Эдит не знала наверняка, был ли метод нейтрализации яда пларин, о котором ей рассказал Эдвард, действенным, и сработает ли он на самом деле.

Она также понятия не имела, были ли высушенные травы, которые ей когда-то дала старая цыганка в лесу, действительно корнем пларина и лапчаткой.

Когда она только получила их, она подумывала отнести травы Эдварду на проверку, но в итоге отказалась от этой мысли. Спроси он, откуда у неё нечто подобное, ей бы просто нечего было ответить.

Она не могла доверять абсолютно никому, но сейчас оказалась в таком положении, когда у неё не оставалось иного выбора, кроме как рискнуть и поверить.

«Если ничего не сработает, сегодняшний день станет для меня последним».

Эдит устремила взгляд на небо за окном.

Небо, которое могло оказаться последним в её жизни, было настолько пронзительно чистым, что у неё к горлу подступили слёзы.

«Ещё вчера после полудня лил сильный дождь, и я была уверена, что непогода затянется...»

Словно знаменуя новое начало для Эдит — или её скорый конец, — ливень полностью прекратился за ночь, и сегодняшнее небо сияло пронзительной, щемящей синевой.

«Каким было небо в тот день, когда мама видела его в самый последний раз?»

Ей искренне хотелось верить, что оно было столь же ясным и прекрасным. Находясь на этой зыбкой границе между жизнью и смертью, это чудесное небо приносило ей странное утешение. Она надеялась, что её матери оно подарило такой же покой.

Эдит судорожно вздохнула, отчаянно сдерживая подступившие слёзы.

«Умру я или останусь в живых — такова моя судьба».

Если ей суждено погибнуть прямо на собственной свадьбе, значит, так тому и быть. Она просто останется женщиной, которая встретила смерть, так и не сумев довести до конца яростную борьбу ради мести за своих мать и отца.

«Стоит тебе однажды умереть, и все мирские заботы в любом случае мгновенно теряют всякий смысл».

Она страстно хотела жить.

Она до безумия боялась смерти.

Но если костлявая рука всё же настигнет её, она рассудила, что эту участь ей придётся просто покорно принять. Даже гибель станет лишь закономерным итогом её собственной вины — расплатой за её наивность и глупость, из-за которых она посмела довериться чужакам.

«Но если я выживу...»

Янтарные глаза Эдит яростно блеснули.

«Я не остановлюсь».

«Даже если абсолютно все станут клеймить меня демоном во плоти, даже если на меня будут тыкать пальцами и звать безумной сумасшедшей, я всё равно пойду до самого конца. Я станцую на острие клинков и без малейших колебаний перережу глотки тем, кто затащил меня, мою мать и моего отца в этот сущий ад».

— Мисс! Прибыла королевская карета. Вау... как же давно я не видела вашего настоящего лица! Вы ослепительно прекрасны даже без капли макияжа, мисс. Все вокруг просто лишатся дара речи от шока!

Понятия не имевшая о смертоносных интригах Ленни буквально светилась от радостного предвкушения.

Абсолютно все личные вещи Эдит, которые могли ей понадобиться, были заблаговременно перевезены в резиденцию герцога Майерса ещё прошлой ночью.

Согласно плану, сегодня она должна была сразу отправиться в королевский дворец, где полным ходом шли последние приготовления к свадьбе, нарядиться к алтарю, провести официальную церемонию, после чего переехать прямиком в особняк Грейсона, который отныне станет её новым домом.

«Вернусь ли я когда-нибудь в это место снова?»

Эдит окинула долгим взглядом свою каморку — место, к которому за столько лет не привязалась ни единой стрункой души, а затем мягко улыбнулась Ленни.

— Да. Давай покинем это место навсегда.

— Подумать только, наш принц женится...

С самого раннего утра миссис Виндзор то и дело шмыгала носом.

Они ведь в любом случае вернутся обратно, как только церемония завершится, — так к чему здесь вообще были эти слёзы? Грейсон искренне не мог взять в толк, отчего плачет миссис Виндзор, но не стал указывать ей на это, молча продолжая переодеваться.

В то время как сборы невесты традиционно требовали колоссального количества времени, жениху особо делать было нечего.

Миссис Виндзор робко предложила нанести ему хотя бы немного пудры на лицо, но Грейсон наотрез отказался.

— Абсолютно все и без того прекрасно знают, как я выгляжу. Какой смысл прихорашиваться теперь?

— Но, Ваше Высочество, лицо невесты, по слухам, находится в совершенно ужасном состоянии. Вы должны сиять, чтобы хотя бы немного отвлечь внимание гостей от её убогого вида.

Сплетни о том, что лицо Эдит превратилось в сплошное кошмарное месиво, покрытое гнойными волдырями, уже давно стали достоянием каждого жителя Папорда. Пару недель назад одна из столичных газет даже умудрилась выпустить об этом отдельную статью.

Когда Эдит впервые рассказали об этой публикации, она лишь равнодушно обронила:

— Значит, абсолютно все явятся туда в предвкушении увидеть моё ужасающее лицо. Как неосмотрительно и прискорбно с их стороны.

И хотя в тот миг её лицо — изуродованное фальшивым театральным гримом — выглядело по-настоящему пугающе, в янтарных глазах Эдит таилось столько пленительного, живого очарования, что оно с легкостью затмевало это уродство.

Далеко не все гости, собравшиеся сегодня, питали к Эдит искреннюю вражду, но она, похоже, свято верила, будто её презирает абсолютно весь мир.

И тем не менее, даже при таком раскладе она ни на секунду не падала духом.

Судя по всему, её воля и сила духа были куда крепче, чем могло показаться на первый взгляд. А Грейсон никогда не испытывал неприязни к волевым женщинам.

— Миссис Виндзор. Сегодня Эдит Рейнольдс переступит порог этого поместья как Эдит Майерс.

— Да, разумеется. Ах, да.

Вплоть до того момента, как начались первые разговоры о женитьбе на Эдит, миссис Виндзор непрерывно изводила себя тревогами о браке Грейсона. Она до смерти боялась, что их принц, знавший в этой жизни только работу, так никогда и не обзаведётся семьёй, а потому без конца пыталась сосватать его то с одной, то с другой знатной леди.

И вот теперь, когда он действительно женился, миссис Виндзор вовсе не выглядела радушной по отношению к будущей герцогине.

— Я прекрасно понимаю сердце женщины, которая слишком сильно дорожит мной, но я искренне надеюсь, что моя жена сможет легко прижиться в этом поместье.

Эти слова Грейсона означали лишь то, что он требует от неё проявить к Эдит должную заботу, и миссис Виндзор была далеко не глупа, чтобы этого не понять. Она шмыгнула носом ещё раз и покорно кивнула:

— Разумеется. Нравится мне это или нет, но отныне она герцогиня — что я вообще могу поделать? Я стану служить ей так же преданно, как служу вам, Ваше Высочество, так что не извольте беспокоиться.

Завершив последние приготовления, Грейсон направился прямиком в королевский дворец.

Один из дворцовых распорядителей сразу же доложил ему, что леди Эдит уже прибыла и вовсю готовится к венчанию в отдельном уединённом крыле дворца.

Едва Грейсон попытался пройти туда, как миссис Виндзор поспешно преградила ему путь:

— Вам ни в коем случае нельзя видеть невесту в свадебном платье до начала самой церемонии, Ваше Высочество!

— Слишком много бессмысленных правил.

Грейсон искренне не понимал, почему люди с такой поразительной серьезностью относятся к глупым суевериям, но, поскольку сегодняшний день обещал стать хорошим, он решил уступить настойчивому желанию миссис Виндзор.

Когда он переступил порог приемного зала, абсолютно вся королевская семья Райли уже была в сборе и ожидала его прибытия.

Кое-как выслушав неискренние поздравления и пустые, бесполезные советы от своих братьев, Грейсон подошел к королю и королеве.

Король заговорил с ним, и на его лице читалось явное недовольство:
— В конечном счете, ты так и не соизволил явиться вместе с невестой, дабы официально выразить нам свое почтение перед венчанием.

— Коль скоро ни у Эдит, ни у меня не было ни малейшего личного желания вступать в этот брак, разве не достаточно того, что взаимными любезностями обменялись Ваше Величество и маркиз, у которых как раз и были подобные намерения?

Король угрюмо нахмурился, но промолчал, чувствуя себя слишком виноватым перед Грейсоном, чтобы продолжать отчитывать его дальше.

Его Величество тоже успел прослышать о том, каким пугающим и уродливым стал облик Эдит. Его терзало глухое чувство вины за то, что он силой навязал Грейсону женщину, которая, по слухам, была не просто изуродована, но еще и лишилась рассудка.

Королева Колетт лишь молча созерцала Грейсона, не проронив ни звука. Сам принц, не питая никаких особых иллюзий и ожиданий, просто отвесил ей сдержанный поклон.

— Что ж, тогда увидимся позже.

Пусть Эдит и оказалась в королевском дворце впервые в жизни, у нее не было ни единой свободной минуты, чтобы вдоволь налюбоваться его роскошным убранством.

Не имея ни малейшего представления о том, приведет ли эта свадьба к жизни или к смерти, она не испытывала ни радостного волнения, ни трепета ожидания, пока дворцовые служанки вели её в покои и помогали с приготовлениями.

Если честно, она бы с куда большим удовольствием доверила даже свой праздничный макияж Джелтону.

Однако ей пришлось отказаться от этой мысли из страха, что появление непроверенного человека со стороны может случайно впутать его в смертоносный заговор Уайетта с отравлением.

К счастью, дворцовые горничные отнеслись к Эдит с исключительной учтивостью. Несмотря на вовсю бушевавшие слухи о том, что её лицо превратилось в гнойное месиво, они ничем не выдали своего любопытства и безупречно соблюдали профессиональный декорум.

«И всё же... Я ведь так и не засвидетельствовала своё почтение Его Величеству королю и Её Величеству королеве. Действительно ли это нормально — вот так выходить замуж?»

Когда она ранее нерешительно обмолвилась Грейсону, что им, пожалуй, следовало бы нанести один официальный визит во дворец перед свадьбой, принц хладнокровно отрезал: «Всё в порядке. Это место в любом случае нельзя назвать особенно приятным».

Эдит, которая в те дни была слишком поглощена мыслями о собственном выживании, чтобы тратить драгоценные силы на неловкие социальные обязательства, тогда с облегчением приняла его ответ. Но теперь, когда день свадьбы наконец настал, она никак не могла избавиться от глухого чувства тревоги.

«Ну да ладно, эта свадьба в любом случае превратится в сущий хаос, так что какая теперь разница».

Единственное, что имело подлинное значение, — это пережить сегодняшний день.

Эдвард ведь предупреждал её лишь о том, что противоядие способно в какой-то мере ослабить токсичность яда, — он ни разу не утверждал, что оно нейтрализует его полностью. С тех пор как она осушила тот бурый флакон, прошло уже довольно много времени, и у неё не было ни единого способа проверить, насколько эффективным окажется снадобье.

«Я хочу жить».

Вглядываясь в своё отражение в зеркале, которое с каждым нанесенным штрихом становилось всё более ослепительным и прекрасным, Эдит мысленно приказала себе:

«Выживи, Эдит».

Среди многочисленных садов королевского дворца гости принялись один за другим собираться в самом величественном и просторном — в саду Санэ.

Чем выше был их титул и благороднее происхождение, тем ближе к передним рядам у самого помоста их усаживали распорядители.

На самом первом, почетном ряду восседали маркиз Рейнольдс со своей супругой, Матео Рейнольдс со своей женой и Фредерик.

«Неужели всё действительно пройдёт как надо?»

Матео, который был полностью посвящен в коварный замысел Уайетта, украдкой покосился на отца.

Когда он впервые услышал об этом плане, тот показался ему безупречным и чертовски удачным. Но теперь, когда судьбоносный миг подобрался вплотную, его сердце сковал смутный, упрямый страх.

Эта свадьба гремела в самом сердце королевского дворца — если невеста испустит дух от смертельного яда прямо у алтаря, неминуемо разразится тотальное, жесточайшее расследование, хотя бы ради того, чтобы защитить священную честь королевской семьи.

«Всё в порядке. Мы заранее подготовили козла отпущения, и если дело примет крутой оборот, она просто покончит с собой».

Именно этими мыслями он отчаянно пытался успокоить самого себя.