Подземелье было тихим.

Хана Михайлова осторожно шла по узкому каменному коридору, стараясь не издавать лишнего шума. Каждый её шаг эхом разносился по стенам, заставляя девочку всё сильнее нервничать.

Она понятия не имела, сколько времени уже блуждала по этому месту.

Коридоры выглядели практически одинаково, а никаких указателей, которые могли бы подсказать ей дорогу, не было. Иногда Хана замечала на стенах странные отметины, а также следы чего-то, передвигавшегося в темноте.

Она уже поняла одну вещь.

Это место было опасным.

Согласно информации, отображавшейся в загадочной системе, она находилась внутри неизвестного подземелья, населённого муравьиной колонией. Обитавшие здесь монстры относились к S-рангу.

Одно лишь воспоминание об этом вызывало у неё неприятное чувство.

— Почему я вообще оказалась в таком месте…?

Хана вздохнула.

Она хотела вернуться домой.

Хотела увидеть маму, папу и особенно свою старшую сестру Алису.

Но одного желания было недостаточно, чтобы это произошло.

Она находилась здесь совершенно одна, и никто не мог немедленно прийти ей на помощь.

По крайней мере, сама Хана не знала, ищет ли её сейчас кто-нибудь.

Девочка опустила взгляд на свои руки.

Они были маленькими и хрупкими.

Ей было всего двенадцать лет.

Она мечтала стать охотницей, но никогда не представляла, что её первый настоящий опыт окажется связан с блужданием по подземелью S-ранга без какой-либо поддержки.

«Я должна здесь выжить…»

Она сжала кулаки.

— Я не могу просто стоять на месте.

Её взгляд устремился в темноту впереди.

Ей нужно было найти выход.

Однако прежде она должна была разобраться в собственном состоянии. Загадочный интерфейс уже показал ей несколько сведений, в том числе информацию о Паразитическом кольце и таинственной Королеве.

Она до сих пор не понимала, что именно развивается внутри неё.

И уж тем более не знала, сможет ли оно помочь ей сражаться.

— Система…

Ничего не произошло.

Хана подождала.

— Ты меня слышишь?

Перед ней появилось полупрозрачное окно.

\[Система: Активна.\]

Глаза Ханы расширились.

— О! Ты можешь отвечать!

Она поспешно принялась изучать появившееся сообщение.

— Можешь сказать мне, где находится выход?

\[Информация недоступна.\]

— Тогда можешь показать карту?

\[Информация недоступна.\]

Плечи Ханы опустились.

— От тебя совсем нет пользы…

Она решила попробовать ещё раз.

— Можешь сказать, есть ли поблизости монстры?

Некоторое время интерфейс оставался неизменным.

Затем появилось новое сообщение.

\[Предупреждение: Обнаружены враждебные сущности.\]

Хана замерла.

— Э?

Откуда-то впереди донёсся тихий скребущий звук.

Девочка тут же повернулась в его сторону.

Что-то двигалось.

Звук постепенно становился всё громче.

Хана инстинктивно сделала шаг назад.

— Только не говорите мне, что…

Из темноты появились два силуэта.

Это были огромные муравьи.

Их тела покрывал тёмный затвердевший панцирь, а шесть ног двигались с пугающей скоростью. Их жвалы открывались и закрывались, издавая неприятный щёлкающий звук.

Головы были намного крупнее, чем у обычных насекомых.

Несколько пар глаз отражали слабый свет.

Хана сразу узнала их.

— Муравьи…

Она сглотнула.

Система уже определила это место как гнездо муравьиной колонии.

Девочка надеялась, что какое-то время сможет избегать встреч с монстрами.

К сожалению, эта надежда только что рухнула.

Два муравья остановились.

Их головы повернулись в сторону Ханы.

На короткое мгновение всё вокруг затихло.

Затем один из них раскрыл жвалы.

По коридору разнёсся резкий щелчок.

Всё тело Ханы напряглось.

— Подождите…

Муравьи внезапно бросились на неё.

— А-А-А-А?!

Хана едва успела среагировать.

Она попыталась отскочить в сторону, но монстры оказались намного быстрее, чем она ожидала.

Один из них рванул вперёд.

Его огромные жвалы сомкнулись вокруг тела девочки.

Раздался ужасный удар.

И затем…

Всё погрузилось во тьму.

Хана не сразу поняла, что произошло.

Ещё мгновение назад она стояла в коридоре.

А в следующий момент уже падала.

Она не чувствовала ног.

Не могла пошевелить руками.

Зрение начало расплываться.

— А…?

По её телу распространилось странное ощущение.

Она опустила взгляд.

Её тело перекусили пополам.

Некоторое время Хана не могла осознать увиденное.

Её разум отказывался принимать происходящее.

— Чт…?

Она попыталась пошевелиться.

Ничего не получилось.

Муравей стоял неподалёку и двигал жвалами, словно только что закончил есть.

Дыхание Ханы стало прерывистым.

«Я…»

Её мысли начали замедляться.

«Я умру?»

Она представляла, как станет охотницей.

Представляла, как будет сражаться с монстрами вместе с Алисой.

Представляла, как вернётся домой после прохождения своего первого подземелья.

Но она никогда не думала, что умрёт именно так.

В тёмном подземном коридоре.

Даже не успев понять, что происходит.

— Мама…

Её голос едва можно было расслышать.

Глаза начали закрываться.

— Старшая сестра…

Она вспомнила улыбку Алисы.

Вспомнила, как мама готовила еду.

Вспомнила, как папа поддерживал её.

Вспомнила день, когда впервые стала частью этой семьи.

Они приняли её, несмотря на то что у них не было общей крови.

И она любила их.

Она хотела снова их увидеть.

«Я не хочу умирать».

Её сознание постепенно угасало.

Хана медленно закрыла глаза.

Она ждала конца.

Прошла одна секунда.

Затем другая.

Она ожидала, что боль станет невыносимой.

Ожидала, что всё вокруг окончательно исчезнет.

Но произошло нечто странное.

Боль начала отступать.

Казалось, окружающая темнота постепенно рассеивалась.

По телу разлилось слабое тепло.

Хана нахмурилась.

— …?

Она попыталась пошевелить пальцами.

Они двигались.

Девочка открыла глаза.

— Что…?

Она опустила взгляд.

Её тело было целым.

На нём не было ран.

Не было крови.

Ничего не отсутствовало.

Хана тут же резко села.

— А-А?!

Она прикоснулась к животу.

Затем к рукам.

Потом к ногам.

Всё было на месте.

Она совершенно не пострадала.

— П-подождите! Что только что произошло?!

Хана растерянно огляделась.

Два муравья всё ещё находились неподалёку.

Один из них уже снова повернулся к ней.

Но девочка почти не обращала на них внимания.

Всё её внимание было приковано к полупрозрачному окну, появившемуся перед глазами.

\[Паразитическое кольцо активировано.\]

\[Носитель получил смертельные физические повреждения.\]

\[Запущено экстренное восстановление.\]

\[Тело носителя успешно восстановлено.\]

\[Состояние: Жив.\]

Хана уставилась на сообщения.

— Восстановлено…?

Она медленно перечитала их ещё раз.

Паразитическое кольцо восстановило её тело.

Даже после получения повреждений, которые должны были привести к смерти, она снова стала совершенно здоровой.

Девочка вспомнила описание, которое видела раньше.

Паразитическое кольцо влияло на её жизнь.

Оно исцеляло её.

А носитель не мог умереть до завершения периода инкубации.

— Значит…

Она поднесла руку к груди.

— Это всё из-за тебя?

От этой мысли ей стало не по себе.

Внутри неё находилось что-то живое.

Что-то, что только что спасло ей жизнь.

Паразит.

Существо, которое, судя по всему, развивалось внутри её тела.

Хана сглотнула.

— Я ведь действительно чуть не умерла…

Она посмотрела на двух муравьёв.

Они всё ещё наблюдали за ней.

Один из них снова начал двигаться.

Хана тут же отступила.

— Подождите! Мне нужно немного времени!

Муравью было всё равно.

Он бросился на неё.

Хана споткнулась, отступая назад.

— Почему вы опять нападаете на меня?!

Она развернулась и побежала.

Её маленькие ноги двигались так быстро, как только могли, но муравей постепенно сокращал расстояние.

Девочка слышала, как его когти ударяют по каменному полу.

Клац! Клац! Клац!

Дыхание становилось всё более прерывистым.

«Что мне делать?!»

У неё не было никакого боевого опыта.

Она никогда не сражалась с настоящим монстром.

Даже во время церемонии пробуждения её окружали взрослые и опытные охотники.

А теперь она осталась одна.

И монстры пытались её убить.

— Пожалуйста, кто-нибудь, помогите мне!

Никто не ответил.

В конце концов Хана добралась до более широкого участка коридора.

Она обернулась, надеясь найти место, где можно спрятаться.

Но муравей уже находился рядом.

Его жвалы раскрылись.

Хана замерла.

Монстр бросился на неё.

Она попыталась уклониться.

Но двигалась слишком медленно.

Очередной мощный удар пришёлся по её телу.

Вновь всё вокруг исчезло.

Её тело снова оказалось рассечено пополам.

«Опять…?»

Она едва могла думать.

«Я снова умру…»

Но девочка вспомнила, что произошло в прошлый раз.

Паразитическое кольцо.

Оно восстановило её тело.

Значит, это должно было произойти снова.

По крайней мере, она на это надеялась.

Через несколько секунд по её телу распространилось тепло.

\[Запущено экстренное восстановление.\]

\[Носитель успешно исцелён.\]

\[Физическое состояние восстановлено.\]

Хана открыла глаза.

Она была жива.

Снова.

Девочка посмотрела на свои руки.

Затем на монстра.

Её выражение лица изменилось.

— Почему…

Её голос дрожал.

— Почему ты никак не оставишь меня в покое?!

Муравей приблизился.

Хана попыталась подняться.

Но что-то изменилось.

Её тело казалось легче.

Чувства стали острее.

Она слышала, как ноги монстра соприкасаются с каменным полом.

Она даже могла различать небольшие изменения в его движениях.

Интерфейс системы снова появился перед ней.

\[Паразитическое кольцо: Обнаружена адаптационная реакция.\]

\[Боевой потенциал носителя временно повышен.\]

Хана моргнула.

— Адаптация?

Появилось ещё одно уведомление.

\[Первый навык разблокирован.\]

\[Название навыка: Чёрный удар\]

\[Эффект: При столкновении с противником, превосходящим носителя по силе, сила носителя удваивается.\]

\[Условие: Навык активируется против более сильного противника.\]

Хана уставилась на информацию.

— Чёрный… удар?

Она внимательно прочитала описание.

Её сила удваивалась при столкновении с более сильным противником.

А муравей перед ней определённо был сильнее неё.

Но было и кое-что ещё.

Система появилась сразу после второго восстановления.

«Может ли Паразитическое кольцо изменять моё тело?»

«Может ли оно помогать мне становиться сильнее?»

Хана посмотрела на монстра.

Ей всё ещё было страшно.

Но теперь у неё появился навык.

Навык, который мог дать ей шанс.

— Это ты мне помогаешь?

Она положила руку на грудь.

На короткое мгновение она почувствовала слабое тепло.

Ответа не последовало.

Система оставалась безмолвной.

Хана опустила руку.

— Ладно…

Она глубоко вдохнула.

— Если ты собираешься мне помогать, тогда я приму твою помощь.

Девочка посмотрела на муравья.

— Я не знаю, что ты такое, но я не смогу выжить здесь, если буду вечно убегать.

Её выражение лица стало серьёзным.

— Мне нужно сражаться.

Хана осмотрела окружающее пространство.

Неподалёку от неё на земле лежал какой-то предмет.

Меч.

Он был частично покрыт пылью и выглядел так, словно пролежал здесь очень долго.

На лезвии виднелись царапины, но само оружие оставалось целым.

Хана поспешила к нему.

Она наклонилась и схватилась за рукоять.

Оружие оказалось тяжелее, чем она ожидала.

— Ух…

Она едва не выронила его.

Девочка поправила хват и взяла меч обеими руками.

Оружие было не особенно большим, но для человека её роста всё равно оставалось довольно тяжёлым.

Хана вспомнила основные уроки обращения с оружием, которые проходила во время обучения охотников.

Меч использовался для рубящих и колющих ударов.

При его использовании необходимо было сохранять равновесие.

А безрассудная атака могла оставить самого бойца беззащитным.

К сожалению, настоящей практической подготовки у неё никогда не было.

Она посмотрела на клинок.

— Надеюсь, я смогу им пользоваться…

Муравей двинулся.

Хана подняла меч.

Её сердце бешено колотилось.

Она чувствовала, как пот стекает по лбу.

Монстр внезапно бросился вперёд.

Глаза Ханы расширились.

— Он идёт!

Она двинулась.

Впервые её тело отреагировало быстрее, чем она ожидала.

Мир словно замедлился.

Движения муравья стали отчётливее.

Она видела приближающуюся голову.

Видела раскрывающиеся жвалы.

И даже могла различить небольшую щель между пластинами его панциря.

Хана взмахнула мечом.

— ПОЛУЧАЙ!

Клинок с огромной силой ударил по монстру.

По коридору разнёсся металлический звон.

Муравья отбросило в сторону.

Его ноги заскребли по земле, пока он пытался восстановить равновесие.

Хана уставилась на него.

— Я… справилась?

Она действительно смогла попасть по нему.

Её атака сработала.

Но прежде чем девочка успела обрадоваться, сбоку появился ещё один муравей.

Он бросился прямо на неё.

Хана повернулась.

— Чт…?!

Монстр уже находился на расстоянии удара.

Она подняла меч, но не успела среагировать.

Его жвалы раскрылись.

Сейчас последует смертельная атака.

Глаза Ханы расширились.

«Нет! Только не снова!»

Инстинктивно она отступила назад.

Её нога задела какой-то предмет на земле.

Девочка споткнулась.

Именно в этот момент она заметила ещё один меч, лежавший возле головы муравья.

Это было старое оружие, частично погребённое под пылью и обломками камня.

Хана не успела ничего обдумать.

Она отпустила первый меч и потянулась к лежавшему рядом оружию.

Её пальцы сомкнулись на рукояти.

Муравей бросился вперёд.

Хана потянула меч к себе.

На короткое мгновение голова монстра оказалась прямо перед ней.

Она видела его жвалы.

Видела твёрдый панцирь, покрывавший тело.

И видела небольшое отверстие под головой.

Её инстинкты взяли верх.

Она вложила в удар все свои силы.

— ЧЁРНЫЙ УДАР!

По воздуху пронеслась тёмная полоса.

Меч поразил муравья.

Раздался резкий звук разрыва.

Тело монстра перестало двигаться.

Его огромные ноги дёрнулись.

А затем он рухнул на землю.

По коридору разнёсся странный пронзительный звук.

Хана застыла на месте.

Её руки всё ещё крепко сжимали рукоять меча.

Она смотрела на поверженного муравья.

— … А?

Несколько секунд девочка не могла понять, что произошло.

Затем до неё дошло.

Она победила его.

Она действительно убила монстра S-ранга.

Её дыхание стало неровным.

— Я… победила?

Тело муравья неподвижно лежало на земле.

Появилось небольшое уведомление.

\[Монстр уничтожен.\]

Хана посмотрела на окно.

Затем снова перевела взгляд на монстра.

— Я сделала это…

Её колени едва не подкосились.

Она была настолько напугана, что почти не могла думать.

И теперь один из монстров, напавших на неё, был мёртв.

Но времени на празднование не было.

Второй муравей стал свидетелем всего произошедшего.

Он видел, как его сородич напал на маленького человека.

Видел, как тело человека было уничтожено.

Видел, как девочка восстановилась.

А теперь он наблюдал, как его сородич пал.

Муравей перестал двигаться.

Его жвалы быстро защёлкали.

Хана повернулась к нему.

Их взгляды встретились.

Некоторое время никто не двигался.

Девочка крепче сжала рукоять меча.

— Т-ты…

Муравей отступил на шаг.

Его тело дрожало.

Затем он развернулся.

И убежал в темноту.

Хана моргнула.

— Э?

Монстр исчез в коридоре.

Девочка стояла на месте, не в силах понять, что только что произошло.

— Он… убежал?

Она посмотрела на поверженного муравья.

Затем на темноту, в которой скрылся второй.

— Почему?

Она ожидала, что он нападёт.

Ожидала ещё одного сражения.

Но вместо этого монстр убежал, словно увидел нечто ужасающее.

Хана немного опустила меч.

— Неужели я настолько страшная?

Она посмотрела на себя.

Она всё ещё была маленькой девочкой.

Её одежда испачкалась.

Руки дрожали.

А в руках она держала старый меч, который был для неё почти слишком тяжёлым.

В её внешности не было ничего особенно пугающего.

И всё же муравей сбежал.

Возможно, он испугался смерти своего сородича.

Возможно, почувствовал в ней что-то необычное.

Хана не знала.

Она знала только одно: она всё ещё была жива.

И пока этого было достаточно.

Появилось новое уведомление.

\[Монстр уничтожен.\]

\[Получен опыт.\]

\[Уровень повышен.\]

\[Уровень повышен.\]

\[Уровень повышен.\]

\[Уровень повышен.\]

Глаза Ханы расширились.

— Уровень…?

Она посмотрела на систему.

Одно за другим появлялись новые уведомления.

\[Уровень повышен.\]

\[Уровень повышен.\]

Сообщения продолжали появляться, пока наконец не прекратились.

Хана внимательно прочитала последнее уведомление.

\[Текущий уровень: 10\]

— Десятый уровень?!

Она победила всего одного муравья, но её уровень повысился сразу несколько раз.

Девочка тут же открыла окно характеристик.

\[Статус\]

\[Имя: Хана Михайлова\]

\[Возраст: 12\]

\[Уровень: 10\]

\[Ранг охотника: EX\]

\[Состояние: Стабильное\]

\[Паразитическое кольцо: Активно\]

\[Инкубация: Королева\]

\[Ранг: Неизвестен\]

\[Родитель: Хана Михайлова\]

Хана посмотрела на цифры.

Её уровень повысился.

Показатели характеристик тоже выросли.

Она чувствовала разницу в собственном теле.

Движения стали легче, а чувства — острее, чем раньше.

Девочка не знала, как именно система рассчитывала опыт и уровни, но понимала, что убийство муравья сделало её сильнее.

— Значит…

Она посмотрела на поверженного монстра.

— Если я буду побеждать других монстров, то стану сильнее?

Эта возможность одновременно воодушевляла и пугала её.

Она никогда не представляла, что сможет становиться сильнее, сражаясь с монстрами.

Но Хана также понимала, что подземелье полно существ, намного опаснее двух муравьёв, с которыми она уже столкнулась.

Она не могла позволить себе терять бдительность.

— И всё же…

Девочка снова посмотрела на свой статус.

— Десятый уровень…

На её лице появилась небольшая улыбка.

Впервые после пробуждения она получила что-то, что действительно напоминало хорошие новости.

Её ранг охотника по-прежнему оставался EX.

Но по крайней мере теперь она получила несколько уровней.

И пережила свою первую битву.

— Интересно, Алиса удивилась бы…

Она представила, как рассказывает старшей сестре о сражении.

Скорее всего, Алиса сначала отчитала бы её за неоправданный риск.

А затем похвалила бы за то, что она выжила.

Хана слегка улыбнулась.

— Хотела бы я рассказать ей…

Но постепенно улыбка исчезла.

Она всё ещё находилась в ловушке внутри подземелья.

А её семьи не было рядом.

Хана опустила голову.

— Я должна продолжать идти.

Как раз в тот момент, когда девочка собиралась закрыть окно статуса, появилось ещё одно уведомление.

\[Получено новое сообщение.\]

Хана моргнула.

— Сообщение?

Окно изменилось.

На нём появилась короткая фраза.

\[Спасибо, мама.\]

Хана застыла.

— … А?

Она уставилась на слова.

Затем перечитала их ещё раз.

\[Спасибо, мама.\]

Её щёки постепенно покраснели.

— П-подождите…

Девочка огляделась.

В коридоре никого не было.

Второй муравей уже убежал.

Единственным живым существом, присутствие которого она могла ощущать, был загадочный паразит внутри неё.

— Неужели это…?

Она медленно положила руку на живот.

— Это ты отправил?

Сообщение всё ещё оставалось на экране.

Выражение лица Ханы стало растерянным.

— Мама…?

Она снова посмотрела на слова.

Её лицо покраснело ещё сильнее.

— П-почему ты так меня называешь?!

Девочка закрыла щёки обеими руками.

Ситуация была слишком странной.

Она только недавно узнала, что внутри неё что-то развивается.

До сих пор она не понимала, было ли это монстром, паразитом или чем-то совершенно другим.

И теперь оно благодарило её.

Называло мамой.

Хана хотела спросить систему, что всё это значит.

Но не знала, сможет ли та ответить.

Тем не менее она решила попробовать.

— Система, кто отправил это сообщение?

\[Источник: Инкубация — Королева.\]

Хана замерла.

— Значит, это действительно ты…

Она опустила взгляд на свой живот.

По груди разлилось странное чувство.

Девочка вспомнила информацию, которую видела раньше.

\[Родитель: Хана Михайлова\]

Система определила её как родителя неизвестной Королевы.

А теперь это существо отправило ей сообщение.

«Спасибо, мама».

Хана не знала, как реагировать.

С одной стороны, ей было неловко.

Ей было всего двенадцать лет.

Она никогда не ожидала, что кто-нибудь назовёт её своей матерью.

Тем более загадочный монстр, развивающийся внутри её тела.

С другой стороны, ей было страшно.

Что произойдёт, когда период инкубации закончится?

Появится ли на свет Королева в облике монстра?

Нападёт ли она на Хану?

Будет ли считать её врагом?

Или действительно станет воспринимать её как мать?

Девочка не знала.

И эта неопределённость вызывала у неё беспокойство.

Но было и кое-что ещё.

Слабое чувство грусти.

Сообщение было таким простым.

Всего три слова.

И всё же оно казалось удивительно искренним.

Хана опустила руки.

— Спасибо…

Она прошептала эти слова, сама того не заметив.

А затем тут же мотнула головой.

— П-подождите! С чего это я тебя благодарю?!

Она снова посмотрела на интерфейс.

Ответа не последовало.

На экране оставалось только сообщение.

\[Спасибо, мама.\]

Хана вздохнула.

— Ты действительно странный…

Она ещё раз прикоснулась к животу.

— Я не знаю, кто ты и что произойдёт, когда твоя инкубация завершится.

Её выражение лица немного смягчилось.

— Но если ты собираешься жить внутри меня, пожалуйста, не создавай больше проблем.

Интерфейс мигнул.

На мгновение Хане показалось, что появится ещё одно сообщение.

Но ничего не произошло.

Она подождала.

По-прежнему ничего.

— Ты меня слушаешь?

Ответа не было.

Хана надула щёки.

— Ну и дела…

Она посмотрела в сторону тёмного коридора.

Второй муравей исчез где-то вдали.

Первый неподвижно лежал позади неё.

Меч всё ещё находился у неё в руках.

Она устала, была напугана и ничего не понимала.

И всё же оставалась живой.

Она победила своего первого монстра.

Достигла десятого уровня.

И выяснила, что загадочное существо внутри неё, возможно, обладает собственным сознанием.

Её положение всё ещё было далеко от безопасного.

Более того, теперь она, вероятно, находилась в ещё большей опасности, чем прежде.

Но свой первый шаг к выживанию она уже сделала.

Хана крепче сжала рукоять меча.

— Пойдём.

Она в последний раз взглянула на сообщение.

— Королева…

Девочка тихо повторила это имя.

— Если ты действительно такая, тогда я буду называть тебя Королевой.

Это имя казалось подходящим.

Оно было титулом этого существа.

И, возможно, когда-нибудь Хана поймёт, почему оно было выбрано.

Но сейчас у неё не было времени на дальнейшие размышления.

Ей нужно было найти выход.

Ей нужно было выжить.

И ей нужно было вернуться к своей семье.

Хана глубоко вдохнула и продолжила идти по подземному коридору.

Позади неё поверженный муравей оставался неподвижным.

Где-то далеко второй муравей продолжал убегать по гнезду.

А глубоко внутри тела Ханы нечто неизвестное спокойно продолжало свою инкубацию.

На короткое мгновение появилось новое сообщение.

\[Инкубация Королевы: Прогресс продолжается.\]

Затем интерфейс исчез.

Хана этого не заметила.

Всё её внимание было сосредоточено на темноте впереди.

Она понятия не имела, что ждёт её в глубинах подземелья.

Но одно стало совершенно ясно.

Самая слабая охотница пережила свою первую битву.

А таинственная Королева внутри неё начала пробуждаться.

Продолжение следует…