— Святой Меч?

Посланник из королевского дворца явился ко мне в самый разгар хлопот: едва назначив дату свадьбы, я по уши увяз в подготовке к торжественной церемонии и сопутствующим приёмам. И тут этот вельможа вдруг заявляет, что мне непременно нужно отправиться на поиски Святого Меча. Будучи по горло занят, я не удержался от вопроса, с какой стати речь зашла о каком-то «Святом Мече», и лишь тогда столичный гость соизволил толком всё разъяснить.

Суть его сбивчивых речей сводилась к следующему: Эванджелина затевает возрождение Повелителя Демонов, а это грозит бедствием небывалого масштаба. Чтобы сокрушить владычицу тьмы, королевству позарез необходимо легендарное оружие — Святой Меч. Для этого решено организовать поход в древнее подземелье, где сокрыта реликвия, и моя помощь в этом деле критически важна.

Вот и весь сказ.

— Понятно.

Больше всего на свете мне хотелось послать его куда подальше, но я лучше кого бы то ни было понимал, что отказаться не выйдет. Подземелье Святого Меча в оригинальной игре представляло собой сюжетное событие — квест по усилению Героя, который надлежало пройти ещё до решающей битвы с Повелителем Демонов. Задача тривиальная: перебить кучку каменных големов, именуемых Стражами, и вынести заветный клинок из самых глубин подземелья.

Вот только крылась тут одна загвоздка: прикоснуться к Святому Мечу мог исключительно «мужчина». А нынешний Герой хлебнул зелья смены пола и превратился в девушку, так что поднять реликвию был не в состоянии. Следовательно, чтобы извлечь клинок и пробудить его святую мощь, требовался мужчина, достаточно сильный, чтобы в одиночку сокрушить приспешников тьмы — иными словами, моя персона была незаменима.

— Что ж, я всё понял. Раз дело государственной важности, я, безусловно, окажу содействие.

Я выдавил безупречно благочестивую улыбку и церемонно кивнул королевскому послу. Тот облегчённо выдохнул и принялся рассыпаться в извинениях за то, что вынуждает меня отложить долгожданную свадьбу. И вот так, вместо того чтобы чинно вести невесту к алтарю, я оказался перед необходимостью зачищать пыльные катакомбы.

— Гребаные ублюдки...

Настроение у Ив было хуже некуда. Опустив ноги в воду новенького бассейна, она на чём свет стоит костерила столичного посланца. Селлу, с наслаждением погрузившаяся в прохладную гладь по самую шею, лукаво взглянула на дочь:

— Хе-хе, похоже, нашей Ив не терпится поскорее выйти замуж.

— Ничего подобного!

— А чего тогда злишься?

— Да ты сама посуди, мам! Разве не бесит, когда всё срывается из-за какой-то внезапной блажи?!

— Значит, всё-таки хочешь под венец без задержек?

— Заткнись, блядь...

Ив снова сердито прикусила язык. Дав ей краткие пояснения, я опустился в кресло у бортика бассейна и принялся изучать список участников штурмового отряда, указанных в депеше.

Во-первых, королевский двор снарядил юную леди Карин Белликс. Я выступал в качестве Верховного Жреца Церкви Верховного Божества, а Герой АА возглавляла поход на правах главного триумфатора в войне с Повелителем Демонов. И самым неожиданным сюрпризом стало присутствие в списке эльфийской принцессы Эрины Ахильдерн.

Она же на сносях, они там в столице совсем с дуба рухнули?

— Слышь, ты, — окликнула меня Ив.

Я лениво повернул голову.

— Сколько эта ваша возня займёт?

— Без понятия. Я в этом подземелье ни разу не бывал. Если застрянем посреди катакомб, поход может затянуться.

— В вашей Церкви Верховного Божества других жрецов не нашлось, что ли? Какого хера они тащат мужика прямо перед свадьбой?!

— Хи-хи.

— Мама, заткнись! Я не об этом!

— А я вообще молчу-у...

Пока Селлу беззаботно хихикала над вспышками дочери, взбешённая Ив вновь напустилась на мать. Айра, раскладывавшая хозяйственные документы на столике, тихо поинтересовалась:

— Господин, раз вы снова покидаете владения, кто будет назначен вашим наместником?

— А на сей раз наместник со стороны нам без надобности. У меня ведь есть законная супруга, — ответил я, небрежно кивнув в сторону Ив.

Наместник из столицы требуется лишь холостому феодалу. Если же у лорда есть супруга, вся полнота власти над поместьем естественным образом переходит в её руки.

Ив изумлённо нахмурила брови:

— Ты серьёзно?

— А что тебя смущает?

— В смысле... я же преступница и полукровка-русалка. Мне и правда можно доверить земли?

— Ну, раз посланник и словом не обмолвился о назначении регента, значит, никаких запретов нет.

По правде говоря, я и сам не вникал во все юридические тонкости. В законе не было отдельной статьи о том, что статус преступницы лишает супругу прав наместничества, или что управитель обязан обладать безупречной репутацией. Пока столичные чинуши не лезут со своими проверками, я планировал просто оставить всё хозяйство на троицу: Ив, Айру и Сиери.

— Но у нас ведь даже венчания ещё не было!

— Зато по бумагам мы уже законные муж и жена.

Формальной церемонии перед гостями действительно не проводилось, но на королевском пергаменте Ив уже числилась моей полноправной супругой. Мне требовалось как можно быстрее уладить формальности, чтобы даровать Ив и Селлу свободу, поэтому бюрократическую часть я провернул вперёд свадебного пира.

— К тому же я ни черта не смыслю в ваших хозяйственных делах...

— Просто слушай, что говорят Сиери и Айра.

— Твою мать...

Ив смерила Айру испепеляющим взглядом. Съёжившись под этим свирепым взором, рабыня испуганно юркнула мне за спину. Хоть Ив и считалась теперь безопасной, её дикая сила никуда не делась, так что Айра до смерти её побаивалась.

— Сиери — это та монашка из Церкви Верховного Божества?

— Да. Мы с ней друзья детства, так что будь с ней поласковее.

— А что за шуры-муры у вас двоих? — с прищуром спросила Ив.

Я невольно запнулся на мгновение. И пока я подбирал слова, лицо Ив мрачнело буквально на глазах:

— Ах ты похотливый кобель... То-то я смотрю, в постели ты вёл себя так, будто перетрахал полмира. Сукин сын! Ты что, переспал со всеми монастырскими девками и дворовыми служанками?! — в сердцах проворчала она, качая головой.

Поскольку Сиери с утра до вечера трудилась в церкви, в особняке её сейчас не было. Я помотал головой:

— Только Сиери. Ты. Айра. Да Селлу. И всё, кажется?

— Будто этим гордиться можно, урод!

Ив смачно выругалась. Мой богатый послужной список пришёлся ей явно не по вкусу. Вот почему я благоразумно решил умолчать о том, что обрюхатил эльфийскую принцессу Эрину. Ив и без того восприняла правду с неожиданным для её нрава спокойствием, но заикнись я ещё и об эльфийке — и взрыва было бы не миновать.

— Но ты ведь знаешь, что больше всех я люблю тебя, Ив?

— Ни черта я не знаю! Слышала я, как ты моей мамаше пел, что она лучшая на свете.

— Однако женюсь-то я именно на тебе. Разве это не доказывает, что ты мне дороже всех?

— ...Сука, язык у тебя подвешен что надо.

Ив пробурчала ругательство, но пыл поумерила. Вопреки скверному характеру и ядовитому языку, её снисходительность оказалась поразительно высокой. Мне даже стало любопытно, какое лицо она состроит, приведи я в дом ещё пару красавиц, но пока что мои похождения явно укладывались в рамки её терпения.

— Значит, с той монашкой ты до сих пор кувыркаешься? — не унималась Ив.

Я честно кивнул. Девушка прищурилась:

— И кто тебе больше нравится: я или она?

Не слишком ли провокационный вопрос? Услышав это, Селлу прыснула со смеху, за что Ив немедленно запустила в неё валявшимся у бортика шлёпанцем. Мать проворно нырнула под воду, и тапок с глухим грохотом, точно пушечное ядро, взметнул фонтан брызг.

— Разумеется, ты, Ив.

Кажется, точно такой же ответ я недавно скормил Сиери, но какая разница? Ив осталась вполне довольна: её губы тронула довольная усмешка, и она важно кивнула. Девушка изо всех сил пыталась сохранить независимый, грозный вид, но я отчётливо видел её смущённую девичью улыбку.

— Вот и славно. Так-то лучше. Я всё равно грешница по уши, так какая мне разница, сколько баб ты лапаешь? Главное, чтобы лучшей для тебя оставалась я.

Ив выглядела на диво счастливой. Я мысленно вздохнул с облегчением. Вот бы и Сиери обладала столь же широкими взглядами; даже интересно, какой диалог состоится между ними, когда они наконец сойдутся лицом к лицу. Айра была покорной рабыней, безропотно следовавшей за мной, так что с ней конфликтов не предвиделось, а вот в Сиери теплилась тонкая собственническая ревность.

— В любом случае, хоть ты и госпожа замка, даже не думай издавать собственные указы — народ взбунтуется в первый же день. Так что сиди смирно.

— Под надзором той монашки и Айры?

— Именно. Помогай им заверять счета, если попросят, а если соседние лорды явятся клянчить помощь — отказывай наотрез, ссылаясь на то, что без моего личного согласия казна на замке. Больше от тебя ничего не требуется.

Некоторые из соседних разорённых войной владений до сих пор не оправились от разрухи; их экономика была в полнейшей заднице, и они без конца бомбардировали меня прошениями о гуманитарной помощи. Я отстёгивал им подачки по линии Церкви Верховного Божества, но ненасытным соседям всё казалось мало.

До сих пор я наотрез отказывался тратить на них казну собственного поместья. И до меня уже долетали слухи, что соседи точат на меня немалый зуб.

Центральная Церковь тоже рекомендовала проявить сдержанность, резонно заметив, что спускать бюджет ради чужих нужд лишь породит новых нищих в моих собственных землях. Так что даже если Ив пошлёт просителей ко всем чертям, беды не случится. И всё же меня не покидала тревога: кто знает, какие пакости могут выкинуть соседи за время моего отсутствия?

Впрочем, выбора не было. Чтобы жить в этом ином мире припеваючи и без лишней головной боли, мне требовалось во что бы то ни стало стереть Эванджелину в порошок.

— Так когда ты выступаешь?

— Завтра.

— Гребаный свет, как быстро.

— Чем раньше выйду, тем быстрее вернусь.

— Значит... сегодня вечером ты не занят? — спросила Ив, смущённо ковыряя пальчиком плитку.

Её светлая кожа вспыхнула жарким румянцем. С тех пор как Ив поселилась в особняке, она облюбовала открытые наряды без рукавов. Одноглазая разбойница в столь соблазнительном виде — как тут было не залюбоваться? Внизу живота сладко потянуло.

Дорожные пожитки собраны, распоряжения отданы — почему бы не позволить себе как следует расслабиться в эту последнюю ночь? Уловив её прозрачный намёк, я одобрительно кивнул и сжал её упругое бедро. Под ладонью отозвались крепкие мышцы, выточенные годами морских походов и плавания.

— Нет, свободен. А ты, Ив?

— И я свободна... Тогда... можно мне прийти к тебе в комнату ночью?

Ив поднялась, подошла вплотную и робко опустила ладонь мне на плечо. Я мягко отстранил её руку и улыбнулся:

— Но, Ив.

От моей показной прохлады она слегка растерялась:

— Что не так?

— Не слишком ли сухо ты ко мне обращаешься?

— А как мне тебя называть, кроме как на «ты»?

— Попробуй назвать меня женихом.

— Блядь...

— Всего один разок.

— ...Обязательно, что ли? Сука... не в моём это вкусе.

Ив мялась целую вечность. Селлу, облокотившись на край бортика, с живейшим интересом наблюдала за дочерью. Её глаза сияли умилением, словно у матери, глядящей на первые шаги любимого чада. Промучившись в тяжких колебаниях добрых пару минут, Ив наконец выдавила:

— ...Жених.

Похоже, этой ночью мне крышка.