— Миледи, я слышала, что сегодня к вам являлся маркиз Рейнольдс. С вами всё в порядке?

Ленни негромко и встревоженно поинтересовалась, пока Эдит не спеша нежилась в теплой ванне. Обычно Ленни не входила в число горничных, приставленных к купальне, но из-за дикого страха перед Уайеттом она лично уговорила банщицу позволить ей войти.

Эдит медленно приоткрыла глаза и ласково посмотрела на свою преданную горничную.

В особняке Рейнольдс благородные господа никогда не считали прислугу за полноценных людей. Даже при Ленни они без малейших колебаний осыпали Эдит жестокими побоями и издевательствами, принуждая несчастную девушку безмолвно стоять в стороне и глотать слезы.

— За всю мою жизнь еще не было дня, когда бы маркиз страстно, неистово желал ударить меня сильнее, чем сегодня. Но ты можешь в это поверить, Ленни? Он не посмел даже пальцем прикоснуться к единой волосинке на моей голове.

Лишь после этих слов Ленни наконец смогла расслабиться, и её плечи облегченно опустились.

— Какое же это колоссальное благо... Мне следовало самой караулить у дверей и увидеть всё своими глазами!

— И то правда! Мне безумно хотелось подозвать тебя поближе, чтобы ты вдоволь налюбовалась этим зрелищем.

Они обменялись быстрыми, понимающими взглядами и тихонько, заливисто захихикали.

Эдит сорвала невесомый лепесток розы, покачивавшийся на поверхности воды, и принялась плавно и не торопясь сжимать его в своих пальцах.

— Теперь маркиз совершенно точно больше никогда в своей жизни не сумеет обрести былой глубокий сон.

После внезапной кончины её матери, Элианы, сама Эдит долгие месяцы страдала от жуткой, изнурительной бессонницы. В стенах того проклятого особняка она в полном одиночестве сутками не смыкала глаз, медленно и мучительно утопая в глухой скорби.

— И вкус нормальной еды он тоже навсегда позабудет.

Ей не потребовалось много времени, чтобы принять твердое, беспощадное решение до самого основания раскопать всю правду о насильственной смерти матери. Начиная с того судьбоносного дня, Эдит волевым усилием заставляла себя исправно принимать пищу и полноценно отдыхать. Она рьяно укрепляла свое тело, терпеливо выжидая, когда откроется безупречная, идеальная лазейка для карающего удара.

Но для Уайетта Рейнольдса тиски бессонницы отныне станут вечным адом.

До тех пор, пока кухарка Джуна оставалась подле Эдит в абсолютной безопасности, маркиз больше не сумел бы извлечь ни малейшего удовольствия из роскоши, что его окружала.

— Это его самый первый раз в жизни, когда он пребывает в состоянии столь дикого, первобытного страха и паники. Он ведь ходячий мертвец, который даже отдаленно не понимает, как совладать с подобным кризисом.

Эдит, которой с самого детства приходилось маниакально изучать и ловить малейшие нюансы чужого настроения под крышей дома Рейнольдс, разительно отличалась от Уайетта. Маркиз родился в абсолютном достатке, наследовал титул и с ранних лет привык без труда получать абсолютно всё, чего бы ни пожелала его эгоистичная душа. Какие бы коммерческие невзгоды или семейные неурядицы ни вставали на его пути, окружающие всегда безропотно уступали маркизу — просто по праву его высокого происхождения.

Было нетрудно во всех деталях вообразить, какую именно бурю ярости и беспомощности он испытывал теперь, столкнувшись с жесткой преградой, которая наотрез отказалась прогибаться под его волю.

— Он попытается отмахнуться, вычеркнуть это из мыслей, но у него ни за что не выйдет. Раз за разом, каждую божью секунду он будет лихорадочно думать исключительно обо мне. И даже когда крайнее физическое истощение силой погрузит его тело в короткий, рваный сон, его сознание немедленно разорвут кошмары с моим участием. Он будет до безумия, до исступления рассудка мечтать оборвать мою жизнь — но у него просто физически не останется лазеек, чтобы сделать хоть что-то. От этого тотального бессилия все его внутренности гарантированно скрутит тугим узлом.

Точно так же, как это случалось в прошлом с самой Эдит.

В ту пору, когда она была бесправной Эдит Рейнольдс, намертво скованной по рукам и ногам фамилией отца и неспособной совершить ни единого самостоятельного шага.

Единственное, о чём она искренне сожалела, так это о том, что не имеет возможности лично присутствовать в его кабинете, дабы своими собственными глазами созерцать весь этот его триумфальный крах.

Странное, неприятное раздражение, которое Грейсон почувствовал во время своей жесткой пикировки с Фредериком, упрямо продолжало жить в его груди на протяжении всего пути обратно.

Оно натягивало его нервы подобно струне, порождая глухой, мучительный дискомфорт, который он никак не мог волевым усилием усмирить.

Это был его самый первый раз в жизни, когда он потерпел сокрушительное поражение в попытке полностью обуздать свой собственный гнев.

Откуда, ради всего святого, вообще взялось это яростное пламя?

Ведь абсолютно всё уже давно осталось в глубоком прошлом. Грейсон лично ни одной деталью своего существования не застал тех черных дней и не ведал тех страданий, через которые Эдит пришлось пройти в одиночку под крышей дома Рейнольдс. Сколько бы он ни пытался мысленно прокрутить те картины в своей голове, суровая реальность оставалась неизменной — былое уже невозможно переписать.

Главное значение имело лишь одно — навсегда похоронить прошлое и беззаботно жить в настоящем.

И сама невинная жертва — его законная супруга Эдит — сейчас с поразительной легкостью и верностью отыгрывала свою роль, светясь чистым счастьем в текущем моменте.

«Но тогда почему?..»

Грейсон опустил взор на свой кулак, который сам того не замечая с силой сжимал до белизны суставов.

Он ведь безупречно высказал Фредерику абсолютно всё, что требовалось. Тот мужчина далеко не дурак, чтобы не понять столь очевидных намеков; он больше ни за что во всём мире не посмеет безрассудно искать встреч с Эдит или открыто докучать Грейсону своими визитами.

В статусе законного мужа Грейсон исполнил свой прямой долг безупречно и до самого конца.

Но почему же в глубине его груди упрямо продолжало жить это грызущее, леденящее ощущение незавершенности? С чего ради этот затяжной дискомфорт отказывался таять?

— Хозяин, мы прибыли.

Утонув в лавине этих напряженных размышлений, он даже близко не умудрился зафиксировать тот миг, когда герцогская карета благополучно добралась до ворот его личного особняка.

Грейсон еще какое-то время неподвижно оставался сидеть в экипаже, завороженно уставившись на распахнутую дверцу, которую почтительно удерживал кучер.

Великолепная резиденция, в которую он на протяжении долгих лет исправно возвращался каждый божий день после становления независимым, теперь по какой-то неведомой причине казалась ему странно, пугающе чужой. Её устоявшийся, железный ритм жизни, который оставался неизменным изо дня в день, словно начал плавно и не торопясь давать едва заметный сбой.

«С каких именно пор?»

Ему вовсе незачем было тратить драгоценные силы на глубокие раздумья.

Спасительный ответ созрел в его разуме в долю секунды.

Эдит. Всё началось именно в тот миг, когда эта женщина совершенно естественно стала шагать подле него бок о бок.

Одно её физическое присутствие в этих стенах без труда разорвало в клочья весь его былой покой. И при этом она упрямо не делала ничего такого, что выходило бы за рамки дозволенного этикетом, — но...

«Почему?»

Этот вопрос по-прежнему оставался без весомого ответа.

Было ли это действительно хорошим исходом — позволить этому и дальше развиваться строго в таком ключе?

На эту дилемму у его рассудка тоже не находилось четкого вердикта. Он меньше всего на свете хотел, чтобы его привычная, отточенная рутина давала сбои. Грейсон страстно желал лишь одного — продолжать мерно и не торопясь следовать по тому пути, что раскинулся перед ним в абсолютном молчании. Ему было жизненно необходимо, чтобы каждый последующий день оставался идентичен предыдущему.

Он тихонько, тяжело выдохнул застоявшийся воздух и наконец решительно спустился со ступеней кареты.

Едва его ноги переступили порог парадного входа резиденции...

— Ваша Светлость!

Услышав этот звонкий, невероятно чистый и жизнерадостный женский голос, который ласково позвал его по имени, Грейсон повернул голову.

Эдит стояла прямо у дверей гостиной, и её лицо лучезарно светилось ослепительной улыбкой, едва он оказался в поле её зрения. Её огненно-рыжие волосы были аккуратно и туго собраны в один безупречный узел на затылке, а само платье дышало точно таким же ярким, насыщенным багровым оттенком.

В ту самую секунду, едва её веселая, нежная улыбка осветила пространство холла, то тугое, грызущее раздражение в его груди бесследно растаяло, сменившись странным, дурманящим чувством новизны.

Грейсон не ведал истинного имени этой внезапной, бурной эмоции — но в одном он теперь был уверен железобетонно. Отныне вид Эдит, которая встречает его столь яркой улыбкой в стенах этого поместья, станет для него той самой новой рутиной, которую он обязан покорно принять.

— Вы сегодня снова вернулись на редкость рано.

— Да, супруга. Ты всё это время караулила меня прямо здесь?

— Нет, что вы, я только что спустилась сверху. Вы уже отужинали, герцог?

— Еще нет.

— Какое совпадение. Я тоже.

Эдит издала короткий, мягкий и невероятно нежный звук — «хе-хе», — и этот её тихий смешок прозвучал на редкость чисто и звонко.

Да. Это было именно то выражение лица — озорной, до безумия милый ребенок, который ласково и игриво дергает тебя за края одежды с хитрой, дразнящей улыбкой на губах. Грейсон еще ни разу за всё их знакомство не замечал подобной открытой манеры поведения на лице своей жены.

Он рассудил, что сегодня в её жизни определенно случилось нечто поистине чудесное и хорошее.

— У меня есть одна эгоистичная вещь, которую я бы страстно хотела попробовать сегодня, если вы не против.

Она произнесла это, пока они вместе не торопясь шли вглубь коридора.

— Продолжай.

— Разделить наш ужин прямо в саду.

Вплоть до сегодняшнего дня, с самого момента становления независимым, Грейсон еще ни разу не практиковал подобные уличные трапезы — но этот её робкий порыв не представлял для него абсолютно никакой сложности. Он подозвал проходящую мимо служанку и лаконично распорядился быстро перенести обеденный стол вглубь весеннего сада.

В обычных обстоятельствах Грейсон предпочел бы сразу направиться в свои личные покои, дабы смыть дорожную пыль и переодеться в удобные домашние вещи, — но на этот раз он без малейших колебаний сразу проследовал вслед за Эдит на открытый воздух.

Мягкие лучи заходящего солнца плавно уступили место сумеркам, и слуги ловко развесили вдоль аккуратно подстриженных весенних кустов десятки изысканных фонариков, так что вокруг было на редкость светло и уютно.

Пока они мерно прогуливались среди цветов, впитывая их густой, чарующий аромат, горничная почтительно уведомила супругов, что трапеза полностью готова.

Эдит и Грейсон чинно устроились друг напротив друга за массивным круглым столом, из окон которого вдалеке безупречно просматривался величественный герцогский фонтан.

— Мне кажется, наш шеф-повар обладает поистине редким, выдающимся талантом.

Эдит произнесла это, ловко орудуя серебряными щипцами и аккуратно перекладывая свежий салат из огромной общей чаши в свою тарелку.

— Я лично выудил этого мастера прямиком из королевского дворца, забрав самого одаренного кулинара.

В этой его лаконичной реплике не было абсолютно никакой попытки блеснуть тщеславием — но Эдит всё равно не выдержала и коротко, заливисто рассмеялась.

Грейсон всей душой всегда презирал людей, чьи губы слишком легко и безраздельно расплывались в пустом хохоте по любому ничтожному поводу, — но этот её мягкий, нежный смех... одного его звука было более чем достаточно, чтобы заставить принца прийти к железобетонному пониманию: именно этот спектр её радости кажется ему неоспоримо, пугающе правильным опытом.

— Моя жена, судя по всему, сегодня пребывает в исключительно чудесном расположении духа.

— Да. Я встречалась с маркизом Рейнольдсом.

— Ах. Так вот в чём было дело.

Грейсон нашел это проявление её эмоций странным — пожалуй, даже поразительным.

Он лично — человек, который за всю свою жизнь ни единого раза не подвергался какому-либо насилию под крышей того особняка, — почувствовал, как всё его тело сковал глухой, мучительный дискомфорт от одной лишь короткой встречи с Фредериком, который даже близко не являлся её главным мучителем.

Но каков же тогда был истинный внутренний мир самой Эдит? Женщины, которая перенесла весь этот тотальный спектр адских издевательств на своей собственной шкуре. Каким именно образом она умудрялась столь ослепительно и лучезарно улыбаться сразу после аудиенции с Уайеттом?

— Маркиз выглядел так, словно не смыкал глаз долгие ночи. Он казался настолько изнуренным, бледным и сломленным ходячим мертвецом... Созерцать эту картину было неоспоримо, пугающе приятно. О да!

Эдит поспешно зажала рот одной ладонью и украдкой бросила на Грейсона быстрый, испуганный взгляд.

— Неужели в ваших глазах я сейчас прозвучала как самая настоящая порочная злодейка?

Почувствовав, как последние крохи того липкого раздражения, что Фредерик оставил в его душе, окончательно высохли и без следа испарились, Грейсон мягко улыбнулся:
— Это весьма оправданно.

— Правда ведь? Я имею в виду — принимая во внимание абсолютно всё, через что мне пришлось пройти в прошлом, этот ничтожный позор — всего лишь капля в море заслуженной справедливости. Маркизу пришлось вымученно величать меня не иначе как «Ваша Светлость», в то время как его собственные глаза были доверху наполнены диким, неистовым желанием с размаху влепить мне пощечину — о, это было до безумия захватывающее зрелище! Мне всерьез хотелось подозвать абсолютно каждого слугу в холл, чтобы они тоже вдоволь полюбовались этим моментом.

— И с каких именно пор это началось?

— Простите?..

— Твои мучения.

— Ах...

Лучезарная, мягкая улыбка в то же мгновение бесследно испарилась с лица Эдит.

Грейсон почувствовал укол глухой неловкости, панически затревожившись, не разрушил ли он её чудесное расположение духа этим своим излишним, неуместным вопросом.

К его великой радости, спустя короткое мгновение Эдит снова нежно улыбнулась.

— Начиная с самого раннего детства, сколько я себя помню. Лилиан с самого первого дня нашей встречи упрямо караулила любую открытую лазейку, дабы устроить для меня очередной изощренное издевательство. Но маркиз... по крайней мере, в ту пору, когда я была совсем крошечной девочкой, он еще ни разу в жизни не поднимал на меня руку.

Она проговорила это с поразительной легкостью, добавив, что пока её покойная мать, Элиана, была жива, обстановка в особняке оставалась вполне сносной и терпимой.

— Я просто не знала правды. Мой детский разум долгое время отказывался принимать тот факт, что это относительное затишье держалось исключительно на крови моей матери. Пока мама была рядом, мне приходилось непрерывно контролировать каждый свой вздох, маниакально подстраиваться под чужие настроения и вымученно отыгрывать роль послушной, идеальной дочери и любящей сестры. Но даже при таком раскладе я находила в себе силы безропотно терпеть любые невзгоды. Просто потому, что в моей жизни был близкий человек, который всегда оставался на моей стороне.

Лилиан без конца распускала руки, остервенело избивая или до крови щипая Эдит во все те минуты, когда Элианы не оказывалось поблизости, а Матео относился к младшей сестре как к безликой, ничтожной служанке самого низкого пошиба — но Эдит упрямо уверяла мужа, что со всем этим можно было с легкостью совладать.

— Если говорить абсолютно откровенно, сами побои были вполне терпимы. И даже когда меня запирали в четырех стенах тесной каморки, лишая возможности сделать хотя бы самый ничтожный глоток чистой воды в наказание за какую-нибудь глупую провинность... Ну, со всем этим я в конечном счете без труда научилась справляться. Но знаете ли вы, герцог, что именно во всём этом аду я ненавидела сильнее всего на свете? Что по-настоящему выжигало мою душу?

— Что это было?

— Вынужденно таскаться по светским балам и званым вечерам, вымученно натягивая на лицо фальшивую маску и притворяясь перед всем высшим светом любимой, счастливой Эдит Рейнольдс. Вот это поприще я презирала больше всего на свете.