Шлеп-шлеп—!

Ошметки разорванного тела Убийцы рыцарей посыпались на тела павших воинов.

Пятизвездные рыцари свалились от обратного удара маны, вызванного свирепым боевым духом чудовища.

Шестизвездные — с трудом уцелели под ударами его гибельных когтей.

Даже Фред с Демианом, обязанные блюсти выдержку, застыли с ошеломленными лицами.

И тут...

Бух—

— Кха-а...

Лишь когда Киллиан рухнул на колени, кашляя кровью, все осознали, что кошмар закончился наяву.

— Киллиан!

— Четвертый молодой господин!

Отовсюду доносились тревожные крики, но у Киллиана не осталось сил даже ответить.

«Перестарался?»

Кровь, исторгнутая из-за отката маны, была густой и темной.

«Метеорный проблеск» и «Взрывной проблеск» являлись техниками, которые можно было применять стабильно лишь на уровне 7 звезд.

Его физический сосуд находился всего лишь на ранге 6 звезд; неудивительно, что после двух мощнейших приемов подряд тело буквально вопило от боли.

Удерживая угасающее сознание, юноша выровнял дыхание.

Кожа полопалась, раны кровоточили. Похоже, по возвращении в клан придется сразу просить у Лоэна зелье восстановления.

Быстрее было бы принять помощь жреца прямо здесь, но из-за воспоминаний о богах, некогда запечатавших его душу, эта мысль вызывала лишь глухое отторжение.

В этот миг Демиан, подошедший неслышно, протянул ему руку:

— Победителю не пристало сидеть на земле.

— ......

Не отвечая, Киллиан ухватился за ладонь брата и поднялся.

— Потери слишком велики.

Орден Черных Рыцарей был истреблен, а Орден Алых Рыцарей потерял немало бойцов ранга 4 и 5 звезд, а также рыцаря 6 звезд.

Уцелевшие Алые рыцари получили тяжелые внутренние и внешние раны — на лечение уйдут долгие месяцы.

— Знай я, какой ценой это обойдется, охоту на Убийцу рыцарей...

— Мы все равно обязаны были пойти на это.

— ......

На лице Демиана промелькнуло сложное чувство, но Киллиан с нажимом повторил:

— Не уничтожь мы его сегодня, завтра запросто могла начаться Волна.

Чутье былых времен Адамаса подсказывало: если бы сотни монстров, которых они истребили сегодня, одновременно хлынули из горного массива, окрестные земли постигло бы полное разорение.

«Ущерб оказался бы в десятки раз страшнее».

Это было единственно верное решение, пусть и оплаченное кровью.

Демиан и сам понимал правоту его слов:

— Ты прав. Первым делом нужно вызвать Орден Белых Рыцарей и Орден Синих Рыцарей, чтобы собрать тела погибших.

Белые рыцари, оставленные под началом заместителя командира, и Синие рыцари во главе с Юлианом практически сохранили свою боеспособность.

С их помощью на сбор тел ушел бы всего один день.

Переведя дыхание, Демиан огляделся по сторонам:

— Сэр Фред, зачистку остатков возьмут на себя рыцари Бастони...

Внезапно раздался мерзкий звук раздавленной плоти.

Кать-кать— Тук—

— ..!

— ..!

К ногам Демиана подкатилась отрубленная голова с распахнутыми глазами.

Она принадлежала пятизвездному Алому рыцарю, который еще несколько секунд назад ликовал по поводу гибели чудовища.

— Что за...

Прежде чем Фред успел осознать смерть, произошедшую прямо на глазах...

Гу-у-у—!

Рыцари со стоном припали к земле под накатившим боевым духом, вновь затопившим окрестности.

Послышались шаги.

Легкая, едва различимая поступь, которую невозможно было уловить без предельной концентрации.

— А-а...

— Не может быть...

Из кустарника показалось нечто, вырвавшее у воинов стоны отчаяния.

Морда и мощные руки гранд-огра.

Торс гранд-тролля.

Ноги и смертоносные когти гранд-ликантропа.

Пусть строение плоти немного отличалось от прежнего, но...

— У-убийца рыцарей...

Перед ними стояла точно такая же химера — точь-в-точь как та, на уничтожение которой они только что положили жизни соратников.

— Назад...

— Заместитель коман...

Двое стоявших ближе всех Алых рыцарей попытались предупредить остальных, но...

Вжик—!

В мгновение ока их тела разорвало на куски.

— Ах ты тварь!..

С опозданием взметнув ману, Фред занес меч, но...

Бах—!

Обессиленное тело, не способное выдать и крупицы прежней мощи, отшвырнуло прочь, и ветеран кубарем покатился по камням.

— Фред!

Подоспевший Демиан успел отбить коготь, тянувшийся к горлу рыцаря.

Бам—!

Удар невероятной силы сшиб Демиана с ног и впечатал в ствол дерева.

Тук—

Голова потерявшего сознание Демиана бессильно поникла.

Повернув морду, Убийца рыцарей уставился на следующую жертву.

Шестизвездный рыцарь Ордена Алых — Филипп.

Стоило ядовитым когтям нацелиться на него, как сознание мужчины помутилось от удушающего боевого духа.

Одеревеневшее тело отказывалось подчиняться.

Глоть—

И в миг, когда сглотнувший сухую слюну Филипп уже явственно почуял дыхание смерти...

Дзынь-н-н—!

Вместо звука рвущейся плоти раздался резкий металлический звон.

— Кха-а!..

Филипп покатился по земле, сбитый отлетевшим телом Киллиана.

— Всем прийти в себя!

Израненный в клочья Киллиан упрямо восстановил стойку и выкрикнул команду.

Его рука безжизненно повисла, вывернутая под неестественным углом: кость сломалась от чудовищной нагрузки при блокировании удара.

— Ч-четвертый молодой господин...

— Тебе с ним не сладить. Отойди назад.

Киллиан сплюнул кровавую слюну, но Филипп не мог сделать и шагу.

Впрочем, парализовало не его одного.

«Проклятый боевой дух...»

Фред грязно выругался под чудовищным гнетом, давившим подобно горному утесу.

Физические силы и запас маны иссякли до капли.

И если даже мастер, достигший пика 6 звезд, оказался в таком положении, рядовые воины тем более не могли пошевелить и пальцем.

Киллиан бросил взгляд на застывшего заместителя командира:

«Сэр Фред тяжело ранен».

Все они выложились без остатка во время битвы с первым чудовищем.

Сил на бой со вторым Убийцей рыцарей у отряда попросту не было.

— Фу-у-ух...

Тяжело выдохнув, Киллиан перестал сдерживать откат.

Неуправляемая мана стремительно хлынула прямиком к физическому сердцу и Сердцу маны.

«Каналы повреждены безвозвратно».

Но когда на кону стояла жизнь, переживать об этом было поздно.

Едва взбунтовавшаяся мана начала пожирать живое сердце, он выпустил из легких весь воздух и затаил дыхание.

Обычное человеческое сердце захлестывала дикая энергия.

Пульсация Сердца маны угасала, а удары сердца физического, напротив, бешено ускорялись.

И в миг, когда два ритма слились воедино...

Сви-и-ист—!

Из тела Киллиана с шумом вырвался вихрь энергии.

Мана ранга 6 звезд, сбросившая всякий контроль, взревела бурным потоком.

Хвать—!

Он намертво сжал рукоять Чхонхвагома.

— Отступайте! Все назад!

Превозмогая раздирающую боль в груди, юноша влил в крик собственный боевой дух.

Пусть этот дух оставался незавершенным — точно таким же сырым, как у чудовища, — его силы хватило, чтобы привести оцепенелых воинов в чувство.

Лежавший на земле Фред, оглушенный Демиан и дрожащие от страха Алые рыцари разом повернули головы к Киллиану.

Пока этого было довольно.

— А ты, сука, смотри на меня.

Киллиан вскинул Чхонхвагом, направив острие на нового Убийцу рыцарей.

[— …?]

Красные буркала твари забегали из стороны в сторону.

Поглядев то на куски мяса, оставшиеся от сородича, то на Киллиана, монстр растянул пасть в омерзительном оскале.

[— Ки-ки-ки-ки-ки…]

Мерзкий клекот эхом прокатился по поляне.

Киллиан опустился в стойку.

«Максимум минута».

Затем бушующий откат окончательно сожрет его плоть.

«Если не убью эту тварь, нам все равно конец».

Гр-р-р—!

Собрав волю в кулак, Киллиан нацелил клинок на приближающегося противника.

«Метеорный проблеск».

Десятки «Первых проблесков» градом обрушились на химеру, но...

Дзынь-н-н—!

Каждый выпад разбился о ее шкуру с металлическим лязгом.

Монстр же продолжал размеренно сокращать дистанцию, шаг за шагом.

Когда до него оставалось не более десяти шагов, жгучая боль окрасила взор Киллиана багровым.

— ..!

С опозданием он понял: коготь чудовища рассек его правую бровь.

[— Ки-ки-ки…]

Киллиан снизу вверх взглянул на морду чудовища, возвышавшегося над ним на три головы:

— Чего скалишься?

Безмолвно подавшись вперед, тварь распахнула пасть — настолько огромную, что в ней без труда поместилась бы человеческая голова.

Хрясь—!

Киллиан вогнал клинок прямиком в открытую глотку.

«Сгинь».

Вшу-у-у—!

Лазурное пламя расцвело прямо в утробе чудовища.

[— …!!]

Хрусь—!

В ту же секунду инстинктивный взмах когтей монстра пробил плечо Киллиана.

Острия насквозь пропороли мышцы сломанной руки, но юноша, не обращая внимания на боль, лишь усилил приток маны.

Лазурное пламя разгоралось, пожирая клинок и плоть врага в качестве топлива.

Времени владеть телом почти не оставалось.

Он влил всю оставшуюся энергию в лезвие меча.

«Прости меня, Чхонхвагом».

Др-р-р—!

Сжимавшая рукоять рука забилась в мелкой дрожи.

И тут...

Бам-м-м—!

Взрывная волна от разорвавшегося Чхонхвагома швырнула тело Киллиана далеко назад.

......

В голове гудело, словно после целой бутылки крепкого пойла.

И стоило ему попытаться собрать мысли воедино...

— Чего это ты вдруг замолчал?

Раздался знакомый голос.

Голос, который он слышал не так давно...

[— Эдан?..]

— Ты что, заснул? Сам же хвастался, что мечи спать не умеют!

Тьма перед глазами рассеялась, и сознание захлестнул поток ощущений.

Юный Эдан держал в руках магический меч Адамас.

Я находился в его руке, пока мы поднимались по склону горной гряды.

[— Почему я...]

— Хватит бредить во сне. Ты по делу можешь сказать?

[— О чем?..]

— Как стать Сверхчеловеком!

[— Сверхчеловеком?]

— Ну да! Ради чего, по-твоему, мы вообще премся на эту верхотуру?

[— ......]

— ......

После неловкого молчания Эдан сухо усмехнулся:

— Ха... Ты и правда умудрился задремать?..

[— …….]

— Да ну тебя!

Эдан раздосадованно взмахнул клинком.

Кусочки мозаики в затуманенном разуме наконец начали складываться воедино.

«Если подумать... это было тогда, когда он покорил ранг 6 звезд?»

Юный Эдан продолжал ворчать.

И память услужливо подсказала наставления, которыми клинок некогда помог другу перешагнуть непреодолимую стену:

[— Чтобы превзойти ранг 6 звезд, тебе нужно отбросить привычку мыслить категориями одного лишь бренного тела.]

Эдан сразу притих:

— Так в этом-то и вся сложность.

Перебирая воспоминания, «я» продолжал:

[— Ты ведь знаешь, что среди Сверхлюдей встречаются незрячие?]

— Знаю. Взять хотя бы сэра Вебера из Государства Морских Течений.

Эдан упомянул восьмизвездного рыцаря из далекой заморской страны.

[— Причина, по которой рыцарь по имени Вебер не ведает преград в бою, невзирая на слепоту, кроется в том, что он открыл мысленное око.]

— Мысленное око?

[— Именно. Отыскать истинный цвет своей маны, соткать из нее меч, обострить восприятие ци, подменить пять привычных чувств и заполнить пустоты тела. Всему этому учатся на пути к рангу Сверхчеловека. И мысленное око — лишь один из шагов.]

— И почему ты рассказываешь столь важные вещи только сейчас? — недовольно пробурчал напарник.

[— Это... Впрочем, неважно. Так как, говоришь, называется горный хребет, куда мы идем?]

— Ты... чего это ты сегодня сам не свой? Мы со вчерашнего дня тащимся бить владыку Горного хребта Вольфс!

Память окончательно прояснилась.

Горный хребет Вольфс, расположенный на самом краю континента. И его владыка.

Монстр уровня 7 звезд, в схватке с которым Эдан и пробудил мысленное око.

И Эдан, пройдя через кровавую сечу, одолел его...

— Как думаешь, у меня выйдет? — неуверенно спросил Эдан.

[— Скорее всего. Если выживешь в бою с владыкой хребта, к тебе придет озарение.]

— Выживу? Говоришь так, будто и пальцем не пошевелишь, чтобы помочь!

[— Чтобы обрести озарение, ты должен справиться сам. Достигнув предела 6 звезд, шагнуть на ступень 7 звезд можно в любой миг.]

Требовалось лишь время, чтобы озарение разума и преображение тела слились в единой гармонии.

— Странно. А раньше говорил: «Будь уверен в себе, я поддержу тебя». С чего это вдруг ты запел иначе, о-о-о великий легендарный магический меч господин Адамас?

[— Вроде бы... и правда говорил...]

Я замялся, принимая запоздало всплывающие картины прошлого.

Эдан шумно вздохнул и остановился:

— Дурак я был, что послушал тебя и полез в эти горы. Надо было сначала собрать толковых соратников.

[— По-моему, это ты заявлял... будто надежные соратники подтянутся сами, когда ты станешь Сверхчеловеком.]

— Так это если ты одолжишь свою силу! А сейчас пара «Метеорных проблесков» и «Взрывных проблесков» — и меня скрутит откат.

Эдан сваливал вину за застой в культивации на Адамаса. Черта, о которой трудно было даже помыслить после того, как он стал королем Эвразии.

[— И как только этот балбес дорос до 9 звезд...]

— А? Ты что там вякнул?..

[— Помолчи и просто лезь в гору. В любом случае с тем Стилем Эвразии, который ты выдумал, голова здешнего владыки...]

Скатится на землю.

Я хотел договорить фразу, но голос пропал.

Эдан что-то кричал, но слова тонули в вязкой тишине.

Воспоминания путались.

«Ке».

Превращение принципов «Врат», которыми некогда владел древний человек Адамас, в форму искусства фехтования.

Стиль Эвразии, созданный Эданом, и Стиль Адамаса, переданный мною лично в бытность клинком...

Если подумать...

— ...лиан!..

Я ведь только что...

— ...Киллиан!..

Сражался со вторым Убийцей рыцарей.

— Киллиан Эвразия!

Услышав зовущий его голос...

— ..!

Киллиан распахнул глаза.

Глава 33