буду давать подношений и поклонов! Но это не потому что я не уважаю вас, а потому что не знаю было ли мое выживание вашей заслугой или заслугой шахтеров прошлого, которые построили надежные туннели. – Протараторил Янь, ускорившись еще сильнее. – Но я хотя бы честный!

Это обращение придало ему уверенности. Так он и шел.

Через пол часа остановился перед первым препятствием. Перед Янем предстал резкий вертикальный спуск вниз, яма, что казалось бездонной. У края вбиты железные колышки, на них висела лестница.

Она уходила вниз, в самую тьму. Обычная веревка, деревянные ступеньки, и очень старая очень ненадежная на вид лестница.

Янь бросил камень вниз, прислушиваясь.

– 30 метров… – Пробормотал он, спрятав лицо в ладонях. – 30 метров! – Снова промямлил он. – На этой доисторической вековой хлипкой веревочной конструкции…