Замок Стоун, родовая цитадель рода Стоун.
Шарль Корнелия, ожидавшая увидеть здесь следы свирепого, кровопролитного побоища, не смогла скрыть ошеломления:
— Что здесь вообще произошло?..
Их встречали отнюдь не рыцари Черного Облака, а Орден Белых Рыцарей во главе с Демианом Эвразией.
Киль Корнелия, шедший во главе Ордена Магии Иллюзий, выглядел не менее озадаченным.
Демиан со спокойной невозмутимостью изложил гостям суть случившегося.
— Вы выследили Майнца Кимбеля... и бросили главу рода в темницу? — переспросил Киль Корнелия, все еще пытаясь осмыслить слова юноши.
Подобная растерянность вовсе не вязалась с его обычным обликом: за виртуозное владение десятью тысячами ледяных чар его прозвали «Магом Десяти Тысяч Льдов».
Насколько Килю было известно, не так давно Отряд истребления был почти полностью разгромлен в столкновении с двумя имперскими Сверхлюдьми, Майнцем и Вольцем, потеряв свой стержень — командира Бастиана Константина.
«Они едва ли были способны вести полноценные боевые действия...»
Загадку разрешил неожиданный вопрос Шарль:
— Неужели молодой господин Киллиан и есть новый командир Отряда истребления?
Демиан подтверждающе кивнул.
— ......
— ......
Лица Шарль и Киля едва заметно переменились.
— Похоже, мастерство молодого господина Киллиана превзошло любые мои ожидания, — произнесла Шарль.
— Всякий, кому довелось с ним столкнуться, приходит к той же мысли, — с легкой улыбкой отозвался Демиан.
— В любом случае, дядя, это к лучшему. Эвразия устранила Майнца Кимбеля, как и планировалось.
— Да...
Киль Корнелия мысленно перевел дух.
Он опасался, что из-за внезапного нападения троих Сверхлюдей вся операция полетела под откос.
Но раз Эвразия расправилась со своей целью собственными силами, совместную охоту на Сверхлюдей можно было считать успешной.
— А где сейчас четвертый молодой господин... вернее, командир Отряда истребления?
Ответ прозвучал не от Демиана, а прямо из-за спин Киля и Шарль:
— Я здесь.
— ...!!
— ...!!
Вздрогнув от внезапного голоса, Киль и Шарль резко развернулись.
Позади них совершенно спокойно стоял Киллиан в легких доспехах Ордена Синих Рыцарей.
«С каких пор?!!»
«Скрытность, которую не сумел засечь даже дядя Киль?!»
— Я приглушил свое присутствие на всякий случай. Глядя на вас, смею надеяться, что со стороны Корнелии все тоже прошло гладко.
Киллиан с легким опозданием отдал воинский салют мечом:
— Я Киллиан Эвразия, командир Отряда истребления.
Киль сдержанно кивнул, принимая приветствие:
— Командующий Орденом Магии Иллюзий... Киль Корнелия.
— Рад нашему первому знакомству, сэр Киль.
— ...Взаимно.
Одного взгляда с глазу на глаз хватило, чтобы ощутить исходящее от юноши тяжелое давление.
Уняв тревожный стук сердца, Киль встретил взор Киллиана:
— Судя по всему, брат уже ввел вас в курс дела. Однако сэр Киль, похоже, все еще терзается сомнениями?
— Корнелия тоже прибыла сюда прямо из боя. Ослаблять бдительность нам не пристало, — сухо отчеканил маг.
Его задело то, с каким неприкрытым превосходством держался собеседник.
«Пытается захватить инициативу?»
Подобная замашка выглядела ребячеством, но уступать в словесной дуэли Киль не собирался.
— Корнелия не смогла прибыть в назначенный срок, — парировал Киллиан.
— А разве Эвразия не вошла в замок Стоун раньше времени, вопреки договоренности?
— Именно благодаря этому решению мы все сейчас живы и невредимы.
Командир Отряда истребления Эвразии и предводитель Ордена Магии Иллюзий Корнелии.
Воздух между мечником и боевым магом накалился от невидимого противоборства воли.
Шарль нахмурилась, заметив, что Демиан лишь с холодным любопытством наблюдает за происходящим со стороны.
«Неужели молодой господин Демиан даже не попытается вмешаться? Так ведь и до драки недалеко!»
В вопросах упрямства и гордыни дядя Киль мог дать фору самому патриарху рода.
Охота на Сверхлюдей была первой совместной пробой сил ради великой цели в будущем.
Если союз затрещит по швам из-за глупого спора о первенстве, беды не миновать.
Шарль уже шумно вздохнула, собираясь шагнуть вперед и сгладить углы, как вдруг Киллиан произнес:
— Поисковая мана. Я слышал, это заклинание позволяет чародеям мгновенно сканировать округу.
— И что с того?
— Разве сэр Киль не может проверить обстановку лично?
Киллиан сделал едва заметный шаг назад, предлагая мирный выход.
И Киль не стал отвергать протянутую руку посреди натянутой, как струна, тишины:
— Договорились.
От тела мага хлынула фиолетовая мана.
«Поисковая мана» позволяла прощупать малейшие колебания энергии в округе. А для семизвездного мастера калибра Киля не составляло труда просветить весь замок Стоун до самого фундамента.
«Ого».
Киллиан с искренним уважением оценил стремительно растекающуюся фиолетовую ману.
Контроль Киля над энергией 7 звезд был безупречно выверен и стабилен.
Он стоял на несколько ступеней выше Майнца Кимбеля, и сойдись они в открытом лобовом столкновении, даже Киллиан не поручился бы за легкую победу.
«И маг подобного калибра — лишь третья сила в роду Корнелия... С учетом их Башни магов они уже сегодня ни в чем не уступают суверенному королевству».
Впрочем, сам Киль был поражен не меньше.
Бесчисленные скованные сигнатуры маны в темницах замка безошибочно принадлежали Ордену Черного Облака. А разрозненные, но собранные в кулак всплески на плацу и в караульнях относились к Белым рыцарям.
Кроме того, ощущалась скрытная, хищная энергия Отряда истребления:
«Двое мастеров 6 звезд, а остальные — на пике 5 звезд...»
Сила, вполне сопоставимая с элитным Орденом Магии Иллюзий.
До сих пор все укладывалось в рамки разумного.
Но истинный шок Килю внушила мана двоих стоящих перед ним молодых господ.
Хотя Демиан скрывал точный ранг под покровом маны, в нем отчетливо читалась мощь 6 звезд.
А вот Киллиан Эвразия...
«Его я не могу прочесть вовсе...»
Попытайся Киль сконцентрировать потоки, чтобы взломать защиту юноши — и вспыхнула бы новая битва воли.
«Эвразия вырастила истинное чудовище».
Киль свернул заклинание.
На полную оценку обстановки в замке Стоун у него ушло меньше трех минут.
— Полагаю, этого достаточно, чтобы развеять ваши сомнения? — с легкой полуулыбкой уточнил Киллиан.
— ......
— Брат, кажется, мы слишком долго держим гостей на ногах.
— Верно подмечено.
Демиан подозвал ожидавшего неподалеку заместителя командира Ласа Вельтвика, и тот принялся провожать Орден Магии Иллюзий в отведенные покои.
— Обсудим подробности внутри.
— Слуги замка уже готовят для вас обед.
Оба принца держались столь естественно и непринужденно, словно принимали гостей в собственной родовой цитадели.
— Ведите, — сдержанно бросил Киль.
— Молодые господа Эвразии на диво дружны, — заметила Шарль.
Со смешанными чувствами на лицах маги Корнелии проследовали за хозяевами положения.
......
Глухая ночь.
Сквозь непроглядную чащу леса стремительно двигались двое воинов.
То были Моррис и Норланд — трехзвездные рыцари Ордена Белых Рыцарей.
Они бежали бок о бок, удерживая за массивные поручни двухметровый саркофаг.
— Проклятье... Знай я, что эта бандура настолько неподъемная, ни за что не отпустил бы остальных парней, — ворчал Норланд, напитавший руки и ноги маной для бега.
— С нашей скоростью мы войдем в земли рода Бастони часа через два. До тех пор не смей расслабляться.
— Да что может стрястись в такую тихую ночь?
— ......
Пропустив мимо ушей беспечную реплику напарника, Моррис покосился на двухсоткилограммовый гроб.
«Гроб бренного мира».
Высокоранговый артефакт, способный сохранять тело усопшего в первозданном виде до целого года.
Внутри покоились останки имперского рыцаря Майнца Кимбеля, расставшегося с жизнью несколько дней назад.
Изначально процессию сопровождало пятеро рыцарей, но троих отозвали обратно в замок Стоун, чтобы не распылять силы гарнизона на случай непредвиденных осложнений.
— Сосредоточься на задаче. Пустая болтовня лишь попусту сбивает дыхание.
— Тьфу на тебя. Зануда.
Норланд продолжал бурчать себе под нос, но Моррис больше не слушал его.
Он вновь и вновь прокручивал в голове цели их вылазки.
«А ведь слухи о гибели сэра Бастиана оказались чистой правдой... Подумать только, четвертый молодой господин встал во главе Отряда истребления...»
Моррис живо вспомнил седовласого юношу.
Миг, когда тот провозгласил охоту на имперского Сверхчеловека, а затем хладнокровно объявил о ее завершении, до сих пор стоял перед глазами.
Прошло несколько дней, но при одной мысли об этом по коже пробегал мороз.
Мысли рыцаря невольно обратились к двум великим родам — Корнелии и Эвразии, признанным гегемонам западного порубежья.
Быть может, благодаря силе четвертого господина и его отряда мощь Эвразии теперь казалась ничуть не меньшей, чем у клана Корнелия с их исполинской Башней магов?
И оба великих дома сейчас рука об руку готовили Провозглашение королевства.
Неудивительно, что тысячелетняя Империя, правившая континентом железной рукой, всеми силами стремилась вставить палки в колеса.
«Главный аптекарь наверняка лично препарирует тело Майнца Кимбеля».
Кто знает, какие сокровища для культивации рода принесут исследования семизвездного трупа? И легкомысленная беспечность Норланда при столь важной миссии лишь раздражала Морриса.
«Нужно прибавить шагу».
Хотелось поскорее добраться до камня перемещения во владениях Бастони и сдать груз с рук на руки.
«А по возвращении в замок — опрокинуть кружку ледяного эля...»
— Норланд, хватит ныть, прибавь хо...
Он не успел договорить.
— ...!!
— ...!!
Внезапно из саркофага, который они несли, взметнулся бешеный фонтан черной маны.
Моррис рефлекторно отпрянул назад, кубарем покатившись по земле, и выхватил меч из ножен.
Гроб лежал в траве, источая клубящуюся зловещую скверну.
А вокруг него... алели разорванные в клочья останки Норланда.
Сам Моррис тоже не избежал беды.
— Кх-х!..
Стиснув зубы от острой боли, он посмотрел на свою начисто оторванную левую кисть.
Задержись он хоть на сотую долю секунды — и лежал бы кусками мяса рядом с товарищем.
Превозмогая шок, Моррис огляделся по сторонам: признаков засады не было.
А значит...
«Дело в саркофаге».
Он вперил яростный взор в «Гроб бренного мира», окутанный черным маревом.
И едва в его голове вспыхнул вопрос «как такое возможно?!»...
Клац—
Тяжелые магические замки саркофага с щелчком разомкнулись.
Скри-и-ип—
Массивная крышка медленно поползла в сторону.
— Что за чертовщина...
Из гроба поднимался человек.
Глаза Морриса полезли на лоб от немыслимого ужаса.
Майнц Кимбель плавно перешагнул через борт саркофага и ступил на сырую землю.
Ощупав собственное тело, он посмотрел на клубящуюся вокруг него ману — не серо-бурую, а смоляно-черную:
— Неужто сила Черного Герцога?..
Голос, напоминавший скрежет ржавого железа, сорвался с его мертвенно-бледных губ.
На памяти Майнца лишь этот архимаг был способен возвращать мертвецов к жизни.
Лицо имперца скривилось: из-за долгого пребывания за гранью чувства притупились, а мышцы двигались с чудовищной натугой.
«Когда погиб Вольц, чары не сработали... почему же сейчас?..»
Лишь теперь он заметил Морриса, застывшего неподалеку.
С момента пробуждения прошло десять секунд.
Этого хватило, чтобы осознать суть своего воскрешения.
— ...Оружия нет, — прохрипел Майнц, поднимая с травы окровавленный меч Норланда.
Его мана бурлила и рвала каналы изнутри.
— Впрочем, раздавить букашку хватит и этого.
Тело Майнца смазалось в воздухе.
Хвать—!
Шея Морриса оказалась в его железных пальцах.
— Кх... а-а...
Выронив меч от удушающей хватки, Моррис судорожно забился в его руке.
— Жаль, что под руку не подвернулись ублюдки из Отряда истребления, — оскалился мертвец.
Черная мана, подпитываемая клокочущей злобой, рванула наружу.
Хрусь—
Тело Морриса с переломанной шеей безжизненным кулем рухнуло в грязь.
В следующее мгновение Майнц покачнулся: использование чужой некромантической маны в недоломанном теле едва не разорвало его каналы.
— Проклятье...
В его памяти вспыхнули лица двоих мечников — седовласого сопляка и зеленоволосой девки, вогнавших его в гроб.
Он жаждал найти их сию секунду.
Сломать им хребты, вырвать кишки — даже этого было бы мало, чтобы утолить голод мести.
— ......
Майнц Кимбель с хрипом перевел дыхание.
Подавив рвущуюся ману, он заставил рассудок остыть:
«Нужно добраться до храма».
Храм Пантеры на восточном пограничье.
Там установлен стационарный камень перемещения, с помощью которого можно в один миг перенестись на континент.
Жрецы наверняка заметят его побег, но сейчас это не имело ровно никакого значения.
«Киллиан Эвразия... Я вырву твое сердце».
Восставший из мертвых Майнц, шатаясь, зашагал в ночную тьму.
Глава 60