«Хм, похоже, нам везет. По крайней мере, выбравшись из леса, мы не умрем с голоду».

Поло наклонился, просунул лапу в неглубокую ловушку и вытащил оттуда раненого серого кролика. Кролик еще пытался сопротивляться, но Поло одним ударом лапы оглушил его.

«Держи. От этого целиком зависит наш сегодняшний ужин».

«Э-э, это… ловушка?»

Красная Шапочка опешила. Она взяла кролика, которого протянул ей Поло, и растерянно уставилась на нору, замаскированную травой и землей.

«Именно. Я волк. Чтобы наесться досыта, нужны особые навыки!» — Поло пожал плечами. «Моим лапам не очень удобно заниматься такой работой, но если все сделать правильно, это гораздо лучше, чем полдня гоняться за добычей и выбиваться из сил, верно?»

«Э-э… наверное, да?»

Красная Шапочка немного подумала, а затем последовала за Поло проверить еще несколько ловушек. К вечеру она держала в руках несколько мелких зверьков, связанных лианами. И… немного вяленого мяса.

«Нет, так не пойдет! Волки ведь так не охотятся, правда?» — наконец заговорила Красная Шапочка, подозрительно глядя на Поло. «Если бы бабушка не сказала мне, что в твоем теле нет следов проклятий или магии, я бы решила, что ты человек в волчьей шкуре!»

«А? Разве я не могу быть человеком?» — Поло, тащивший собранный хворост, поднял голову и воскликнул: «То, что говорит твоя бабушка, не обязательно истина, верно? Более того, она даже волка в кроличьей шкуре не разглядела!»

«Мне не нужна твоя волчья шкура!»

Благодаря поддразниваниям Поло настроение девушки значительно улучшилось. Она притворилась испуганной и сделала два шага назад: «Ты меня пугаешь, большой злой волк!»

Короче говоря, к закату один человек и один волк уже достигли самой границы леса, которая служила разделительной чертой между Внутренним и Внешним лесами.

Здесь росла довольно необычная группа секвой. По пути к этому месту Поло почувствовал необъяснимые изменения в окружающей обстановке. Хотя изменения температуры и влажности были не очень заметны, он все равно необъяснимо дрожал.

С момента переселения Поло жил в глубине этого леса. Помимо Красной Шапочки, ее бабушки и… того сумасшедшего охотника, он почти никого не видел. Поэтому Поло необъяснимым образом чувствовал, что за пределами леса витает густой туман, который он называл «неизвестностью»!

Что скрывалось за лесом? Он замолчал. Впервые он почувствовал, что, возможно, не до конца понимает этот мир. Будучи диким волком, он обладал очень ограниченной способностью понимать то, что находится за пределами его поля зрения. В большинстве случаев, по его мнению, там была — и могла быть только — пустынная растительность.

«Красная Шапочка, ты знаешь, что находится в том бескрайнем мире… за пределами этого леса?» — Поло обернулся, чтобы посмотреть на Красную Шапочку, но увидел в глазах девочки то же замешательство.

Ах да, точно… В этот момент она, как и он, тоже была вынуждена покинуть свой дом и отправиться в неизвестность!

«Бабушка говорила мне, что если мы пройдем через лес, то увидим город… А еще именно там чаще всего бывают посторонние!»

Наконец-то они смогли увидеть следы человеческого присутствия! По крайней мере, с Красной Шапочкой им не придется на ощупь пробираться в темноте!

«Ш-ш-ш...»

В темноте вспыхнуло пламя, и костер, потрескивая, ожил. Тушка кролика без шкурки была нанизана на деревянную палочку и зажарена над огнем; она шипела и источала слабый мясной аромат. В свете пламени сверкали два глаза.

«Большой злой волк, у тебя слюни текут!»

«Эй, почему ты смотришь на меня, а не на мясо? Если тебе не хочется, то не ешь!»

Уши Поло слегка дернулись на ветру. С тех пор как он стал волком, его слух значительно окреп. Из далекого леса доносились слабые шорохи.

Впервые лежа на границе между Внутренним и Внешним лесами, Поло отчетливо почувствовал разницу между двумя сторонами. Во Внешнем лесу движения живых существ были более отчетливыми, в то время как во Внутреннем лесу все звуки, казалось, были окутаны едва заметной пеленой, становясь неясными.

«Так что же представляет собой Внешний Лес?» — спросил Поло.

«Я тоже мало что видела. Сколько себя помню, я живу в самом сердце леса», — Красная Шапочка задумалась и продолжила: «Но бабушка говорила мне, что лес, в котором мы жили раньше, был „скрыт“ волшебством».

Для других людей весь лес в их восприятии — это всего лишь Внешний лес. Более того, скрытая часть леса занимает лишь небольшую территорию; Внешний лес намного обширнее!

Красная Шапочка тоже посмотрела в сторону дальнего леса. За исключением нескольких редких секвой на границе, она не могла отличить один лес от другого.

«Ах да, восемь лет назад в направлении Внешнего леса вспыхнул огромный пожар. Тогда небо окрасилось в черно-красные тона, и ночью бабушка вышла из деревянного дома и отправилась туда, где начался пожар». — Красная Шапочка сделала паузу: «Я очень хорошо это помню. Это было в том направлении, куда мы сейчас смотрим…»

«Место, где расположен этот человеческий город!»

«Так твоя бабушка потушила лесной пожар, а потом…»

Услышав это описание, Поло тут же вспомнил, что ранее говорила сереброволосая старейшина о прошлом заклинания превращения.

«А затем она превратила солдат, поджигавших лес, в диких кроликов — как и говорила раньше», — добавила Красная Шапочка. «Перед тем как уйти, она даже спросила меня, каких маленьких животных я люблю…»

«Твоя бабушка очень добрая».

Поло открыл рот, а затем подумал о другом. «Похоже, место назначения уже подтверждено, верно?»

По описанию Красной Шапочки Поло приблизительно определил их текущее местоположение. Если они хотели помочь бабушке, их конечная цель могла быть только одна. Это был единственный человеческий город, расположенный в непосредственной близости от леса впереди!

Откуда взялись поджигатели и безумный охотник? Зачем солдаты подожгли лес? Зачем охотник без видимой причины пришел в это укромное место?

«Какая морока… Что бы ни случилось, мы должны туда попасть. Изначально я всю жизнь мечтал выживать в дикой природе, но теперь планы не успевают за изменениями!»

Поло зевнул и отошел от костра. Но в этот момент он почувствовал на себе два пристальных взгляда.

«Красная Шапочка, пора спать — завтра нас ждет долгая прогулка!» — сказал Поло, ложась на землю и пытаясь закрыть глаза.

«Я не могу уснуть…» — голос девушки был очень тихим, но в нем слышалась необъяснимая обида.

«Тогда что же нам делать? Это не моя вина».

Поло мог лишь беспомощно встать и вернуться к Красной Шапочке. Лицо девочки тут же озарилось улыбкой. Она протянула руку и обняла Поло за пушистую шею.

«Ах да, большой глупый волк, я вдруг вспомнила день нашей первой встречи!»

Девочка обняла Поло, лежащего на боку на мягкой траве, словно большую плюшевую игрушку.

«Э-э… я как-то забыл», — Поло был встревожен. Превратившись в волка, он почти не пользовался мозгами, и ему казалось, что его память несколько ухудшилась. «Что случилось в тот день?»

«Эй, почему ты становишься все глупее и глупее?»

Девочка что-то пробормотала, осторожно укрывая Поло краем своего красного плаща.

«В тот день я была в лесу, собирала дикие фрукты, и как только ты меня увидел, ты указал на мой плащ и назвал меня Красной Шапочкой!»

«Да, теперь я вспомнил! Ты тогда говорила это вот так…»

Глаза девушки сверкнули. Она подняла свои нежные, светлые пальцы, сгибая их, имитируя волчьи когти.

«Эй, Красная Шапочка, ты же знаешь, правда? В лесу всегда водятся леопарды, тигры, львы… и большие злые волки, вроде меня! Слышишь, как у меня урчит в животе? Если не хочешь умереть, немедленно возвращайся домой и оставайся там, не бегай без дела!»

Красная Шапочка очень точно передразнила слова Поло, разразившись смехом.

«Что за злодей стал бы так предупреждать других?»

«Кхе-кхе, откуда я мог знать, что твоя бабушка — Лесная Ведьма!» — услышав это, Поло неловко потер нос и сказал: «К тому же, если бы ты действительно знала об опасности, ты бы не бегала в лес одна каждый день!»

«Мне просто не хотелось постоянно сидеть дома с бабушкой — это слишком скучно!» — девочка надула губы и возразила: «Ах да, большой глупый волк, какую же сказку ты собирался мне рассказать, чтобы я почувствовала себя в безопасности по дороге домой?»

«Да, тогда ты говорила… что ты не ребенок и не станешь слушать сказки!»

«Ты можешь рассказать мне сейчас?»

«Хм?»

«Я не могу уснуть. Хочу послушать сказку на ночь!»

Эти слова заставили Поло вздохнуть:

«Тебе ведь восемнадцать…»

Но, глядя на ожидающий блеск в сияющих глазах девушки, он все же усмехнулся.

«Но ничего страшного, сказки должны слушать все… А теперь я скажу тебе…»

История о Красной Шапочке и Большом Злом Волке!