Фредерик вошел в кабинет с крайне напряженным выражением лица, и одно это уже вызвало у Грейсона глухое недовольство.

С самого детства их отношения никогда не были натянутыми, так что Грейсон впервые видел Фредерика с подобной миной.

Когда Грейсон легким движением подбородка указал на диван, Фредерик послушно сел.

Намеренно выждав короткую паузу, Грейсон неторопливо поднялся и устроился в кресле прямо напротив него.

Элегантно закинув ногу на ногу и скрестив руки на груди, Грейсон молча и пристально разглядывал Фредерика.

В любой другой ситуации Фредерик обязательно съязвил бы: «Эй, мог бы для приличия хотя бы предложить мне выпить?» Но сейчас он лишь молча ловил малейшие знаки, не решаясь заговорить первым. Это откровенно раздражало — и в то же время странно забавляло.

— Грейсон.

Не в силах больше выносить это звенящее молчание, Фредерик нарушил тишину.

Грейсон едва заметно кивнул, показывая, что слушает, и Фредерик спросил:
— Как Эдит? С ней действительно всё в порядке?

«Эдит».

То, с какой поразительной легкостью имя его жены сорвалось с языка Фредерика, глубоко возмутило Грейсона.

— Ты, кажется, используешь не тот титул, Фредерик.

— Что?

— Она — Герцогиня.

Грейсон бесстрастно наблюдал за тем, как на лице Фредерика сменялась лавина эмоций: полнейшее замешательство, шок, уязвленная обида и тяжелое самообладание.

— Она моя сестра.

— Оу.

Почувствовав тонкую издевку в этом коротком восклицании, Фредерик угрюмо нахмурился:
— Что именно ты пытаешься мне сказать?

— Ровным счётом ничего. Похоже, это как раз у тебя есть то, о чём ты страстно желаешь высказаться.

— Я пришел лишь ради того, чтобы лично убедиться, действительно ли моя сестра в абсолютной безопасности.

— В таком случае тебе следовало бы отправиться прямиком в герцогское поместье и нанести визит моей герцог... моей жене.

Грейсон сознательно сделал жесткий, акцентированный акцент на слове «жене».

Он прекрасно понимал, насколько по-детски глупо выглядит этот его выпад, и сам до конца не понимал, с чего ради так поступает. Но вид того, как лицо Фредерика мучительно исказилось от этой фразы, принес его сердцу странное удовлетворение.

— Ты сам только что подчеркнул, что она — Герцогиня. Неужели ты всерьез полагаешь, что я могу вот так запросто явиться на порог и потребовать встречи с Герцогиней?

— Но ведь она твоя сестра, разве нет? Или существуют какие-то тайные причины, по которым ты не имеешь права свободно с ней видеться?

Фредерик яростно испепелил Грейсона взглядом, после чего процедил сквозь зубы:
— Нет. Таких причин нет.

— Ах, вот как. В таком случае ты можешь пойти и спросить её обо всём сам. Ну, или, весьма вероятно, тебе стоит расспросить своего отца.

— При чём здесь вообще мой отец?!

— До меня долетели вести, что чуть ранее он лично нанес визит в герцогское поместье, дабы повидаться с моей женой.

В ту же секунду уверенность в глазах Фредерика пугающе дрогнула.

Словно полностью осознав собственное шаткое положение, он поспешно опустил взор и тихо спросил:
— С чего ради ты так сильно злишься?

— Я? Ни капли.

— Нет, ты в бешенстве. Что именно тебя так сильно гложет? Даже если в наших жилах течет разная кровь, Эдит и я с самого раннего детства росли и воспитывались под одной крышей в одном доме. Она выпила смертельный яд. И для меня как для брата более чем естественно безумно тревожиться за неё. У тебя нет ни малейшего повода изливать на меня этот гнев, но ты упрямо скалишь зубы. Я искренне не понимаю почему.

И только после этой тирады Грейсон наконец мысленно признался самому себе, что его душевное состояние действительно бесконечно далеко от мирного.

Он был в ярости.

Внутри него бушевало карающее бешенство от одного лишь осознания того, что Фредерик — человек, который не разделял с ней ни единой капли крови, — с такой маниакальной легкостью величает её «Эдит» и во всеуслышание рассуждает об их общем взрослении в «одном доме».

Его внутренности сгорали от дикого гнева при мысли, что этот мужчина, кичась совместным детством, все эти годы упрямо закрывал глаза на тотальное, жестокое насилие, которое Уайетт беспрепятственно обрушивал на Эдит.

Его до глубины души возмущал тот факт, что теперь Фредерик дерзко присвоил себе священное право рассуждать о «семье» и роли «брата», словно действительно имел на это хоть какое-то моральное право.

Вся эта ситуация приводила Грейсона в яростный трепет, и волна глубинного бешенства окончательно затопила его разум.

— Всё верно, Фредерик. Вы действительно росли под одной крышей с моей женой. Но в таком случае позволь мне задать тебе один вопрос. Почему ты упрямо продолжал притворяться, будто ровным счётом ничего не замечаешь?

— Притворяться, будто не замечаю чего?

— Ты безупречно знал, через какой сущий ад моей жене приходилось проходить в стенах того особняка.

— ...!

— Только не пытайся скормить мне ложь, будто я — человек, который вообще не проживал в вашей резиденции, — умудрился обо всём проведать, в то время как ты, находясь плечом к плечу, оставался в абсолютном неведении.

Фредерик оцепенело замер, сдерживая дыхание, и уставился на Грейсона мертвым взглядом.

— Поведай мне, Фредерик. В ту пору, когда лицо моей жены было сплошь покрыто гнойными волдырями, когда всё её тело было изуродовано жуткими побоями, когда она рухнула без чувств, выпив смертоносный токсин, — что именно, ради всего святого, ты делал, беззаботно проживая в том самом общем доме?

Он не рассчитывал получить честный ответ, и, как Грейсон и предвидел, Фредерик так и не нашел в себе сил разомкнуть плотно сжатые губы.

Пока в кабинете царило это леденящее молчание, Грейсон волевым усилием плавно усмирил яростное пламя гнева, бушевавшее в его груди.

Стоило бешенству окончательно остыть, как вся эта сцена показалась ему почти смехотворной.

Фредерик, который за все долгие годы жизни под одной крышей так и не удосужился сделать ровным счётом ничего ради спасения Эдит, теперь был абсолютно беспомощен и ни на что не способен.

Он мог сколько угодно мысленно звать её просто Эдит.

Мог до изнеможения твердить об их общем доме.

Но Фредерик больше никогда в своей жизни не посмеет даже пальцем прикоснуться к ней.

Как и прежде, всё, что ему оставалось в реальности, — это лишь неотрывно смотреть на неё своими горящими, полными глухого отчаяния глазами, зная о том, что ему вовек не суждено дотянуться до этой женщины.

Грейсон медленно разжал пальцы кулака, который сам того не замечая сжимал до белизны суставов, и на его губах расплылась мягкая, едва заметная улыбка.

— Наша беседа принесла мне колоссальное удовольствие, Фредерик. А теперь ты свободен и можешь идти.

Каждое слово, хладнокровно оброненное Грейсоном, вонзилось в сердце Фредерика подобно леденящим, острым осколкам чистого льда.

Даже после того, как он покинул офис архитектурного бюро «Рюман», эти ледяные шипы упрямо продолжали оставаться глубоко в его груди, мучительно и болезненно пульсируя при каждом вздохе.

Вместо того чтобы просто сесть в карету, Фредерик бесцельно и потерянно побрел пешком вдоль столичных улиц.

«Что именно ты делал?»

В его сознании с новой силой вспыхнуло отчетливое, живое воспоминание о том самом первом дне, когда он впервые в жизни своими глазами увидел Эдит.

Новая мачеха и новая младшая сестра.

Элиана и Эдит.

Маленькая Эдит тогда мертвой хваткой цеплялась за пышные подолы платья своей матери, и её испуганные, пугливые глаза были доверху наполнены слезами, которые она отчаянно пыталась сдержать.

Те самые золотые глаза, застывшие на грани безутешного рыдания, в долю секунды намертво пронзили его юное сердце, и всю последующую ночь Фредерик провел без сна, мучительно размышляя, какие именно слова или жесты ему нужно совершить, чтобы заставить эту девочку лучезарно улыбнуться.

Но сколько бы усилий он ни прилагал в будущем, Эдит упрямо продолжала искать взором исключительно одного лишь «Отца».

«Я ведь тоже чертовски сильно старался».

Спустя довольно продолжительное время до него наконец дошло, что те глубокие, бурные чувства, что он годами питал к Эдит, были бесконечно далеки от обычной семейной привязанности — это была порочная, запретная страсть, о существовании которой он просто физически не имел права открыться ни одной живой душе во всём мире.

К тому моменту Эдит уже успела расцвести, превратившись в прелестную девушку, которая в совершенстве овладела искусством безупречно читать атмосферу и нюансы настроения в особняке Рейнольдс, в то время как сам Фредерик превратился в замкнутого юношу, вынужденного маниакально контролировать каждый свой шаг из дикого страха, что его постыдная тайна будет прилюдно раскрыта.

Дабы надежно скрыть свои истинные мотивы, он сознательно выбрал маску подчеркнутой холодности и резкости.

Из-за необходимости непрерывно прятать свои чувства, он не находил в себе сил открыто и рьяно встать на её защиту в те моменты, когда Лилиан устраивала для Эдит очередной круг изощренных издевательств.

Всё, на что хватало его хрупкого мужества, — это лишь осыпать Эдит ядовитыми, колкими шпильками после окончания скандалов, упрямо маскируя свою искреннюю заботу под банальные строгие порицания.

— Если ты продолжишь и дальше вести себя столь непозволительным образом, Грейсон совершенно точно возненавидит тебя всей душой.

Он намеренно подкарауливал Эдит в те минуты, когда она в полном уединении выплакивала свои слезы в глухих уголках сада, и изливал на нее эти колючие, ранящие речи, которые выдавал за суровые наставления:
— Вот она, твоя заслуженная награда за то, что ты посмела привлечь к себе лишнее внимание Лилиан. Живо возвращайся в свою каморку и сиди там под замком, не высовывая носа.

«Что еще, ради всего святого, я вообще мог сделать в той ситуации?!»

Каким бы суровым, адским и уродливым ни был особняк Рейнольдс по отношению к Эдит, эти люди по-прежнему оставались его родной кровной семьей.

Его отец, его старший брат, его младшая сестра — их взаимоотношения со стороны казались абсолютно обычными, будничными и нормальными.

И в их общем прошлом тоже было немало хороших, светлых воспоминаний.

Именно по этой причине Фредерик просто физически не находил в себе душевных сил совершить хоть что-то такое, что могло бы прилюдно осквернить и навсегда растоптать священную честь фамилии Рейнольдс.

Он слишком хорошо, во всех деталях знал, сколько трудов его отец и старший брат ежедневно прикладывали ради того, чтобы вернуть дому Рейнольдс былое величие и гордость.

Он не мог позволить себе просто взять Эдит за руку и безрассудно сбежать с ней на край света, ведомый слепой любовью.

И коль скоро побег был заведомо невыполним, он костьми лег, но постарался сделать так, чтобы его порочные чувства вовек не выплыли на свет божий.

«В ту пору, когда лицо моей жены было сплошь покрыто гнойными волдырями, когда всё её тело было изуродовано жуткими побоями, когда она рухнула без чувств, выпив смертоносный токсин, — что именно, ради всего святого, ты творил, беззаботно проживая в том самом общем доме?»

Он знал, что Уайетт и Лилиан периодически поднимали руку на Эдит.

В те дни, когда её лицо покрылось бугристыми фурункулами, он лично зафиксировал, как Джулия и Лилиан заговорщически шептались между собой в углах гостиной, и в его душе даже закралось смутное подозрение, что эти двое вполне могли быть напрямую замешаны в этом кошмаре.

Но...

«Смертельный яд?..»

Эдит мучительно рухнула без чувств, выпив отравленное вино прямо у алтаря во время венчания.

Непосредственная исполнительница покушения была схвачена стражей в считанные минуты и во всём всеуслышание созналась, что пошла на убийство исключительно из-за своей дикой, неразделенной любви к Грейсону.

И тем не менее, Грейсон сейчас в общении с Фредериком открыто и рьяно намекал на совершенно иные, смертоносные нюансы.

«Неужели... Отец?..»

Нет. Это было абсолютно исключено. Уайетт вполне мог жестоко избивать Эдит, срывая на ней злобу, но подобные варварские вспышки насилия никогда не носили характера спланированного убийства.

Вдобавок ко всему, маркиз радовался этому брачному союзу с Грейсоном куда больше, чем кто-либо другой во всём Сентарде.

Он лично выделил для Эдит личные средства на карманные расходы — горы денег, которых она за всю свою жизнь еще ни разу не удостаивалась от него в прошлом, — и делал абсолютно всё от него зависящее, лишь бы гарантировать, что это венчание не сорвется в самый последний момент.

«Или это снова была Лилиан?»

Если речь шла о Лилиан, подобный исход казался вполне осязаемым и реальным.

Лилиан любила Грейсона безумно, до полного исступления рассудка, и во всеуслышание заявляла, что ни за что во всём мире не станет связывать свою судьбу ни с одним мужчиной, кроме него.

Она без конца твердила, что скорее собственноручно затянет петлю вокруг своей шеи, нежели выйдет замуж за человека, который не носит имя Грейсона.

И лишь когда её принудили безропотно подчиниться этикету и сочетаться браком с графом Тидором, Фредерик с облегчением рассудил, что его младшая сестра наконец-то взялась за ум и полностью вернула себе душевное равновесие.

«Нет. Не может быть».

Даже если Лилиан действительно отважилась на столь радикальное, безумное зверство, Фредерик ровным счётом ничего не мог поделать в этой ситуации.

У них на руках не было ни единой прямой улики, ни одного свидетеля.

Даже если бы он прямо сейчас набрался мужества, шагнул вперед и согласился дать официальные показания на суде, у изворотливого маркизата Рейнольдс в распоряжении оставались бы тысячи лазеек, позволявших без труда выйти сухими из воды.

Пожалуй, именно по этой причине Грейсон тоже до сегодняшнего дня упрямо предпочитал хранить абсолютное молчание, воздерживаясь от поспешных карающих шагов.

«Если сам её законный муж, обладающий колоссальной властью принца, продолжает бездействовать, что, ради всего святого, вообще могу предпринять я?! Если я попытаюсь вмешаться в дела Эдит теперь, это лишь взбудоражит новую волну грязных, удушающих сплетен о ней. До тех пор, пока она находится в абсолютной безопасности под защитой стен дома Майерс, этого более чем достаточно. Грейсон, судя по всему, действительно готов оберегать её по-своему».

Теперь, когда Эдит благополучно и триумфально примерила на себя статус законной герцогини, любые порочные слухи, способные хоть как-то связать её имя с Фредериком, обернулись бы для нее сокрушительным, смертоносным ударом.

А потому для нее было в разы лучше, если он продолжит хранить абсолютное молчание.

И точно так же, как он неизменно поступал на протяжении всей своей жизни, Фредерик в очередной раз позорно отвернулся прочь, лихорадочно выстраивая в своей голове одну фальшивую отговорку за другой.

И точно так же, как это случалось всегда в прошлом, его сознание до самого основания затопила волна глубокого страдания и жуткого, удушающего самобичевания.