[— У-о-о-о-о-о-о-ох!]

Гранд-тролль.

Стоило чудовищу 6 звезд взреветь во всю глотку, высвобождая первобытную ауру, как воздух задрожал, а Алое пламя, сковавшее поляну, тревожно заколебалось.

Но этим все и ограничилось.

Вспы-ы-ых—!

Стоило Алому пламени обратиться в Лазурное пламя, как яростный рев твари стал лишь бессмысленным хрипом обреченного.

Синий огонь взметнулся до небес, используя исполинскую тушу великана как растопку.

[— У-о-о… о-о-о-о!…]

Объятый сапфировым огнем, гранд-тролль бешено замахал дубиной, пытаясь сбить пламя ветром, но…

Вспых— Вспы-ы-ых—!

Лазурный огонь не дрогнул даже под яростным вихрем ударов.

— Живучести тебе не занимать, — бросил Киллиан.

Тролли славились своей регенерацией.

А этот вожак, по праву носивший статус гранда, похоже, и вовсе плевать хотел на потерю пары конечностей.

Обычному шестизвездному рыцарю пришлось бы изрядно попотеть и нанести не один десяток ударов, чтобы лишить его жизни.

Бум—

Не успевая восстановить подрубленную ногу, исполин наконец рухнул на колени.

Киллиан встретил исполненный ненависти взгляд шестизвездного монстра:

[— У-э-э-у-у…]

— Ты ведь тоже сгубил немало душ.

Не окажись Киллиана здесь, полегла бы добрая половина Синего ордена.

— Сегодня просто настал твой черед.

Он приставил острие Чхонхвагома к груди гранд-тролля.

Вспы-ы-ых—!

Лазурное пламя сгустилось на кончике клинка.

Подавляющая огненная мощь, далеко превосходившая любые пределы регенерации, в считанные мгновения испепелила тушу гиганта, не оставив шанса на сопротивление.

То был последний тролль, с которым схлестнулся орден.

Тем временем на соседней поляне бой тоже подходил к концу.

Внутри «Карпе», воздвигнутого десятком Алых Рыцарей, около сотни бойцов Синего ордена методично добивали оборотней.

Вжик—

В наглухо замкнутом пространстве Филипп снес лапы гранд-ликантропу.

— Всем поддержать Алых Рыцарей! — зычно выкрикнул подвернувшийся вовремя Юлиан, разрубая очередного зверя.

Меньше чем за час последний ликантроп рухнул замертво.

Киллиан подошел к переводящим дух ветеранам Алого ордена:

— Вы отлично потрудились. Без вас жертв было бы куда больше.

— Вы нам льстите… — неловко улыбнулся Филипп, качая головой.

Он прекрасно понимал: даже будь здесь их заместитель Фред, вряд ли удалось бы одержать столь сокрушительную победу с минимальной кровью.

«Четвертый молодой господин справился бы и без нас, в одиночку».

Не встречай Филипп прежде Эскардо, он бы поклялся, что Киллиан уже перешагнул порог Сверхчеловека.

И в этот миг…

Ш-ш-ш—

Давящая жажда крови, накрывавшая весь горный массив, внезапно рассеялась.

А сквозь очистившееся пространство проступило чудовищно мощное присутствие.

— Убийца рыцарей!

— Он на позициях молодого господина Пайана!

Киллиан и Алые Рыцари одновременно повернули головы в сторону Черного ордена.

«Минут пятнадцать бега во весь опор».

Помня повадки химеры, времени было в обрез.

— Мы вперед! — бросил Филипп, и десятка Алых Рыцарей сорвалась с места, исчезая среди деревьев, точно порыв ветра.

«Сэр Фред сейчас с братом Демианом… Надо спешить».

Киллиан уже напитал ноги маной, собираясь ринуться следом, когда его окликнул Юлиан:

— Киллиан, что делать нам?

Командир все еще пылал азартом недавней победы над троллями.

Киллиан окинул взглядом бойцов Синего ордена: их глаза горели тем же воинственным блеском.

— Сейчас все наши силы стянутся к Черному ордену. Если у врага есть иной замысел, он наверняка воспользуется этой брешью и прорвется в долину, к землям Бастони.

Сказав это, Киллиан прямо посмотрел в глаза Юлиану:

— Выбор за командиром.

— …

Ждать ответа долго не пришлось.

— Я понял. Оставь это мне.

Достойный ответ. На данный момент этого было довольно.

— Можете не тащить назад его башку, главное — возвращайтесь целым! — первым гаркнул Гектор.

— Чего городишь! Тушу надо сохранить целиком и вздернуть на плацу! — осадил его Джесси.

— После похода на плацу яблоку негде будет упасть! От желающих вступить в наш орден отбоя не будет! — поддакнул Хуан.

И не только сотники — каждый боец Синего ордена вставил слово, напутствуя стратега.

— …

Киллиан окинул взглядом закопченных, перепачканных кровью воинов, чьи глаза сияли неподдельной гордостью.

— Скоро увидимся.

С этими словами Киллиан сорвался в погоню за Алыми Рыцарями.

…

Пайан остекленевшим взглядом смотрел на чудовище.

Исполинский торс гранд-тролля, пудовые лапищи гранд-огра, ядовитые когти и белый мех гранд-ликантропа и горящие налитые кровью зрачки.

Убийца рыцарей — кошмарный хищник, которого считали хозяином Горного хребта Курт.

Он возник из лесной тьмы словно гром среди ясного неба.

«Точь-в-точь как описывал Киллиан…»

Пальцы, сжимавшие двуручный меч, побелели от напряжения.

Вокруг замертво лежали тридцать воинов: двадцать Алых Рыцарей и десять Черных. Бойня разыгралась меньше чем за пятнадцать минут с момента появления химеры.

— Проклятое отродье…

Глоть—

Пайан с трудом протолкнул комок в пересохшем горле.

Два свежих глубоких рубца на груди твари — цена жизней двоих шестизвездных рыцарей Алого ордена.

Едва получив эти раны, монстр ослабил давящую ауру над хребтом, и остальные ордена наверняка уже мчались сюда на всех парах.

Чувствуя, как цепенеет тело под взглядом химеры, Пайан скрипнул зубами от бессилия.

«Мне не победить».

Как же он проклинал свою спесь, когда кричал на совете, что лично спустит с твари шкуру!

— Командир… давящая аура спала. Мы обязаны выиграть время, пока ордена не подоспеют, — с трудом выдавил заместитель командира Черных Рыцарей, лишившийся руки в первом же размене.

— Выиграть время против этого ублюдка?! Да лучше я…

— Командир обязан выжить!

— Чушь собачья! Без ваших жертв я выживать не стану!

С момента подъема в горы Пайан уже потерял десятки бойцов, но ни разу не бежал с поля боя, попирая кровь подчиненных.

«Если кто и должен тянуть время — так это я».

Два рыцаря 5 звезд.

Пусть им оторвут руки и ноги, но пару лишних мгновений они вырвут любой ценой.

— Всем отступать! Мы с заместителем задержим тварь!

Влив ману в голос, Пайан заставил одеревеневшие ноги сделать шаг вперед.

Смоляная, темная мана окутала тяжелый двуручный клинок.

С-с-с—

Черная энергия хлынула вокруг Убийцы рыцарей.

«Карпе», освоенное им на ступени 5 звезд, развернулось яростнее, чем когда-либо.

Багровые зрачки химеры хищно сузились в узкие щели.

— Я Пайан Эвразия, командир Ордена Черных Рыцарей!

Превозмогая сопротивление налитых свинцом ног, он рванулся вперед, окутав тренированное тело плотным панцирем маны.

Вжу-у-ух—

Двуручный меч со свистом рассек воздух.

Стиль Васкии: «Громобой».

Тайное искусство, доступное лишь мечникам дома Ваския ранга 4 звезд и выше.

В руках пятизвездного рыцаря этот удар по сокрушительной мощи не уступал мечу воина 6 звезд, однако…

Дзынь—!

— …!

Огромный двуручник отлетел в сторону от небрежного щелчка когтя.

Закрутившись волчком, чтобы вернуть равновесие, Пайан до скрипа сжал зубы и ударил снова:

Стиль Эвразии: «Шип».

Дзынь—!

И вновь тяжелый меч бессильно отскочил в пустоту.

Он без передышки обрушивал яростные техники двух великих фехтовальных домов — Васкии и Эвразии, — но…

Дзынь—! Клац—! Дзынь—!

Каждый выпад, в который он вкладывал всю душу и силу, монстр блокировал с издевательской, пугающей легкостью.

— Командир!… — отчаянно взревел однорукий заместитель, бросаясь на когти твари и создавая краткий миг для бреши.

— А-а-а-аргх!…

Взревев, Пайан взмыл в воздух и обрушил двуручник на голову монстра:

Стиль Васкии: «Горный сокрушитель».

Техника, вызывавшая взрыв маны в точке удара.

Достигни клинок цели — и даже череп чудовища сотрясся бы от шока.

Но когти Убийцы рыцарей внезапно вытянулись, обратившись смертоносными пиками.

Чвак— Чвак—

— Кха…

— Кх…

Заместитель командира рухнул с пробитой грудью, а Пайан, чье плечо насквозь пронзил второй коготь, покачнулся при приземлении.

Единственный шанс разбился с нелепой простотой.

[— …]

Из пасти химеры вырвался глумливый клекот.

И в следующее мгновение…

Хлюп—

Пронзенная рука Пайана с глухим звуком упала на землю.

Застонав от дикой боли, Пайан попятился назад.

— Командир!

— Назад, стоять!… — заорал он, но подоспевший рыцарь уже принялся зажимать хлещущую рану.

Воины, которым он велел уходить, вместо бегства живой стеной заслонили своего предводителя.

— Идиоты… тупоголовые бараны!… Я же приказал бежать…

Взмах—

— Кха…

Когти чудовища в один росчерк снесли головы пятерым рыцарям.

— Назад, твою мать! Вы не ровня ему!

Но наперекор его крикам Черные Рыцари продолжали смыкать ряды перед тварью:

— Защитить командира!

— Держать строй, пока командир не уйдет!

С каждым взмахом смертоносных когтей черные плащи окрашивались кровью.

— Командир… бегите…

Вжик—

Голова недоговорившего заместителя покатилась по влажной траве.

Стиснув зубы, Пайан уцелевшей рукой перехватил клинок.

Тело качало от потери крови, но он выжал остатки маны, укрепляя мышцы и наполняя сталь энергией:

— Тварь…

Смерть была предрешена.

Но раз так, он обязан был оставить хотя бы один рубец на шкуре чудовища, чтобы кровь его людей не пролилась даром!

Дзынь—!

Падая вперед, он всем весом обрушил меч на выставленный коготь.

[— …]

Красные глаза монстра презрительно скользнули по фигуре принца.

И когда химера взмахнула второй лапой…

Хрусь—!

Клинок Пайана разлетелся на куски, осыпавшись стальным дождем.

Чвак—

Окровавленный коготь пробил бедро.

Хрусь—!

Не успела вспыхнуть боль, как второй коготь вспорол живот.

— Кха…

Захлебнувшись кровью, Пайан задрожал всем телом.

Вытянувшийся коготь уже устремился к его лбу, чтобы размозжить череп.

И в этот миг…

Дзынь—!

От мощного удара стали Пайана отбросило в сторону, и он покатился по земле.

— Кха…

Выкашливая кровь, он изо всех сил попытался сфокусировать мутный взгляд.

Перед глазами плясало Лазурное пламя.

С трудом приподняв голову, он увидел спину рыцаря, заслонившего его от смерти.

— Соберись.

Знакомый голос.

Тот самый голос, что не выходил у него из головы с первой минуты похода.

«Киллиан…»

Немые губы Пайана судорожно дрогнули.

— Похоже, придется потянуть время.

Стоило Киллиану произнести это, как мышцы его тела налились взрывной силой.

Чхонхвагом метнулся вперед на запредельной скорости: пять молниеносных выпадов на одном дыхании!

[— …!]

Химера издала утробный клекот, отбивая удары.

Бам—!

От мощного встречного пинка Киллиана отбросило назад, к распростертому Пайану.

Когти Убийцы рыцарей уже устремились к обоим братьям, но…

Дзынь—!

Вклинившийся белоснежный клинок со скрежетом отбил смертоносную лапу.

Перед Киллианом и Пайаном вырос мечник в белоснежном плаще.

— Мы опоздали на шаг, — нахмурившись, произнес Демиан, с головы до пят объятый чистой маной.

Его взор скользнул по телам павших воинов и остановился на единственном выжившем — Пайане.

Вспых—

Усилив покров Лазурного пламени, Киллиан встал плечом к плечу со старшим братом:

— Слишком дорогая цена за выигранное время.

Несмотря на все меры предосторожности, потери оказались чудовищными: натиск монстров на Белый и Синий ордена превзошел любые расчеты.

В следующую секунду подоспели Фред и оставшиеся Алые Рыцари.

— Держать строй! — скомандовал Фред.

С-с-с—

З-з-з-з—

Вспы-ы-ых—!

Алые Рыцари слаженно развернули коллективное «Карпе».

— Я поддержу, — Демиан влил в общий купол собственную ману 6 звезд.

Почувствовав, как пространство смыкается на его шее удавкой, Убийца рыцарей взревел и выплеснул дикую ауру, пытаясь взломать оковы.

Пайан, чье сознание уже угасало, попытался было добавить толику своей энергии, но…

Хлюп—

Горлом вновь хлынула кровь, и он окончательно провалился в небытие.

Один из Алых Рыцарей подхватил бесчувственного принца и оттащил под защиту векового дерева.

Воля рыцарей, замыкавших круг «Карпе», и бешеная ярость Убийцы рыцарей сошлись в незримом противоборстве.

С-с-с—

И тут лазурная мана, более глубокая и древняя, чем обычная энергия, плавно легла поверх общего купола.

Вспы-ы-ых—!

«Карпе» замкнулось в абсолютное совершенство, и поляну затопило Лазурное пламя.

— А теперь…

Вскинув меч, Киллиан неспешно зашагал к чудовищу.

Чхонхвагом намертво прицелился в ревущую химеру:

— Начинается настоящая охота на Убийцу.

Глава 31