После того как Розалина ушла и в кабинете снова воцарилась тишина, Грейсон медленно опустил на стол отчет, который до этого держал в руках.

Повседневная жизнь, окружавшая его, менялась — плавно и почти незаметно.

Обычно Грейсон всем сердцем презирал любые непредвиденные перемены.
И тем не менее, эта новая рутина — когда члены семьи то и дело наносили ему визиты, наперебой хвалили Эдит, а затем уходили — вовсе не вызывала у него отторжения.

Внезапно в его душе вспыхнуло непреодолимое желание увидеть Эдит.

Он ведь видел её буквально вчера, а затем снова — сегодняшним ранним утром.
И он всенепременно увидит её еще раз, как только вернется домой.
И все же томящее чувство, внезапно поднявшееся из самых глубин его существа, было поразительно похоже на тоску по человеку, которого он не встречал уже очень и очень давно.

Непривычная, пугающая интенсивность этого чувства выбивала почву у него из-под ног.
Он отчаянно пытался подавить в себе это непостижимое ощущение — странную, паническую тревогу, твердившую, что если он не увидит её прямо в эту секунду, то случится нечто непоправимое и ужасное.

Она лично доставила пригласительные карточки королю и королеве, наследному принцу и наследной принцессе, да и её встреча с самой младшей принцессой, Розалиной, прошла на редкость успешно.

Даже Мэлори, о чьей запредельной требовательности и строгости в свете ходили легенды, и Каролина, снискавшая славу ледяной и бездушной девы, одарили её на прощание теплыми улыбками.

Самая пугающая, выматывающая душу задача — знакомство с семьей Грейсона — была благополучно позади.
Однако впереди оставалось еще слишком много хлопот.

Это был не просто её первый официальный бал в статусе герцогини; это был самый первый прием, который в принципе организовывал великий дом Майерс.
Тяжесть этой колоссальной ответственности неподъемным грузом давила на её хрупкие плечи, и Эдит физически не могла усидеть на месте ни единого мгновения.

Сам прием должен был состояться в одном из прилегающих крыльев резиденции, а именно — в Восточном зале. За последние дни Эдит успела обойти его буквально десятки раз. Она лично проверяла каждый закоулок на предмет скрытых опасностей, дотошно удостоверялась, что массивные люстры закреплены намертво, проверяла, плавно ли открываются и закрываются окна, и раз за разом контролировала список вещей, которые прислуга обязана была тщательно осмотреть.

Семейство Рейнольдс всенепременно явится.
Семья Рейнольдс просто не может пропустить такое светское событие.
Уайатт и Джулия совершенно точно прибудут.
Матео со своей супругой, Юлией, скорее всего, тоже почтут их своим присутствием.
А вот насчет Фредерика она не была уверена до конца.

Маркиз или Лиллиан ни за что в жизни не упустили бы подобную уникальную возможность.
Хотя нет... пожалуй, маркиз пока предпочтет затаиться и не высовываться.
Но вот Лиллиан...

Уайатт, по всей видимости, так и не решился рассказать этой импульсивной, глупой и болтливой девке, кто на самом деле стоял за жуткой попыткой отравления на свадьбе.
Скорее всего, лишь сам маркиз и Матео знали всю неприглядную правду.
А раз она ни о чем не ведает, то всенепременно попытается напасть на меня.

До того как Эдит вообще появилась, Лиллиан оставалась единственной и безраздельно любимой дочерью маркиза Рейнольдса.
И пускай в нынешние времена дом Рейнольдс больше не блистал прежней, монументальной славой после позорного скандала, совершенного одним из их предков, они все еще оставались древним, могущественным и выдающимся родом.
Несмотря на то, что Лиллиан не отличалась какой-то выдающейся, редкой красотой, мужчины вились вокруг неё лишь по той простой причине, что она была единственной дочерью самого маркиза.

В юности Эдит никак не могла взять в толк, почему Лиллиан так отчаянно и свирепо её ненавидит.
Она искренне не понимала, почему Лиллиан буквально исходила неприкрытой желчью и раздражением каждый раз, стоило их взглядам пересечься, и почему она исподтишка била её ногами, стоило прислуге отвернуться.
Лишь повзрослев и набравшись горького опыта, она наконец осознала, что истинная причина крылась... в её собственном лице.

Для беззащитной, бесправной женщины ослепительная красота была вовсе не благословением небес, а самым настоящим, проклятьем.
Служанки в поместье порой невольно сравнивали внешность Лиллиан и Эдит.
Люди, которых они встречали на светских раутах, осыпали восторженными комплиментами исключительно Эдит.
Молодые дворяне охапками слали цветы в покои Эдит.

Из-за этих причин, которые при ближайшем рассмотрении казались до смешного детскими и мелочными, Эдит долгие годы была вынуждена жить в самом настоящем, кромешном аду.

«В последнее время в обществе обо мне тоже не говорят ничего дурного. Должно быть, Лиллиан сейчас просто наизнанку выворачивает от лютого бешенства. Она кожей чувствует, что обязана во что бы то ни стало снова выставить меня безумной сумасшедшей в глазах света. Сделать так, чтобы герцог окончательно устал от меня и брезгливо отвернулся».

Эдит задумчиво устремила взор вверх, на великолепную люстру, свисающую с высокого потолка Восточного зала.
Если верить словам Дуэйна, среди её хрустальных граней были искусно вкраплены настоящие, чистейшие алмазы.

Кто, кроме самого короля, мог позволить себе подобную запредельную, немыслимую роскошь?
Как минимум во всей столице, Папорде — только Грейсон.

Лилиан до безумия, до дрожи в коленях жаждала заполучить Грейсона — мужчину, который обладал столь баснословным богатством, недосягаемым статусом и умопомрачительной внешностью.
И тем не менее, это сокровище в итоге досталось именно Эдит.

«Не то чтобы я намеренно украла его у неё просто потому, что мне так захотелось...»

Пускай ни Грейсон, ни сама Эдит никогда не желали и даже в самых смелых фантазиях не могли представить этот брак, подобные условности не имели для Лиллиан ровно никакого значения.

«Что же ты замышляешь на этот раз? Как именно ты попытаешься снова превратить меня в безумицу?»

Замерев под переливами роскошной люстры, Эдит глубоко погрузилась в свои невеселые мысли, поочередно прокручивая в голове самые гнусные сценарии, на которые только могла решиться Лиллиан.
Она потеряла счет времени и не заметила, сколько именно простояла так в полном одиночестве, пока перед её глазами внезапно не выросла широкая мужская ладонь, полностью загородив собой сияние кристаллов.

Крупные суставы пальцев.
Длинные, благородные и элегантные кисти рук.

Она медленно повернула голову и натолкнулась взглядом на строгий черный сюртук и ослепительно белую сорочку под ним.
Сама того не осознавая, она лучезарно улыбнулась.
— Ваша Светлость.

В ту самую секунду, стоило ей увидеть его, все липкие, удушающие и неприятные мысли, мертвой хваткой цеплявшиеся за её сердце, мгновенно растаяли и испарились без следа.
— Вы сегодня непривычно рано.

Мужская ладонь, до этого прикрывавшая её глаза от света, плавно скользнула вниз и нежно коснулась её щеки.
Он мягко обхватил пальцами одну сторону её лица и медленно наклонился.

Его губы коснулись её губ — этот жест уже стал для неё привычным, но каждый раз он всё еще ощущался поразительно, волнующе ново.
То, как мягко и едва уловимо они соприкасались перед тем, как их поцелуй стал глубже и требовательнее, было тем опытом, который она переживала уже неоднократно, но он неизменно казался ей чем-то невероятным и чудесным.

Рука, покоившаяся на её щеке, плавно переместилась к мочке уха, мягко и ласково потирая её подушечками пальцев.
Из груди Эдит вырвался тихий, едва слышный вздох, и она позволила себе полностью раствориться в его сильных, надежных объятиях.
Ей безумно нравилось ощущать крепкую руку, надежно обвивающую её талию.
Пока эта рука была рядом и крепко держала её, ей казалось, что она защищена от всего мира и никогда больше не упадет.

И все же, где-то на периферии сознания она робко задавалась вопросом: имеет ли она вообще право думать о подобных вещах?

— Ты занята? — оторвав губы лишь на долю секунды, глухим, приглушенным шепотом спросил Грейсон.

Когда Эдит лишь безмолвно покачала головой, он не стал тратить время на лишние слова и снова с силой прижался губами к нежной коже на её шее.
Ласка, начавшаяся как невероятно мягкая и нежная, в мгновение ока послала жгучую, неистовую дрожь вниз по её позвоночнику.
Даже мимолетное прикосновение его жестких волос к её подбородку ощущалось невероятно чувственно.

Рука, которая до этого играла с её ушком, медленно скользнула ниже по спине, мягко оглаживая изгибы тела, после чего Грейсон ловким движением распустил шелковую ленту на её платье.
Только в этот момент до Эдит окончательно дошел весь масштаб его намерений.

Встрепенувшись от неожиданности, она инстинктивно уперлась ладонями в его широкую грудь и попыталась оттолкнуть его от себя. Нарушив его планы, она заставила Грейсона недовольно нахмуриться, но Эдит, наотрез отказываясь отступать, лишь тверже встретила его ледяной взор.
— Но ведь это... это не спальня.
— Знаю.

Стоило его губам снова начать стремительно приближаться к ней, как Эдит поспешно прикрыла рот обеими руками.
— А если... если нас кто-нибудь увидит?!

Мужчина, чьи намерения были так нагло заблокированы, лишь высокомерно вскинул брови, словно эта сущая глупость не имела для него ровно никакого значения.
Эдит в абсолютном, немом изумлении уставилась на него, её губы невольно приоткрылись — и только в этот миг она с ужасом осознала, что он находится уже на полпути к тому, чтобы полностью раздеть её прямо посреди зала.

— Грейсон! — испуганно вскрикнула она.

Она резко отняла ладонь от своего рта и судорожно вцепилась пальцами в ткань платья, которое уже готово было предательски соскользнуть с её плеч, отчаянно выкрикивая его имя. Его глаза при этом опасно сузились.

— Ты весьма отчетливо зовешь меня по имени, хотя никто тебя об этом даже не просил, — с хриплой усмешкой заметил он.

Прежде чем она успела высказать ему всё свое возмущение и отчитать за подобное бесстыдство, он резко подался вперед и буквально впился в её губы, заглушая любой протест сокрушительным поцелуем.
Ошеломленная этой яростной, глубокой и всепоглощающей страстью, Эдит мгновенно потеряла последние остатки сил.

Он ловко перехватил одну из её рук, закинув её себе за шею, после чего окончательно избавил её от остатков платья, которое и без того едва держалось на её теле.
Пока она в полузабытьи извивалась в его руках, он плотно прижал её спиной к холодной стене зала, одновременно с этим властно протиснув свое бедро между её бедер.
Интенсивность его прикосновений была куда более бурной и необузданной, чем обычно, и всякая сила стремительно покидала её ноги, заставляя тело плавиться под его напором.

Каждый раз, стоило её телу слегка прижаться к твердой стене, самая сокровенная, интимная часть её существа с силой сталкивалась с его бедром, заставляя лицо Эдит вспыхивать от удушающего смущения и стыда.
Не разрывая этого безумного поцелуя, Грейсон быстрым движением сбросил с себя собственную одежду.
У Эдит физически не было времени на то, чтобы восхититься его безупречным, мускулистым телом.

В следующую секунду он резким, мощным толчком вошел в неё, приподнимая её над полом, и дикое, умопомрачительное наслаждение затопило её сознание столь глубоко, что она едва могла соображать.
Как и всегда, стоило ей оказаться в его сильных руках, она мертвой хваткой обвивала его шею, абсолютно не осознавая, что в этот момент стонала вслух на весь зал.
В этом шатком, безумном положении они достигли своего пика практически одновременно — а затем, рухнув прямо на груду одежды, разбросанной по полу, снова принялись отчаянно искать губы друг друга.

К тому времени, как вторая волна сокрушительного наслаждения накрыла их с головой, их тела были причудливо и неразрывно переплетены друг с другом среди брошенных вещей.

Пока Эдит лежала совершенно без сил, тяжело дыша и будучи слишком ошеломленной от ощущений, чтобы выдавить из себя хоть слово, Грейсон самолично поднял её с вороха одежды, бережно укутал в свой плащ и устроил на своем теле.
Тяжело дыша, устроившись прямо поверх него, она наконец нашла в себе силы приподнять голову и возмущенно воззрилась на мужа.

— Это... это безумие какое-то.
— Вот как.

Он ответил ей с абсолютно ледяным, невозмутимым спокойствием, что разозлило её еще сильнее.
Даже сейчас Эдит в панике озиралась по сторонам, до смерти боясь, что кто-то может войти или услышать их — в то время как Грейсон выглядел настолько расслабленно и безмятежно, словно они находились в своей собственной закрытой спальне.

— Это же Восточный зал, здесь проводятся банкеты и приемы!
— Я знаю. Это мой дом.
— Да кто вообще в здравом уме занимается подобным в банкетном зале?!
— Если бы ты только знала, что порой творится в самых темных и уединенных уголках банкетных залов во время приемов... ты бы точно упала в обморок, — с явным весельем парировал он.

Грейсон с откровенным развлечением наблюдал за тем, как испуганно забегали её глаза после этих слов.
Понизив голос до едва различимого шепота, она робко спросила:
— И... и что же там происходит?

Вид его крошечной жены, которая вела себя столь испуганно и осторожно, был настолько невыносимо очаровательным и милым, что Грейсон просто не выдержал. Он с силой притянул её к себе, намертво запирая в объятиях.
Ощущать приятную тяжесть её тела, прижатого к нему, было невероятно хорошо.

Уткнувшись лицом в её густые, шелковистые волосы, он глухо пробормотал:
— Когда мужчина и женщина охвачены истинной страстью, им плевать на время и место, миледи.
— Но это... разве так можно?! А если бы кто-нибудь зашел?!
— Тем больше причин поторопиться. Кстати, там, на полу, ты была куда более возбуждена и сговорчива, чем когда мы остаемся в спальне.
— Вовсе нет! Что вы такое говорите... Нет, я не была возбуждена, я вообще не такая! — принялась отчаянно протестовать она.

Она принялась изо всех сил брыкаться, тщетно пытаясь вырваться из его стального захвата, но он держал её намертво, не давая сдвинуться ни на сантиметр.
Поборовшись еще несколько мгновений, Эдит, похоже, окончательно смирилась со своим поражением. Она устало опустила голову и нежно прижалась щекой к его широкой груди.

Все еще уютно покоясь в его надежных руках, она тихо спросила.