Атмосфера в лифте мгновенно упала.

Не то чтобы рухнула в землю — казалось, проваливаешься под пол, в подземелье.

— А-а-а-а!

Школьница, схватившись за уши, закричала.

Стоявшая рядом домохозяйка оцепенела от ужаса, и только слёзы ручьём катились по её щекам.

— …

У меня по всему телу тоже побежали мурашки, разлилось покалывание.

Я не умер, но чувствовал себя так, будто умер.

Вот что такое предельный ужас.

Ах.

У всех из груди вырвался короткий вздох.

В этом лифте ужаса остались я, школьница, домохозяйка и ребёнок.

Из шестерых мы потеряли двоих.

— …

Никто не мог вымолвить ни слова.

Даже просьбы, мольбы, крика о пощаде не было.

Всхлип.

Всхлип. Всхлип.

Плачущие школьница и домохозяйка.

Ребёнок тоже весь дрожал, вздрагивая.

Я едва удерживал рассыпающийся рассудок.

— Ещё не…

Я с трудом открыл рот.

— Нужно искать возможность.

Школьница спросила дрожащими губами.

— Как? Ведь дедушка только что…

— Этажи без благовоний безопасны. Эта гипотеза неверна.

Дым благовоний.

Это означало, что по нему судить нельзя.

— Тогда что?

— Есть другая гипотеза.

— Гипотеза. Гипотеза. Разве это что-то значит?

Домохозяйка закричала пронзительно.

Страх — пища для гнева.

Обострённые чувства порой выплёскиваются в неудержимую ярость.

— Сейчас погибли двое.

— Мама.

Лицо ребёнка стало очень тревожным.

Только тогда домохозяйка, чтобы успокоить ребёнка, через силу взяла себя в руки.

Я ответил в тот момент.

— Да, я знаю.

Собравшись с духом, я заговорил о неудобной реальности.

— Потому и говорю. Чтобы хоть мы выжили.

Домохозяйка осеклась.

Школьница тоже немного пришла в себя.

— У нас есть сведения от двоих. Во-первых, нельзя выходить наугад. Во-вторых, благовония — не подсказка о безопасном месте.

— Это я знаю.

— Важно следующее.

Я медленно перешёл к сути.

— Мы можем заблуждаться в одном. Сейчас мы думаем, что выйти нужно до того, как лифт доедет до верхнего этажа.

Школьница сделала недоуменное лицо.

— Что? Почему?

— Лифт ведь не только поднимается. Он ездит и вниз.

— А!

Только тогда школьница поняла мои слова.

Раз поняла сразу, значит, сообразительная.

— Помнишь? То объявление, что звучало из динамика в самом начале.

— Не очень помню.

— А я помню.

У нарколепсии нет предвестников.

Поэтому если засыпал во время важного дела, часто сильно всё портил или ошибался.

Поэтому я делал заметки.

Или старательно запоминал.

Или изо всех сил старался наблюдать за словами и действиями людей.

За мелкими поступками, словами и даже выражениями лиц.

Так что я снова дословно повторил то, что было в объявлении.

[Сейчас лифт будет двигаться этаж за этажом. На каждом этаже двери будут открываться. И вы сможете выйти только один раз.]

Вот так.

— Раньше было сказано именно так. Этот лифт движется этаж за этажом.

— Да.

— Сказано «движется». Не только «поднимается».

— А!

Школьницу и домохозяйку словно пронзило.

Это означало, что они не подумали.

— Если эта гипотеза верна, этот лифт не закончит на верхнем этаже.

— То есть он снова поедет вниз?

— Возможно.

Это была всего лишь гипотеза.

Не точно, но попробовать стоило.

Школьница и домохозяйка тоже задумались и признавали, что другого выхода нет.

— Если он поедет вниз, разве нельзя будет снова выйти на первом этаже, где мы садились в лифт?

— А.

Все тихо выдохнули.

Мысль, что можно подняться и снова спуститься, была хороша, но и гипотеза о том, что самый безопасный этаж — первый, при ближайшем рассмотрении казалась вполне возможной.

— Поняла.

— Я тоже.

Обе согласились.

Как раз послышалось объявление.

[Поднимаемся на следующий этаж.]

Двое, пристально смотревшие на меня, снова обратили взгляд к лифту.

[Этот этаж — шестой.]

[6F]

В мерцающем свете мы снова вышли на испытание.

Все затаили дыхание и смотрели на двери лифта.

[Двери открываются.]

Дз-з-з.

Едва двери открылись, как в нос ударил запах.

Холл, из которого валил дым.

Как и на других этажах.

[Те, кто хочет выйти, выходите вперёд.]

Школьница, домохозяйка и я молча переглянулись и кивнули.

Как я и говорил раньше.

_«Здесь не выходим.»_

Мы решили вместе довериться новой гипотезе.

[…]

[Двери закрываются.]

Дз-з-з.

Проехали благополучно.

Короткий вздох облегчения промелькнул, но лифт не давал времени.

[Поднимаемся на следующий этаж.]

Так, один за другим.

Лифт продолжал подниматься этаж за этажом.

[7F]

Этаж, известный как счастливое число.

Но никто не ставит свою жизнь на суеверия.

[9F]

…

[12F]

…

[18F]

…

Особых этажей пока не было.

Разве что иногда благовония курились гуще или попадался этаж, где их не было вовсе.

[Двадцать третий этаж.]

Теперь до верхнего этажа дома оставался последний.

— Всё будет хорошо?

Осторожно спросила домохозяйка.

Я, не в силах дать уверенности, ответил просто тихо.

— Давайте пока поедем.

— Выйти здесь…

— В этом ещё меньше уверенности. Понимаю, что перед верхним этажом тревожно, но выходить посередине гораздо опаснее.

Я отказал сразу.

Не оставил места.

Не оставил колебания.

Если здесь проявить слабость, у всех пошатнётся дух, и они сделают опасный выбор.

— Понятно…

Домохозяйка неуверенно оборвала фразу.

Это естественно.

Гипотеза — всего лишь гипотеза, не догма.

Будущее тревоги теперь предстояло проверить самолично.

[Поднимаемся на следующий этаж.]

Атмосфера была тяжёлой.

Что же будет на верхнем этаже.

Никто не мог знать.

[24F]

Наконец мы добрались до верхнего этажа.

[Двери открываются.]

Дз-з-з.

Двери лифта начали медленно разъезжаться.

Последний этаж.

Все затаили дыхание и смотрели в раздвигающиеся створки.

Вскоре.

Открылась картина, отличная от прежних.

— А?

Это был не холл.

В глаза хлынул распахнутый простор, показались ночное небо и лунный свет.

За дверями лифта была улица снаружи.

— Это улица.

Школьница, вытаращив глаза, озиралась.

Изумлённая домохозяйка тоже продолжала смотреть на пейзаж снаружи.

— Похоже, здесь выход.

Домохозяйка сказала это ошеломлённо.

Она медленно шагнула вперёд, но я заступил ей дорогу.

— Нет.

Я остановил домохозяйку, вышедшую первой, и школьницу, готовую последовать за ней.

— Нельзя.

— Что? Ведь это улица.

— Это не значит, что безопасно.

Новая обстановка была мне непривычна, и это смятение трудно было объяснить словами.

Но это место было точно не тем.

— На верхнем этаже так вот запросто не может открыться улица.

— Знаю. Но сейчас ведь так.

— Это может быть ловушкой.

Я был отчаян.

— То, что на верхнем этаже такое, ещё подозрительнее. До сих пор жгли благовония, создавая жуткую атмосферу, а тут вдруг показывают вид, будто это улица…

— То есть наоборот, это странно?

Переспросила школьница.

Я кивнул, глядя на неё.

— Да, подозрительно. И.

Я указал ещё на одно.

— Сейчас снаружи ничего не чувствуется.

— Не чувствуется?

— Когда двери открываются, обычно извне задувает ветер или возникает такое ощущение.

Внутри и снаружи — разные.

Слегка повеет ветром, или температура упадёт.

Мы можем отчётливо ощутить это кожей.

— Сейчас ничего такого не чувствуется. Будто то место выглядит как улица, но на самом деле — помещение.

То, в чём я сомневался, было тонко подмечено.

Сообразительная школьница на мгновение задумалась над моими словами и принялась осматриваться.

— Это гипотеза?

— Да.

Это всего лишь догадка.

Но догадка правдоподобная.

Домохозяйка и школьница замялись, затем каждая погрузилась в глубокие раздумья.

У обеих не было уверенности, чтобы вот так выйти из лифта.

— Сейчас есть две гипотезы. Лифт, доехавший до верхнего этажа, теперь поедет вниз. Или же здесь действительно выход, и нужно выйти, поверив в это.

Я передал выбор двоим.

— На что хотите поставить?

— …

Повисло долгое молчание.

И тут.

[Те, кто хочет выйти, выходите вперёд.]

Пришло время выбора.

Времени не было.

Двое мялись, оттягивая решение.

— Это тоже дело, где на кону жизнь. Я буду действовать по первой гипотезе.

Я первым принял решение.

Теперь выбор двоих был их собственным делом.

После раздумий школьница дрожащими губами произнесла.

— Я тоже останусь.

Настала очередь домохозяйки.

Домохозяйка, рядом с которой был ребёнок, помедлила, по очереди посмотрела на меня и на школьницу и наконец приняла решение.

— Я останусь.

Решено.

Мы все решили остаться в лифте.

[…]

[Двери закрываются.]

Дз-з-з.

Двери лифта медленно закрывались.

Тот пейзаж снаружи, который, возможно, был выходом, тоже постепенно закрывался.

Тук.

И.

Настал напряжённый момент.

Момент, когда должно было выясниться, верна ли первая гипотеза — что лифт снова поедет вниз.

[…]

[Спускаемся на следующий этаж.]

Верно.

По всему телу пробежала дрожь, я невольно крепко сжал кулаки.

Школьница и домохозяйка тоже выдохнули с облегчением.

— Первая гипотеза верна.

— Да.

Повезло.

Казалось, холодный пот струился — и вдруг исчез.

Это был выбор, где на кону жизнь, и в момент, когда подтвердилось, что он верен, все выдохнули с облегчением.

Но.

Ещё не всё закончилось.

— То, что он спускается, подтвердилось. Что же теперь делать?

Спросила домохозяйка.

Я медленно начал говорить ответ, который обдумал.

— Возможно, это тоже догадка.

— Гипотеза.

— Да.

Я осторожно открыл рот.

— Помню то, что было в объявлении.

[Если выйдете один раз, то сесть в лифт снова уже не сможете. Если место, где вы вышли, окажется верным — вы спасётесь. А если выйдете не на том этаже…]

[Умрёте.]

В итоге выходить нужно только на безопасном этаже.

Однако.

У меня с самого начала была одна мысль.

— Трудно найти основание, какой этаж безопасен.

— Верно.

— Но мы, возможно, с самого начала были на безопасном этаже.

— Что?

От моих слов школьница и домохозяйка растерялись.

Будто не могли понять, что это значит.

— На безопасный этаж можно выйти. Это может быть подсказкой.

Это был обратный ход мысли.

На безопасный этаж можно выйти.

Если мы могли стоять и дышать, не заходя в лифт, значит, то место — безопасный этаж.

Ведь это было тогда, когда мы «спустились» в лифте.

— Что?

Даже сообразительная школьница на этот раз не поняла сразу.

И тут.

Медленно спускавшийся лифт остановился.

[Двадцать третий этаж.]

[23F]

Снова появился холл с курящимися благовониями, испускающими дым.

[Те, кто хочет выйти, выходите вперёд.]

Никто не вышел.

[Двери закрываются.]

[Спускаемся на следующий этаж.]

Лифт снова начал спускаться.

Я, не обращая внимания на счёт этажей, продолжал начатый разговор.

Снова объяснил.

— Мы были не только в лифте. Мы ведь определённо ждали в холле.

— М-м.

Только тогда школьнице пришла в голову мысль.

— Так вот почему первый этаж. Ты об этом тогда говорил?

— Да, верно.

Именно так.

Сначала мы ждали на первом этаже.

Тогда ничего не случилось.

Значит, первый этаж вполне мог быть самым безопасным.

Домохозяйка слегка подняла руку.

— Но ведь это началось, когда мы вошли в лифт. Первый этаж тоже мог измениться.

— Верно.

— Выходит, это тоже в итоге гипотеза?

— Да.

Именно так.

Это была всего лишь гипотеза.

— …

Никто не мог быть уверен.

С самого начала этот лифт был таким местом.

Разгадывать гипотезами и гипотезами.

В этом и была страшилка.

Одновременно я понемногу осознавал ещё одну гипотезу.

Настоящую тайну, скрытую в этом лифте.