— А, великий герцог Рубикон. Я как раз вас ждал. Мы только что говорили о вашем покойном сыне.

Великий герцог Рубикон погладил бороду, смерил меня тяжёлым взглядом и нахмурился. То, что я обратился к нему с радушием, словно к старому приятелю, явно пришлось ему не по вкусу. Он с отвращением цокнул языком, ничуть не скрывая неприкрытой ненависти. Из его искривлённого рта полились ледяные слова. Вопреки свирепому облику, речь его звучала вполне рассудительно:

— Верховный жрец Люциус. Лично против вас я ничего не имею. Я даже готов отнестись с уважением к тому, что вы женились на русалке. Однако слово «рыбья шлюха» в адрес этой твари не может расцениваться как оскорбление, и я категорически отказываюсь принять то, что мой единственный сын расстался с жизнью по столь ничтожному поводу. Ибо русалка не является человеком.

— А почему русалка — не человек? Каково ваше собственное определение понятия «человек», великий герцог Рубикон? Эльфы и гномы подпадают под категорию людей, так почему же русалка не может считаться человеком?

Задавая этот вопрос, я мысленно развернул окно характеристик великого герцога Рубикона. Перед тем как сойтись в бою, требовалось оценить реальную силу оппонента. Судя по моим познаниям об оригинальной игре, великий герцог Рубикон был персонажем-воином, чьи боевые показатели намного превосходили возможности других классов на том же уровне. Если эти правила работали и здесь, мне следовало проявить предельную осторожность.

[Имя: Рубикон Алишар]

[Уровень: 38]

[Класс: Северный великий герцог]

[Характеристики]

[Сила: 110]

[Ловкость: 80]

[Интеллект: 98]

[Удача: 100]

[Особенности]

[Воин перелома]

[В неблагоприятных ситуациях характеристики дополнительно возрастают. Могут увеличиться вплоть до двукратного значения от исходных параметров.]

[Устрашающее присутствие]

[Наносит двойной урон зверолюдям.]

[Штурмовик]

[Наносит двойной урон твёрдым объектам.]

Я мысленно присвистнул: великий герцог Рубикон оказался чертовски сильнее, чем я предполагал. Похоже, его уровень взлетел до таких высот из-за непрерывной кровавой охоты на монстров в Северных землях. Впрочем, не настолько, чтобы я не мог с ним совладать. Конечно, под действием [Воина перелома] он вполне мог бы размозжить мне череп, но пока у меня в руках Святой Меч, это исключено.

Великий герцог нахмурился на мой вопрос и отрезал:

— Я не намерен разводить с вами пустые философствования. Разве от споров о том, что есть человек, русалка станет человеком? Нет. Что бы здесь ни прозвучало, ничего не изменится. Русалка — не человек, и переписывать этот закон мы здесь не позволим.

— Рубикон Кондрикс бросал слова вроде «рыбья шлюха» и «недорыба» в лицо моей законной супруге. Это равносильно прямому оскорблению меня самого. Что вы на это скажете? Убей его лично я, вы бы тоже не стали требовать суда за смерть Рубикона Кондрикса?

Лицо великого герцога перекосилось от бешенства:

— И с какой стати это оскорбление в ваш адрес?! Какое ещё прозвище подходит больше, чем «шлюха», для твари, запятнавшей себя десятками зверских убийств и похотливых насилий над мужчинами?! Назови мой сын эту тварь убийцей или насильницей, разве он остался бы жив?! Вы хотите сказать, что раз уж ей даровали помилование, то честной народ не смеет и словом заикнуться о её грехах?! Жертвы и родственники погибших скрежетали зубами, но держали рты на замке лишь из уважения к вашим былым заслугам! Но ваша паршивая рыбья подстилка не стерпела одного справедливого слова и хладнокровно убила человека! Почему русалка — не человек?! Да потому, что это существа, начисто лишённые чувства стыда! Совершить столь чудовищные злодеяния — и как ни в чём не бывало притворяться человеком и наслаждаться жизнью?! Ваша грязная потаскуха — не более чем бессовестное чудовище!

Великий герцог взревел так, что на его шее вздулись толстые синие вены. Зрелище того, как его бледное суровое лицо наливается пунцовой краской, было впечатляющим. Как и следовало ожидать от фанатика, который десятилетиями выживал на Севере, копя лютую ненависть ко всем иным расам. Присутствовавшие в зале зрители согласно закивали, внимая его пламенной тираде. Даже судья едва заметно склонил голову, разделяя позицию герцога. Но сдавать позиции я не собирался: замешкайся я хоть на секунду, и пиши пропало.

— Её прегрешения были официально прощены, а согласие на наш брак дали Церковь Верховного Божества и лично королевский двор.

— Разрешение на брак можно получить хоть с козой! В северных горах сыщутся чудаки, повенчавшиеся с козами по всем обрядам! Верховный жрец Люциус! Вы и этих коз прикажете объявить людьми?!

— По-вашему, даже если грехи прощены, человек обязан до конца дней носить клеймо преступника? Это в корне противоречит догматам Церкви Верховного Божества. Грехи смываются покаянием. Человек проводит остаток жизни в искуплении. Ив получила прощение и стремилась начать новую жизнь. И именно Рубикон Кондрикс посмел осквернить её словом «шлюха». И это было не просто оскорблением моей супруги. Рубикон Кондрикс заявил, что она не имеет права занимать пост наместницы, поливая её помоями за происхождение. Это был прямой плевок в моё решение назначить её наместницей владений, вопиющее попрание моей власти! И моя жена действовала абсолютно правомерно, защищая авторитет наместника. Окажись я на её месте, финал был бы тем же. Только Рубикон Кондрикс не отделался бы ударом клинка — его голову разнесло бы на куски моей булавой.

— Ваши басни имели бы смысл лишь в том случае, если бы русалка была человеком! Хватит трепать имя моего погибшего сына!

— Даже если она не человек, сути это не меняет. Если сторожевой пёс загрызёт забравшегося в дом вора, вы, великий герцог Рубикон, тоже поднимете вой, что собака задрала человека?

— Ты смеешь называть моего сына вором?!

— Знаете ли вы, какое определение человеку дал достопочтенный лорд Амур?

— Отвечай на мой вопрос! Верховный жрец Люциус!

Великий герцог тяжело хрипел от клокочущей ярости. Лорд Амур робко попытался придержать его за локоть, но герцог грубо отшвырнул его прочь. Рубикон души не чаял в погибшем отпрыске. Когда я сравнил сынка с вором, герцог орал так, словно его вот-вот разорвёт на части от апоплексического удара.

— Лорд Амур изволил сказать: человек — это существо без шерсти, передвигающееся на двух ногах, в чьих жилах течёт красная кровь.

— Верховный жрец Люциус!

Вновь взревел великий герцог. Громоподобный рык сотряс стены зала, заставив зрителей зажимать уши и испуганно вжиматься в скамьи. Я спокойно продолжил:

— Да, великий герцог Рубикон. Ваш сын — вор. Вор, вознамерившийся подлым обманом прибрать к рукам казну моих владений. И вдобавок ко всему, ваш сын — не человек.

— Что за гнусную ересь ты несёшь?! Жрец! Я больше не потерплю оскорблений!

Герцог окончательно слетел с катушек. Я же, напротив, ощутил полное хладнокровие. Как и предполагалось, со вспыльчивыми людьми сладить проще простого: все их эмоции написаны на лице. К тому же наблюдать за конвульсиями Рубикона было чертовски забавно. Его свирепая физиономия искажалась, напоминая грозную маску демона, а затем багровела ещё сильнее.

— Скажите, ваш сын, Рубикон Кондрикс, способен ходить на двух ногах?

Великий герцог остолбенело уставился на меня:

— Ч-что?!

Разумеется, ходить он не мог. Каким макаром жмурик, отправившийся на тот свет, станет перебирать ногами? Если бы Рубикон Кондрикс прямо сейчас воскрес и прошёлся передо мной, я бы с радостью признал своё поражение.

— Быть может, в теле вашего сына прямо сейчас пульсирует тёплая красная кровь?

— Да о чём ты, чёрт возьми, мелешь?!

Со дня его кончины прошло уже несколько суток, труп наверняка давно остыл и сгнил в гробу. Великий герцог Рубикон положил лапищу на эфес двуручного меча и зашагал прямо ко мне:

— Немедленно извинись, верховный жрец Люциус!

— За что мне извиняться? Следуя логике лорда Амура и великого герцога Рубикона, перед нами случай, когда нечеловек убил нечеловека. И я лишь назвал нечеловека нечеловеком.

— Мой сын — человек!

— Так докажите это! Я принесу искренние извинения, если вы прямо здесь и сейчас явите мне Рубикона Кондрикса, шагающего на своих двоих и ведущего светскую беседу.

— Как, по-твоему, мертвец может ходить?!

— Значит, он — не человек.

— А-а-а-а-а-агрх!

Великий герцог Рубикон буквально взвыл в припадке бешенства, вцепившись пальцами в собственные волосы. Было бы чудесно, если бы его прямо на месте хватил удар, но, увы, богатырское здоровье северянина не спешило сдавать. Тяжело дыша, он буравил меня налитыми кровью глазами.

— Лорд Амур. Вы согласны с тем, что Рубикон Кондрикс не является человеком?

— Заткнись! Верховный жрец Люциус! Немедленно обнажи свой клинок! Я не позволю водить себя за нос этой дешёвой софистикой! Подобные распри отродясь не решались в душных судебных залах! Ты думал, я струшу перед тобой лишь потому, что ты одолел Повелителя Демонов?! Поединок! Я покончу с этим спором честным поединком!

— Великолепно.

Именно этих заветных слов я и ждал. Я неторопливо извлёк висевший за спиной Святой Меч и обратился к возвышению:

— В таком случае, уважаемый судья. Согласны ли вы решить исход этого судебного процесса поединком?

Великий герцог Рубикон тоже метнул грозный взгляд на судью. Тот поспешно закивал и нервно прочистил горло:

— Что ж... Поскольку стороны не могут прийти к согласию, а вопрос выходит за рамки однозначного толкования законов, исход сего разбирательства определит поединок!

Лорд Амур с побелевшим лицом попытался остановить герцога:

— Ваша светлость! Этот человек — тот самый герой, повергший Повелителя Демонов...

— Заткнись, ничтожество! Не по твоей ли тупости вообще заварилась вся эта каша?! Когда я закончу, я и с тебя спрошу по полной, так что сиди и не отсвечивай! А теперь ты, верховный жрец Люциус!

Я поднял взгляд. Великий герцог Рубикон нахмурился, разглядывая диковинный клинок в моей руке. Вполне естественная реакция для человека, впервые видевшего японскую катану. Подержав паузу, он процедил:

— Жрец. Если я одержу верх в этом поединке, ты принесёшь мне нижайшие извинения за каждое нанесённое оскорбление и лично передашь мне свою русалку с её мамашей!

— Если же победу одержу я, великий герцог Рубикон, вы обязуетесь впредь никогда не вмешиваться в отношения между мной и владениями Амур и навсегда снимете любые претензии касательно гибели Рубикона Кондрикса. Кроме того, вы лично извинитесь за то, что ваш сын оскорбил мою супругу.

— Да хоть сто раз! А ну, подходи, щенок!

Глаза великого герцога Рубикона горели бешеным огнём, словно у свирепого пса, почуявшего кровь. Я поудобнее перехватил рукоять и глубоко вдохнул. В этом бою я намеревался прикончить ублюдка наверняка. Из-за ослиного упрямства этого старого хрыча мой законный отпуск с тройничком после похода в подземелье пошёл псу под хвост.

Честно говоря, плевать я хотел на его извинения. Разобравшись с герцогом, мне ещё предстояло хорошенько вломить правителю Амура.

Великий герцог с лязгом выхватил свой клинок. Моему взору предстало широкое, массивное лезвие цвайхендера. Под стать богатырскому росту хозяина, меч был поистине циклопических размеров. Я вновь сжал рукоять Святого Меча и на миг задумался: а не сподручнее ли было бы взять привычную булаву? Но, блять, если уж я собрался гарантированно отправить его в могилу прямо во время дуэли, этот Святой Меч подходил идеально.

Судья встал между нами и зычно провозгласил начало. Поскольку зал был временным, стоило убрать лишнюю мебель к стенам, как в центре образовалась отличная площадка для схватки. Я покрепче сжал клинок. Фехтованию я никогда не обучался, но с моим подавляющим превосходством в характеристиках победа и так будет за мной.

— Итак! Объявляю честный и благородный «поединок»!

Я ощутил, как по лезвию клинка побежала таинственная, смертоносная сила.