Лес, ещё несколько часов назад наполненный пением птиц, шелестом листвы и спокойствием нетронутой природы, теперь сотрясался от грохота тяжёлой техники.

Между вековыми деревьями медленно продвигались человеческие машины. Транспортёры, инженерные установки и бронированные платформы доставляли оборудование, строительные материалы и припасы. Впереди колонны двигались разведывательные экзокостюмы серии МХБ-08, оснащённые камерами кругового обзора, тепловизорами и системами обнаружения движения.

Возле портала постепенно разворачивалась первая временная база человечества в этом мире.

Одни солдаты разгружали транспорт, другие устанавливали радиомачты и антенны, а инженерные подразделения занимались подготовкой площадок для будущих оборонительных сооружений.

Главной задачей учёных было наладить стабильную связь между Землёй и новым миром. Необходимо было устранить помехи, проверить передатчики и создать надёжный канал передачи данных, который позволил бы поддерживать постоянную связь между двумя сторонами портала.

Параллельно из портала постепенно доставляли оборудование и строительные материалы для возведения первых оборонительных стен. В дальнейшем на этом месте планировалось построить полноценную военную базу, способную вместить несколько сотен военнослужащих.

Однако у командования были и более масштабные планы.

В ближайшее время предполагалось отправить на орбиту искусственный спутник. Он должен был провести картографирование местности, изучить климатические особенности и помочь определить размеры планеты. Если оборудование позволит, учёные также собирались исследовать её атмосферу, магнитное поле и состав поверхности.

Человечество впервые за долгое время получило возможность начать новую экспансию.

И никто не собирался упускать такую возможность.

Из портала показалась новая машина.

Это была МХБ-09 — полностью боевая модель экзокостюма, созданная с учётом опыта предыдущих сражений.

В отличие от МХБ-08, новая машина имела более толстые броневые пластины, дополненные динамической защитой. Перед смотровым стеклом кабины располагалась металлическая защитная сетка, предназначенная для дополнительной защиты пилота от повреждений.

Однако у подобного решения был недостаток: обзор через сетку был, мягко говоря, неудобным. Поэтому инженеры значительно увеличили количество внешних камер, распределив их по всему корпусу.

На месте, где у предыдущей модели обычно располагались фары и дополнительные камеры, находился объединённый блок наблюдения и небольшая зенитная установка. Последняя предназначалась для защиты от воздушных целей и низколетящих объектов.

Если МХБ-08 представлял собой универсальную машину, способную выполнять как инженерные, так и военные задачи, то МХБ-09 создавался исключительно для боевых действий.

Машина остановилась возле одной из радиостанций.

Из динамиков раздался женский голос:

— Как успехи с адаптацией? Прошло всего три часа, а вы уже что-то строите. Не рано ли?

Стоявший возле оборудования учёный обернулся.

Это был Майлз — молодой мужчина с немного неряшливыми чёрными волосами, которые постоянно растрёпывал ветер. Его карие глаза выглядели уставшими, а тёмные круги под ними выдавали несколько бессонных ночей. Несмотря на усталость, в его взгляде сохранялся неподдельный интерес к происходящему.

На груди учёного висел служебный бейджик с именем и должностью. Майлз откровенно не любил, когда незнакомые люди обращались к нему по имени, особенно если делали это с покровительственным тоном.

— Генерал Люсия? С каких пор вы здесь? Разве вы не должны оборонять портал со стороны Земли?

— Следи за тоном, Майлз.

Голос из динамиков оставался спокойным, хотя в нём отчётливо чувствовались нотки раздражения.

— Всё-таки ваш генерал Мифуне отправился на экспедицию изучать горы. Ему поручено найти подходящее место для строительства основной базы.

Последовала короткая пауза.

— А что касается обороны портала... Скажем так, меня повысили, а на моё прежнее место нашли замену. Я ответила на твой вопрос. Теперь отвечай ты.

Майлз устало выдохнул и поправил воротник своей рабочей куртки.

— Адаптация идёт... Вроде бы успешно. Но я пока не могу делать никаких окончательных выводов. Прошло слишком мало времени.

Он ненадолго посмотрел на окружающую стройку.

— И да, мы торопимся. Возможно, эта информация до вас ещё не дошла, но в наших планах сначала построить оборонительные стены, а уже потом приступать к созданию полноценного поселения. Разумеется, мы постараемся не вступать в конфликт с местными лесными обитателями.

— Ты про эльфов?

В голосе Люсии впервые появился заметный интерес.

— Если честно, после пришельцев... После того, как мне подстрелили глаза и повредили часть черепа, я была бы даже рада сжечь их поселения дотла ради нашего будущего.

Последние слова прозвучали особенно холодно.

Майлз на секунду замолчал.

— К тому же, думаю, не я одна придерживаюсь такого мнения, — продолжила она.

Учёный отвёл взгляд от машины.

— Вам, генерал Люсия, лучше заняться работой, а не пытаться навязать мне свою точку зрения.

В его голосе слышалось раздражение. Он считал военных людьми, которые слишком часто пытались решать проблемы силой, даже когда существовали другие способы.

— И прошу меня простить, но у меня ещё много работы.

Не дожидаясь ответа, Майлз направился к ближайшему транспортёру, прихватив с собой нескольких солдат в экзоскелетах.

У него было другое задание: продолжить работу над переводчиком, используя записи языка местных жителей, полученные во время первого контакта.

Ведь именно благодаря капитану Мифуне и его предыдущей экспедиции человечество уже успело познакомиться с представителями местной цивилизации — эльфами.

Теперь перед учёными стояла задача наладить полноценное общение с ними.

Майлз прекрасно понимал, насколько важной могла оказаться эта работа.

Ведь впервые в истории человечества им предстояло познакомиться с разумной цивилизацией, не связанной с Землёй.

Где-то на юге. Горная местность.

Несколько часов спустя.

Отряд из двадцати пяти солдат и пяти учёных медленно продвигался через лесистую местность.

Основную часть оборудования и личного состава перевозил Броне-Жук — современный аналог десантной машины и бронетранспортёра.

Машина передвигалась на шести мощных механических конечностях, напоминающих ноги кенгуру. Такая конструкция позволяла ей преодолевать неровную местность, небольшие овраги и каменистые участки, где обычная колёсная техника могла бы застрять.

На корпусе располагались шесть зенитных орудий, предназначенных для защиты как от пехоты, так и от воздушных целей. Внутри находилось достаточно места для перевозки личного состава, учёных, оборудования и припасов.

В сопровождении транспортёра двигались пять экзокостюмов МХБ-08.

В трёх из них находились трое солдат, которые, несмотря на присутствие командира, умудрялись вести собственные разговоры по внутренней радиосвязи.

— Вы видели этих остроухих? — первым заговорил Майкл. — Я думал, эльфы существуют только в книгах.

Майкл был самым молодым и неопытным среди троицы. У него были яркие рыжие волосы, немного веснушчатое лицо и живые глаза, которые постоянно выдавали его любопытство. Он обладал худощавым, но крепким телосложением и выглядел несколько моложе своих сослуживцев.

В училище о нём часто говорили: «У Майкла есть талант».

И действительно, он обладал необычайными способностями к управлению экзокостюмами. Казалось, что он чувствовал свою машину как продолжение собственного тела. Реакции, движения и координация давались ему настолько естественно, что даже инструкторы не раз отмечали его способности.

— Да, видел, — ответил Артур. — Хотя после этих чертовых кальмаров я уже могу поверить в кого угодно.

Артур был самым опытным среди троицы с точки зрения боевого прошлого. Он провёл немало времени на фронте во время войны с пришельцами и успел увидеть то, о чём большинство людей предпочитало не вспоминать.

Он был высоким, широкоплечим мужчиной с короткими пепельно-белыми волосами и тяжёлым взглядом. Его лицо выглядело несколько измождённым, а черты стали грубее после долгих лет службы.

Но больше всего в его внешности выделялась опухоль на левой стороне лица, появившаяся в результате последствий войны.

Она покрывала значительную часть щеки и была пересечена выступающими венами. Глаз с этой стороны покраснел и почти полностью потерял зрение. Даже передовые медицинские технологии не смогли полностью устранить последствия повреждения.

Артур привык к своему состоянию и редко обращал на него внимание. Однако иногда, особенно во время сильной боли, он непроизвольно прикладывал руку к поражённой стороне лица.

— Я один тут лох, который остался у портала? — спросил Джейк.

Джейк был крепким мужчиной с тёмной кожей, короткими чёрными волосами и небольшим шрамом возле брови. В отличие от Артура, его лицо не носило заметных следов войны.

До службы он работал поваром в казарме и никогда не думал, что однажды станет пилотом боевого экзокостюма. Изначально Джейк хотел попасть в подразделение морской пехоты, но не прошёл отбор. В результате он решил попробовать себя в качестве пилота МХБ-08.

К удивлению многих, у него получилось.

Во время войны ему относительно повезло: он не получил серьёзных физических повреждений. Но удача не спасла его от личных потерь. В одном из сражений погиб его брат, и с тех пор Джейк старался не вспоминать об этом без необходимости.

— Хе-хе! Походу, да! — рассмеялся Артур.

Он схватился за левую сторону лица, пытаясь унять смех.

— Ладно, ладно. Если серьёзно, ничего особенного. Просто люди с острыми ушами. Хотя, если они действительно бессмертные, как в книгах, у меня к ним будет очень много вопросов.

— Например? — с интересом спросил Майкл.

Артур немного помолчал, словно действительно задумался.

— Например... Отсасывали ли они у деревьев?

На несколько секунд в радиоканале воцарилась тишина.

А затем все трое разразились громким смехом.

Джейк даже несколько раз ударил ладонью по внутренней панели кабины.

— Господи, Артур! Ты совсем больной?!

— А что?! Вдруг у них там целая свадебная традиция?!

— Хватит! — сквозь смех произнёс Майкл.

Именно в этот момент их разговор услышал капитан Мифуне.

— Пилоты! Вы там совсем с ума сошли?!

Его голос раздался по общей радиосвязи.

Смех мгновенно прекратился.

— Напоминаю, что вы находитесь на военной экспедиции, а не на экскурсии! Следите за обстановкой и не отвлекайтесь!

— Есть, капитан! — одновременно ответили трое.

Мифуне тяжело вздохнул.

Он был мужчиной среднего возраста, с короткими тёмными волосами, несколькими седыми прядями и суровым лицом. Его взгляд практически никогда не выражал удивления, а голос всегда оставался строгим и уверенным.

За годы службы он научился не доверять первому впечатлению и привык оценивать любую ситуацию с военной точки зрения.

Впрочем, даже он иногда позволял себе небольшие шутки, когда рядом не было подчинённых.

— И ещё кое-что, — продолжил капитан. — Если кто-нибудь из вас решит проверить, действительно ли эльфы бессмертны, я лично отправлю его копать оборонительные траншеи до конца экспедиции.

— Поняли, капитан, — ответил Артур.

— Особенно тебя это касается, сержант.

— Есть!

Поиск подходящего места

Экспедиция продолжала движение в южном направлении.

Основной задачей отряда было найти подходящую территорию для строительства первой полноценной базы за пределами портала. Командованию требовалось место, которое одновременно обеспечивало бы хорошую обзорность, доступ к воде и возможность организации обороны.

Несколько часов назад разведывательные дроны обнаружили горную цепь неподалёку. Предполагалось, что в её окрестностях могут находиться полезные ископаемые, а естественные возвышенности позволят организовать наблюдательные пункты.

Однако подходящая территория всё ещё оставалась неизвестной.

— Капитан, впереди небольшой подъём, — доложил один из пилотов.

— Вижу. Броне-Жук, сбавить скорость. Разведчикам проверить местность.

Пять МХБ-08 разошлись в стороны, постепенно удаляясь от транспортёра.

Майкл первым поднялся на небольшой холм.

И перед ним открылся совершенно иной пейзаж.

За густой полосой леса простиралась большая равнина. Земля здесь была относительно ровной, с небольшими участками травы и редкими деревьями. Вдалеке виднелись горы, вершины которых терялись в лёгкой дымке.

Неподалёку протекала река.

Майкл несколько секунд просто смотрел на открывшуюся местность.

— Капитан... Кажется, мы что-то нашли.

— Докладывай.

— Большая открытая территория. Почва выглядит достаточно ровной. Вижу реку неподалёку и горную цепь на горизонте. Думаю, здесь можно разместить базу.

Мифуне переключил изображение на свой основной экран.

— Приблизи картинку.

На дисплее появилась панорама равнины.

Капитан внимательно изучил местность.

— Неплохо. Очень даже неплохо.

— Можно сказать, идеальное место для строительства, — добавил Джейк.

— Не торопись с выводами, — ответил Артур. — Мы ещё не проверили грунт и окрестности.

— Вот поэтому у нас и есть учёные, — заметил Майкл.

Мифуне усмехнулся.

— Впервые слышу от тебя что-то разумное, пилот.

Вскоре Броне-Жук добрался до равнины и остановился.

Из транспортёра вышли учёные, вооружённые приборами для исследования почвы и окружающей среды. Они начали проверять состав грунта, уровень влажности и возможные источники пресной воды.

Один из них присел возле небольшого участка земли, взял пробу и поместил её в специальный контейнер.

— Почва достаточно плотная. Предварительно подходит для строительства.

Другой учёный осматривал окрестности через планшет.

— Река находится примерно в полутора километрах. Рельеф позволяет организовать несколько оборонительных рубежей. Также здесь достаточно места для размещения ангара, жилых модулей и складов.

Мифуне удовлетворённо кивнул.

— Отлично. Передайте координаты на базу. Пусть инженеры подготовят предварительный проект.

— Есть, капитан.

Пока учёные занимались исследованиями, трое пилотов продолжали наблюдать за окрестностями.

— Слушайте, — произнёс Майкл. — А вы представляете, что здесь может находиться?

— Что-нибудь полезное? — предположил Джейк.

— Да нет. Я про животных. Может, здесь есть какие-нибудь огромные птицы или хищники размером с танк?

— Надеюсь, что нет, — ответил Артур. — Мне и тех кальмаров хватило.

— А если здесь водятся драконы?

Артур немного помолчал.

— Тогда я увольняюсь.

Джейк рассмеялся.

— Да брось, ты же сам хотел встретить что-нибудь интересное.

— Я хотел встретить эльфов, а не летающую ящерицу, которая может превратить меня в обед.

Майкл снова рассмеялся.

Однако вскоре его внимание привлекла группа солдат, находившихся возле Броне-Жука.

Они разговаривали между собой, обсуждая местных жителей.

— Слышал, капитан уже встречался с этими остроухими? — произнёс один из них.

— Ага. Говорят, они даже разговаривать умеют.

— Ещё бы. Только вот интересно, насколько они вообще разумные.

— Какая разница? Главное, чтобы не мешались.

Другой солдат усмехнулся.

— Если честно, я бы не доверял ни одному из них. После того, что произошло на Марсе, я больше не собираюсь верить никаким чужакам.

Его товарищ согласно кивнул.

— И правильно. Сначала они улыбаются, а потом достают нож.

Майкл услышал разговор, но решил не вмешиваться.

Подобное отношение к местным жителям уже давно стало привычным среди некоторых подразделений.

Война с пришельцами изменила человеческое общество. Многие военнослужащие потеряли близких, товарищей и целые подразделения. Для них любой представитель другой разумной расы автоматически становился потенциальной угрозой.

Особенно если эта раса не принадлежала к человеческому виду.

Некоторые солдаты считали эльфов существами второго сорта, другие открыто называли их дикарями, несмотря на то что практически ничего не знали об их культуре и истории.

И хотя официальное командование требовало сохранять осторожность и избегать ненужных конфликтов, далеко не каждый военнослужащий собирался следовать этим правилам.

— Майкл, ты чего замолчал? — спросил Джейк.

— Да так. Просто слушаю, что говорят остальные.

Артур переключил внимание на соседний экран.

— Не обращай внимания. После войны у людей немного изменилось отношение к чужакам.

— Немного? — переспросил Майкл.

— Ладно. Сильно.

Джейк тихо вздохнул.

— Главное, чтобы это не стало причиной очередной войны.

На этот раз Артур ничего не ответил.

Он прекрасно понимал, что именно такое развитие событий вполне возможно.

Временная база. Вечер.

К моменту захода солнца учёные закончили первичные исследования.

Равнина действительно подходила для строительства. Рядом находился источник пресной воды, почва была достаточно плотной, а окружающий рельеф позволял организовать оборону.

Мифуне стоял возле своего МХБ-09, просматривая результаты исследований.

— Хорошо. Передайте координаты командованию. Думаю, мы нашли подходящее место.

Один из офицеров кивнул.

— Принято. Связь с базой установлена.

На экране появилась карта местности с отмеченными координатами.

Вскоре оттуда пришёл ответ.

Командование одобряло предварительный выбор территории. Если дальнейшие исследования подтвердят результаты, здесь начнётся строительство первой южной базы.

Мифуне посмотрел на равнину.

Впереди находился огромный, практически неизученный мир. Мир, в котором существовали разумные цивилизации, неизвестные животные, растения и, возможно, технологии, о которых человечество даже не подозревало.

Но капитан не испытывал особого восторга.

Он слишком хорошо знал, что за любым новым открытием могут последовать неприятности.

— Капитан, — обратился к нему один из солдат. — Какие дальнейшие распоряжения?

Мифуне ещё раз посмотрел на результаты обследования.

— Организовать временный лагерь. Завтра начнём подготовку площадки. Отправить несколько разведывательных групп для изучения ближайших окрестностей.

— А местные?

Капитан ненадолго задумался.

— Пока не трогаем. У нас уже есть предварительные данные о местной цивилизации. Не нужно портить отношения без причины.

Он повернулся к своему экзокостю.

— И передайте всем подразделениям: никакой самодеятельности. Мы здесь не для того, чтобы устраивать войну.

Солдат кивнул и ушёл выполнять приказ.

Тем временем на равнине постепенно зажигались первые прожекторы. Броне-Жук расположился неподалёку от будущей строительной площадки, а экзокостюмы заняли позиции по периметру.

Люди готовились провести первую ночь в новом мире.

И пока одни смотрели на происходящее как на начало новой эпохи человечества, другие видели в этом лишь возможность наконец-то получить ресурсы, территорию и безопасность, которых им так долго не хватало.

Новый мир ещё не знал, что его ждёт.

А человечество уже начинало делить его между собой.