Магический орден под предводительством Киля Корнелии задержался во владениях Стоун еще на сутки, после чего отправился в обратный путь.

Тем временем Киллиан, сменив Демиана, который остался наводить порядок в замке Стоун, взял под стражу плененного главу и вернулся в главную цитадель Эвразии.

С момента памятной встречи с Килем прошло два дня.

Двоих Белых рыцарей, конвоировавших саркофаг с телом Майнца Кимбеля, нашли мертвыми.

«Неужели объявился еще один лазутчик?»

Отряд истребления прочесал окрестности, однако весомых зацепок обнаружить не удалось.

— Что ж, это дело придется поручить Серене…

Киллиан перевел взгляд на серебряный перстень на указательном пальце.

Подарок Шарль, преподнесенный перед самым его отъездом.

— Не ожидал получить кольцо с запечатанной магией перемещения.

Она пояснила, что сотворила этот артефакт собственноручно, и при достаточном объеме маны владелец мог мгновенно перенестись в некое потаенное место на западном пограничье.

Вручая столь ценный дар ему, а не Демиану, девушка явно преследовала свой скрытый интерес.

«А ведь если вспомнить, у меня есть еще один артефакт».

Ему вспомнилась вещица, полученная от Кали Эвразии сразу после зачистки хребта.

Большинство чародеев, служивших клану Эвразия, едва дотягивали до ранга 3 звезд.

Их навыков явно недоставало, чтобы начертать сложную магическую матрицу на артефакте.

«А что, если попросить об этом Шарль Корнелию? Может, связаться с ней прямо сейчас?»

И в миг, когда эта мысль крутилась в голове…

— Молодой господин, это Хаман. Вхожу.

Вошедший старик проследил за взглядом Киллиана и уставился на кольцо.

Выражение его лица стало весьма двусмысленным:

— Откуда перстень?

— Подарили.

— Только не говорите мне… это женщина?!

— А от кого еще мне принимать кольца? От мужчины, что ли?

— …!!

Онемев от потрясения, Хаман посмотрел на юношу с видом глубочайшего предательства:

— … Вы же сами учили меня, что рыцарь должен относиться к своему мечу как к возлюбленной женщине!

Именно эти слова Киллиан вбивал ему в голову во время тренировок фехтования.

— Это означало лишь то, что воин не должен забывать о клинке ни на секунду даже в повседневной жизни.

— Я-то понял, но… вы снова переменились!

— Это ты переменился.

— Что со мной не так?! Я день и ночь корплю над аптекарским делом, в точности как вы желали!

— Ты целыми днями возишься с травами, и твое тело совсем обмякло.

Хаман нервно сглотнул под тяжелым, не предвещающим ничего хорошего взглядом:

— … Я оставлю здесь снадобья, которые вы просили заказать у Главного аптекаря.

Он торопливо выставил склянки на стол и уже собрался пулей выскочить из приемной, но…

Вух—!

Комнату затопила лазурная мана.

Пусть это «Карпе» было развернуто всего лишь силой 1 звезды, чтобы намертво приковать дворецкого к полу, этого хватило с лихвой.

— Раз уж ты нагулял жирок, его пора срочно растрясти.

— Пощадите! Я же аптекарь!

— Аптекарь, числящийся в Отряде истребления.

— С Главным аптекарем вы так не поступаете!

— У Главного аптекаря Сердце маны ранга 7 звезд. А у тебя, напомни-ка, какая звезда? Первая?

— …!!

Уголки губ Киллиана поползли вверх при виде обиженного лица Хамана:

— Сегодня у меня как раз выдалась свободная минутка, так что я обучу тебя приему «Покров маны».

Насыщение поверхности тела тонкой пленкой маны именовалось «Покровом маны».

Обычно этот навык покорялся лишь воинам ранга 2 звезд, но Киллиан говорил об этом с такой легкостью, словно речь шла о детской забаве, и усилил хватку.

— Кх-х…

Хаман жалобно застонал, однако инстинкт самосохранения взял верх, и он отчаянно попытался облечь кожу в сияние маны.

Это была воистину школа выживания.

И пока перед несчастным дворецким распахивались врата преисподней…

— Командующий Орденом Алых Рыцарей сэр Эскардо прибыл! — разнесся зычный голос караульного у дверей.

«Командующий рыцарями?»

Услышав о визите, Киллиан развеял «Карпе».

— …

Переступив порог, Эскардо с любопытством оглядел запыхавшегося Хамана, невозмутимого Киллиана и ощутил витавший в воздухе терпкий запах энергии.

«Говорил, будто доверил старика Главному аптекарю, а сам лично муштрует его в контроле маны?»

На губах Эскардо заиграла теплая, одобрительная улыбка.

Ему было отрадно видеть, что даже шагнув в ранг Сверхчеловека, Киллиан не зазнался и заботился о преданных ему людях.

«Чего это он лыбится?…» — Хаман в недоумении покосился на благодушное лицо военачальника.

— Дворецкий, принеси нам чаю, — распорядился Киллиан.

— Слушаюсь! — и старика сдуло из комнаты в мгновение ока.

— Прошу, присаживайтесь.

Киллиан указал на гостевое кресло и сел сам.

— Кажется, мой внезапный визит застал тебя врасплох?

— Нисколько. Я и сам собирался заглянуть к вам.

Предстояло обсудить меру наказания для Корала Стоуна и судьбу Ордена Черного Облака.

— Я ознакомился с твоим донесением.

— И каково решение?

— Судьбу мятежного главы и его рыцарей определит сам глава рода. Куда важнее другое: до меня дошли вести, что тело Майнца Кимбеля бесследно исчезло.

— Так и есть. Я отправил Серену на поиски.

— Она до сих пор не вернулась?

— Зная ее, она не вернется, пока не найдет ответ, который ее устроит.

Киллиан произнес это с уверенностью: Серена ни за что не смирится с тем, что сраженный ею враг испарился в неизвестном направлении.

Эскардо понимающе кивнул и заговорил весомым, глубоким тоном:

— В ближайшее время я намерен поднять по тревоге Орден Алых Рыцарей, Белый орден и Синих рыцарей.

— Собираетесь покарать роды, замешанные в измене?

— Верно. Это станет завершающим аккордом перед Провозглашением королевства.

— Отряду истребления тоже готовиться к выступлению?

— Нет. Для Отряда истребления есть особое, тайное поручение.

— …?

— Ты должен отправиться на рудник Арден.

Это название Киллиан уже слышал, когда собирал сведения во время прошлой зачистки.

— Рудник Арден… Разве не там добывают арденскую сталь?

— Именно. Обитающие там дворфы недавно уведомили клан, что полностью прекращают поставки руды.

— На редкость «удачный» выбор времени.

Сталь являлась стратегическим ресурсом первой необходимости, запасы которого требовалось нарастить перед объявлением независимости.

Она шла не только на мечи и доспехи рыцарей или наконечники стрел для следопытов — в хозяйстве порубежья без нее нельзя было ступить и шагу.

— В кузнице Мастера-кузнеца есть неприкосновенный запас, но его хватит от силы на три месяца, — помрачнел Эскардо.

Рудник Арден географически примыкал к Горному хребту Курт.

Поскольку связи с родом Бастони после зачистки лишь окрепли, заручиться их поддержкой было бы разумным решением.

— Кхм-кхм.

Эскардо прочистил горло и прямо посмотрел на юношу:

— Дело чрезвычайной важности, и я хотел отправиться туда лично… но, боюсь, сейчас я не могу покинуть замок.

«С самого начала планировал спихнуть это на меня», — усмехнулся про себя Киллиан.

Хотя глава рода давно стабилизировал силу 8 звезд, Эскардо по-прежнему тащил на себе груз исполнения обязанностей правителя.

«Они с Саймоном снова что-то крутят за кулисами?»

Впрочем, задавать этот вопрос вслух Киллиан не стал:

— Я понял. Сперва наведаюсь к Мастеру-кузнецу и расспрошу обо всем подробнее.

«До чего же толковый малый вырос», — довольно кивнул Эскардо.

Вопреки подозрениям Киллиана, командующий действительно хотел уладить проблему с рудником сам.

Будь только глава рода на месте!

«Глава рода, куда вас опять черти унесли?!» — при мысли о Саймоне, который бросил дежурную фразу «пойду осмотрю владения» и растворился в тумане, на лбу Эскардо вздулась сердитая вена.

…

Восточное пограничье, в нескольких сотнях километров к северу от замка Стоун.

В цитадели рода Агнил друг напротив друга сидели старец с длинными седыми волосами и Саймон Эвразия.

Саймон собственноручно наполнил две пиалы столетним вином Пэкхапмёнджу, захваченным из замковых погребов.

Старик, молча осушив чашу, заговорил первым:

— Думал, если ко мне кто и заявится, то разве что Эскардо.

— Вот как.

— С запозданием… поздравляю с покорением вершины 8 звезд.

Саймон сдержанно кивнул и вновь наполнил пиалу собеседника.

Лоусону Агнилу, главе рода Агнил, давно перевалило за семьдесят.

Однако Саймон выказывал ему подчеркнутое уважение вовсе не из-за одних лишь седин.

— Это навевает воспоминания о былых днях.

Несколько десятилетий назад юный Саймон, едва ступивший на стезю Сверхчеловека, объезжал земли порубежья, собирая клятвы верности для будущего союза.

И тогда именно благодаря безоговорочной поддержке Лоусона Агнила ему удалось без лишних распрей объединить пограничные дома.

— Благодаря вашей поддержке сплотить владетелей округи оказалось несложно.

— Это был лишь вопрос времени. Всякий, кто видел тогда твой яростный взгляд, без колебаний протянул бы руку Эвразии.

Лоусон Агнил на миг погрузился в пучину воспоминаний.

Десятилетия.

Срок долгий для человеческого века, но столь быстротечный.

За эти годы шестизвездный Эскардо вплотную подобрался к вершине 7 звезд, а сам Саймон вознесся до ранга 8 звезд, став величайшим воином всего восточного порубежья.

А что же он сам?…

— У меня и в мыслях нет принижать ваши заслуги, милорд.

— Хе-хе. Не пытайся лукавить перед воином 8 звезд, Саймон.

Лоусон был прирожденным рыцарем.

Не обладая исключительным даром, он всей душой любил сталь.

Компенсируя нехватку гениальности каторжным трудом, он покорил рубеж 6 звезд лишь к пятидесяти годам.

А затем…

Несколько месяцев назад он заключил сделку с Империей и перешагнул ступень 7 звезд.

С горькой усмешкой старик выпустил струйку серой маны.

Нестабильный ранг 7 звезд. Мощи энергии хватало, но внутренняя гармония ядра так и осталась недостижимой мечтой.

— Пробить стену с помощью тайного снадобья было позорным решением.

— Слышал, вы сами признались в этом Бастиану.

— Я и подумать не мог, что этот славный муж уйдет в мир иной раньше меня… Неужто ты даже не спросишь, ради чего я пошел на это?

Встретив вопрошающий взгляд старца, Саймон осушил пиалу и произнес:

— Властитель рода Агнил принял от Империи тайное снадобье, открывающее путь в ранг 7 звезд.

— …

— И расплатой за это стало то, что дни его сочтены. Полагаю, больше мне знать ничего не нужно.

— Ни капли не изменился! — раскатисто расхохотался Лоусон.

Будучи воином, он поддался искушению стать Сверхчеловеком и принял запретную помощь.

Он шагнул на желанную вершину, но жизненные силы утекали из него прямо сейчас.

Изношенное человеческое сердце попросту не выдерживало бешеного напора искусственно раздутого Сердца маны.

— Сколько тебе осталось?

— Жрец сказал, не протяну и месяца, — горько усмехнулся старик. — Жаль лишь, что мне не доведется увидеть, как ты взойдешь на престол. Я слышал о резне в роду Стоун.

Земли Стоун граничили с владениями Корнелии, являясь ключевым форпостом Эвразии.

Весть о том, что клан примкнул к врагу, а Эвразия лично покарала предателей, уже облетела все пограничье.

— Ты ведь назвал четвертого сына Киллианом? Какое грозное оружие ты выковал во тьме! Даже меня вокруг пальца обвел.

— …

Саймон молча осушил чашу и вновь наполнил ее до краев.

— Он лишь один из верных рыцарей клана. А что до твоей сделки с Империей… пусть все останется здесь.

Саймон дал понять: род Агнил не подвергнется каре.

Лоусон принял зелье, но передавал имперцам лишь ложные донесения, а затем добровольно во всем покаялся Бастиану.

Саймон явился сюда лично исключительно из глубокого уважения к умирающему соратнику, десятилетиями служившему щитом Эвразии.

— Мне пора.

— Мечта возродить былую империю Эвразии…

— …

— Осуществи ее во что бы то ни стало.

— Так и будет.

— …

Короткий безмолвный кивок стал их последним прощанием.

В сопровождении старшего дворецкого Саймон покинул цитадель через потайной ход.

Он вновь осознал, сколь непреодолимой бывает преграда ранга для простого смертного воина.

И в то же время его мысли обратились к младшему сыну, который перешагнул этот порог в полном одиночестве.

«Неужели ее кровь способна менять саму судьбу?…»

Оставив слугу позади, Саймон вышел на тихие улочки призамкового селения.

Кругом царило умиротворение.

Стоит провозгласить королевство — и у него вряд ли еще выдастся случай вот так просто бродить под звездами.

— И чем мне задобрить Эскардо на этот раз? — с кривой усмешкой подумал он о названом брате, вынужденном отдуваться за двоих в замке.

Неспешным шагом Саймон растворился в ночной прохладе.