Грейсон не дал Эдит времени спросить, что это было, и не объяснил, что намерен делать дальше.

Он и без того проявил более чем достаточно сдержанности.

Теперь пришла пора забрать свою законную награду.

И хотя Эдит инстинктивно сжалась и попыталась свести бедра вместе, он крепко перехватил её изящные ноги, разводя их в стороны, и уверенно и глубоко проник внутрь неё.

Несмотря на то что её лоно уже было влажным и разгоряченным, тот неоспоримый факт, что она еще ни разу в жизни не впускала в себя мужчину, делал её невероятно узкой — до мучительной, щемящей боли.

— Ах!..

От этой немыслимой, сокрушительной судороги — ощущения, о котором она в своей жизни не имела ни малейшего представления, — Эдит резко откинула голову назад, судорожно ловя ртом воздух.

Грейсон двигался очень медленно, плавно, дабы не причинить ей сильной боли, и продвигался глубже, прежде чем окончательно замереть и посмотреть на нее сверху вниз.

Она встретилась с ним взглядом сквозь пелену выступивших от боли слез.

Её растрепанные огненные волосы облепили бледные щеки, и этот вид делал Эдит настолько соблазнительной, что Грейсон ласковым движением аккуратно убрал пряди с её лица и тихо, нежно спросил:
— Тебе больно?

Она послушно кивнула, и её ресницы испуганно задрожали.

— Я... я и подумать не могла... что всё будет именно так...

Грейсон на мгновение прикрыл глаза.

То, как сильно она мелко трепетала, с огромным трудом пытаясь подобрать нужные слова, показалось ему до безумия трогательным и нежным.

Если он сейчас потеряет контроль над собой и не проявит должного хладнокровия, он вполне может сорваться на безрассудную грубость и причинить ей сильный вред, совершенно не считаясь с её чувствами.

Ему было жизненно необходимо силой усмирить то бурное вожделение, что огнем полыхало в его груди.

— Это... это слишком странно...

— Грейсон.

— Ч-что?

— Не «Ваша Светлость».

Он полностью открыл глаза и пронзительно воззрился на нее:
— Зови меня просто Грейсон, Эдит.

И только теперь он наконец мысленно признался самому себе, насколько страстно и неистово желал услышать свое собственное имя из её уст.

Это не имело ровным счётом никакого значения по закону — использовала она его официальный титул принца или нет, — но для его сердца это было фундаментально важно.

Эдит растерянно захлопала влажными от слез ресницами.

Он волевым усилием подавил неистовый порыв немедленно накрыть её приоткрытые губы глубоким поцелуем и вместо этого замер, терпеливо ожидая, пока его имя наконец сорвется с её уст.

— Грейсон...

Звук её голоса прозвучал с легким опозданием — но это простое слово принесло ему куда больше колоссального удовольствия, чем он сам рассчитывал.

Это было самое обычное имя, но услышать его именно из её уст заставило всё вокруг озариться странным, необъяснимым теплом.

— Да, Эдит.

Грейсон нежно обхватил ладонью её бледную щеку.

— Назови мое имя еще раз.

И с этим нежным, бархатистым шепотом он одним глубоким, властным и мощным движением полностью вошел в нее.

Она не смогла даже просто издать испуганный вскрик — её спина лишь резко и неистово выгнулась дугой под его натиском.

Он больше не сдерживал себя.

Словно полностью компенсируя всю ту колоссальную выдержку, что ему приходилось проявлять до сегодняшнего дня, он исступленно исследовал и смаковал её трепещущее, мелко содрогающееся тело без малейшего намека на жалость.

Эдит больше не находила в себе сил сдерживать те пикантные, рваные звуки, что против воли срывались с её губ.

Её томные вздохи, непрерывно звучавшие в его ушах, действовали на Грейсона подобно самому мощному, одурманивающему наркотику.

И даже когда она несколько раз подряд достигла самого пика наслаждения, истошно и хрипло вскрикивая в его объятиях, Грейсон упрямо не думал выпускать её из рук.

Лишь после того, как последние силы окончательно покинули её руки, что были крепко перевиты вокруг его шеи, он наконец излил всё свое обжигающее тепло глубоко внутрь неё.

— Эдит...

Он едва слышно прошептал имя женщины, которая отныне безраздельно и полностью принадлежала исключительно ему одному.

В то самое мгновение, едва Эдит открыла глаза, всё её тело пронзила невыносимая, дикая боль.

Каждая мышца и сустав ныли так сильно, словно её накануне жестоко и безжалостно избили, а между ног жила острая, мучительная и царапающая ломота.

«Неужели всё это не было сном?..»

Она судорожно вцепилась пальцами в роскошное одеяло.

«Всё происходило на самом деле!»

Это казалось ей абсолютно запредельным и нереальным.

Грейсон так и не произнес ни единого бесстыдного, порочного слова в духе того графа из «Ночи Эврин Роял» — и тем не менее всё содеянное им было более чем нескромным и бурным.

То, что столь стремительно разразилось на мягком диване, в какой-то момент плавно переместилось на огромную кровать и продолжалось там на протяжении очень долгого времени.

Лишь после того, как она побывала под ним бесчисленное, неистовое количество раз — раз за разом срываясь на хриплые вскрики и судорожно выгибаясь в его руках, словно само её существование превратилось в сплошной осязаемый крик, — он наконец позволил ей обрести покой.

— Спи здесь, Эдит.

Это было самое последнее воспоминание, которое удержал её разум, — его тихий, бархатистый шепот подле самого уха, когда он собственнически притянул её обратно в свои крепкие объятия, едва она в полузабытьи попыталась робко уползти обратно в свои покои.

Неужели она действительно так и заснула, намертво скованная его властными руками?

Только теперь Эдит окончательно осознала, что находится вовсе не в своей привычной спальне.

Испугавшись, она предприняла поспешную попытку сесть прямо — но резкая, пронзительная боль в пояснице заставила её мучительно застонать и бессильно рухнуть обратно на подушки.

Место подле нее — там, где еще ночью исходило обжигающее тепло его тела, — оказалось абсолютно пустым.

«Он уже ушел?..»

По какой-то неведомой причине в её груди на мгновение вспыхнула искра глухого разочарования, но она поспешно тряхнула головой, прогоняя это неуместное чувство.

«Он невероятно занятой человек. Было бы глупо рассчитывать, что великий герцог станет бездельничать дома исключительно ради меня. И тем не менее...»

Её мысли против воли снова унеслись к событиям прошлой ночи.

Стоило ей мысленно перебрать в памяти абсолютно каждый участок кожи, которого касались его горячие губы и властные ладони, как её бледное лицо в одно мгновение густо залилось пунцовым румянцем.

«Всё это было чистейшей правдой».

Абсолютно всё, что Ленни вычитала на страницах того пикантного романа, оказалось чистейшей, осязаемой реальностью.

Его руки и губы уверенно исследовали каждую крошечную деталь её тела.

В ней больше не осталось ни единого потайного места, куда бы он не сумел дотянуться.

И пусть Грейсона больше не было рядом, и буря окончательно утихла, Эдит с новой силой накрыла волна дикого смущения, стыда и уязвимости.

Она судорожно натянула одеяло до самого носа и с головой спряталась под ним.

«Что мне делать?..»

Она просто физически не имела ни малейшего представления о том, как именно ей теперь полагается вести себя при следующей встрече с Грейсоном.

«О боже, что же мне, чёрт возьми, делать?»

И как вообще ей теперь смотреть в глаза местным служанкам?

«Они ведь совершенно точно обо всём догадались».

Она лично переступила порог его рабочего кабинета посреди ночи и осталась заперта внутри вплоть до самого утра.

Абсолютно каждый человек в этом огромном поместье гарантированно без труда понял, что именно произошло между супругами.

Вдобавок ко всему, явные, неоспоримые следы их бурной ночи до сих пор отчетливо и живо проступали как на мягком диване гостиной, так и на простынях этой роскошной постели.

Эдит страстно желала прямо сейчас сквозь землю провалиться от стыда, но это было абсолютно невозможно.

Ей безумно хотелось наглухо запереться в этой комнате на весь текущий день, дабы не видеть ни одной живой души — но и эта хрупкая мечта была заведомо невыполнима.

«Мы ведь обязаны сегодня нанести официальный визит во дворец...»

Знай она заранее, какими именно последствиями обернется для нее этот ночной визит в его кабинет, она бы в жизнь не стала утруждать себя этими глупыми извинениями.

И тем не менее... в глубине души она не испытывала ни малейшего, даже самого смутного сожаления о содеянном.

Она ни одной деталью не испытывала неприязни к тем ласкам, что они разделили ночью.

Нет... Если говорить абсолютно откровенно, они ей безумно понравились.

И пусть она до сих пор пребывала в состоянии полнейшего смятения, шока и растерянности, то глубинное тепло его губ, скользившее по её коже, та маниакальная нежность, с которой его пальцы исследовали её тело — так, словно они бережно держали бесценную, хрупкую святыню, — и тот неистовый, пронзительный взор его лазурных глаз, который был прикован исключительно к ней, — всё это было неоспоримо, пугающе хорошим опытом.

Будь у нее такая возможность, она бы с удовольствием осталась лежать в этой теплой постели подольше, дабы во всех деталях мысленно прокрутить каждую секунду этой волшебной ночи.

Но на сегодня у нее было запланировано колоссальное количество самых насущных, важных дел.

«Мне ведь еще нужно успеть лично испечь это печенье...»

Эдит зажмурилась, и после долгого мгновения мучительных, напряженных раздумий её воля наконец возобладала над смущением.

Она просто безупречно выполнила свой прямой долг законной герцогини — в этом поступке не было абсолютно ничего такого, за что следовало так сильно и мучительно стыдиться.

Каждый человек под крышей этого дома и без того прекрасно знал, что грядущая консуммация брака между Грейсоном и его женой — это неизбежный, естественный итог.

«Да. Всё в порядке».

Но стоило её руке нерешительно потянуться к шелковому шнуру для вызова прислуги, как она в ту же секунду испуганно отдернула ладонь обратно.

«Нет, всё совсем не в порядке...»

В конечном счете она просто физически не находила в себе мужества сделать это прямо сейчас.

Собрав в кулак все остатки сил, она волевым усилием заставила свое ноющее тело принять вертикальное положение и самостоятельно выбралась из постели.

Будучи абсолютно обнаженной, она, пошатываясь, перебралась через порог спальни и вышла в гостиную, дабы быстро собрать свои разбросанные вещи.

Как минимум, ей было необходимо наспех одеться до прихода слуг.

И пусть сама мысль о том, чтобы натягивать уличную одежду после столь бурной ночи, казалась ей невыносимо мучительной, она заставила свои слабые руки двигаться и кое-как, неуклюже застегнула на себе платье.

Лишь после этого она вернулась обратно в спальню и уже собиралась было снова лечь на кровать, как вдруг её взор наткнулся на аккуратный клочок бумаги, заблаговременно оставленный на прикроватной тумбочке.

Должно быть, из-за дикого физического истощения она просто не заметила его раньше.

Подобрав листок, она с удивлением обнаружила на нём короткое послание, выведенное до боли знакомым, безупречным шрифтом:

[Эдит. Если ты чувствуешь себя неважно, мы можем отложить наш официальный визит во дворец на любое другое удобное время. Когда ты окончательно проснешься, просто дай знать миссис Виндзор. Грейсон].

«Эдит. И просто Грейсон».

Эта лаконичная, лишенная лишней шелухи форма личного обращения показалась ей настолько нежной и сладкой, что на её губах против воли заиграла мягкая улыбка.

В этих строках не было никаких цветистых слов любви и фальшивых признаний в вечной привязанности — но само негласное предложение без проблем перенести столь важный королевский визит исчерпывающе доказывало, насколько сильно муж дорожил её комфортом.

Она слишком хорошо знала, с какой маниакальной точностью Грейсон всегда относился к регламенту времени и своим планам, а потому эта его уступка обретала в её глазах колоссальный, неоценимый вес.

«И тем не менее, мы обязаны поехать сегодня. Это ведь не обычная прогулка — мы должны засвидетельствовать почтение Их Величествам».

Королевский дворец уже наверняка был должным образом уведомлен о точном часе их прибытия, и отменять визит в самое последнее утро было бы слишком грубым, непозволительным жестом.

Сделав глубокий вдох и окончательно набравшись мужества, Эдит решительно потянула за шелковый шнур.

Словно Грейсон уже успел лично провести с ней строгую беседу перед своим отъездом, миссис Виндзор переступила порог покоев на редкость быстро, опередив остальных горничных.

Даже близко не выказав ни малейшего намека на удивление при виде растрепанного, изнуренного облика хозяйки, старшая горничная учтиво произнесла:
— Его Высочество настоятельно просил меня лично справиться о состоянии Вашей Светлости. Вы по-прежнему намерены нанести сегодня визит во дворец? Как ваше самочувствие?

— Да, со мной всё в порядке. У меня запланировано огромое количество приготовлений, а потому я бы хотела начать сегодняшнее утро чуточку раньше.

— Пожалуйста, не извольте перетруждать себя, Ваша Светлость. Самый первый день после... всегда оказывается на редкость изнурительным.

Щеки Эдит мгновенно обдало приятным жаром, но она волевым усилием заставила себя выдавить дежурную улыбку.

— Со мной действительно всё хорошо. Я бы просто хотела для начала принять ванну...

— Ну разумеется. Горничные уже заблаговременно подготовили для вас купальню. Вдобавок ко всему, я вызвала в поместье одну молодую простолюдинку, которая обладает поистине редким, выдающимся талантом в вопросах массажа — после её процедур Ваша Светлость гарантированно почувствует себя в разы лучше.

— Спасибо вам, миссис Виндзор. Ах да... я бы хотела лично испечь немного печенья сегодня.

— Если Вашей Светлости просто искренне хочется отведать печенья, наш шеф-повар без труда состряпает для вас безупречный десерт. Его в свое время выписали прямиком из королевской кухни, и он считается абсолютным, признанным мастером в вопросах выпечки.

— Да, его десерты действительно великолепны. Но я твердо намерена приготовить его самостоятельно.

— Ах, что ж, хорошо. Я распоряжусь, чтобы на кухне заблаговременно подготовили абсолютно всё необходимое.

— Благодарю вас.

Едва миссис Виндзор почтительно откланялась, в покои вошли горничные, дабы помочь ей перебраться в купальню.

Эдит плавно погрузилась в массивную мраморную ванну, чьи воды были щедро наполнены чарующим, густым ароматом лаванды.

Приятное тепло целебной воды в миг принесло её телу колоссальное облегчение, плавно и неторопливо выжигая остатки мучительной ломоты из каждой мышцы.

На нее начала медленно накатывать глубокая, целительная сонливость — но Эдит волевым усилием заставила себя сдержать этот порыв, прекрасно понимая, что если она позволит себе уснуть прямо сейчас, то рискует благополучно проспать в этой ванне вплоть до самого вечера.

Когда она наконец закончила мыться и переступила порог купальни, приставленные служанки ловко и с величайшей осторожностью осушили её кожу мягкими полотенцами и помогли облачиться в удобный, плотный домашний халат.

И едва она вместе с ними вернулась обратно в свою спальню, Эдит невольно поймала себя на мысли, что, пожалуй, ей действительно никогда в жизни не удастся окончательно привыкнуть к этой маниакальной, пугающей роскоши — принимать подобную заботу слуг и не шевельнуть и пальцем.