В зале совета, где собрались молодые господа, развернулось безупречно контролируемое «Карпе».

Фред укутался в ману, пытаясь сбросить навалившуюся на плечи незримую тяжесть.

«Довел ранг 6 звезд до совершенства?… Как такое возможно?…»

И он был не единственным, кого охватило потрясение.

— … Это превосходит любые мои ожидания, — медленно произнес Демиан, вглядываясь в ману, формировавшую «Карпе».

В отличие от Фреда, он еще не умел в совершенстве справляться с давлением чужих 6 звезд, поэтому выдерживать технику столь искусного мастера оказалось нелегко.

Пальцы рук и ног подрагивали под сокрушительным гнетом.

И все же на губах первого принца играла улыбка.

— Похоже, тебе это в радость?

— Трудно отрицать.

Глядя на реакцию Демиана, Киллиан тоже не стал скрывать улыбки.

По его собственным строгим меркам называть себя абсолютным мастером 6 звезд было рано. Однако он намеренно сгустил краски, чтобы обрести решающий голос на военном совете.

«Он искренне рад, пусть даже перед ним возник соперник за главенство в роду».

Талант воина, благородный кодекс рыцаря — в старшем брате не было изъянов.

«У него есть все, чтобы сокрушить преграду. Мне даже захотелось лично преподать ему урок».

Киллиан успокоил ману, свернув «Карпе».

— Полагаю, для демонстрации силы этого достаточно.

— Для простой демонстрации ты и сам выглядишь чересчур довольным.

Сверкающие серебряные волосы, уверенная улыбка и чистый взор, не дрогнувший даже перед заведомо превосходящей силой.

Видя образ, столь живо напоминавший Эдана, Киллиан ощутил легкий трепет в груди.

С другой стороны, для кого-то развернувшаяся сцена обернулась чистым отчаянием.

— Ха-а… ха-а…

Пайан судорожно хватал ртом воздух.

Даже когда мана Киллиана отхлынула, дышать было невыносимо тяжело: его собственное, едва окрепшее «Карпе» разбили вдребезги.

«Как такое возможно?…»

Взгляд Пайана скользнул к Юлиану, который стукнулся лбом о столешницу и отключился.

Продлись «Карпе» Киллиана еще секунд десять, и второй принц разделил бы его участь.

Фред, выдержавший напор без особого труда, заговорил:

— Четвертый молодой господин, когда вы успели покорить 6 звезд? Мне докладывали, что вы совсем недавно сформировали Сердце маны.

— Так и есть, совсем недавно.

— …

От этого равнодушного ответа Фред лишь издал сухой смешок.

— Сэр Фред, сейчас важно совсем другое, — оборвал его Демиан.

— … Вы правы.

— Киллиан, каков был истинный уровень Убийцы рыцарей, с которым ты сошелся в бою?

— Разве тебе уже не известно?

— Одно слово очевидца, испытавшего врага на собственной шкуре, стоит сотни сомнительных донесений.

«Здесь он прав».

Киллиан мысленно вернулся к схватке в лесу:

Даже с двумя шестизвездными рыцарями, рисковавшими жизнями, им удалось лишь выиграть считанные мгновения.

— Его следует отнести к монстрам 7 звезд. Однако он еще не до конца освоился с собственным телом, так что до истинного уровня Сверхчеловека чудовище пока не дотягивает.

— Не освоился?

— Да. Убийца рыцарей — это химера, сшитая из останков тварей гранд-класса.

— И создание такого масштаба рыщет в среднем поясе горного хребта?… — пробормотал Демиан, нахмурившись.

Все знали непреложный закон: чем могущественнее чудовище, тем глубже в горах оно обитает, ревностно охраняя свое логово.

К тому же химеры — искусственные создания, выведенные магами ради экспериментов. Доводилось слышать о тварях, равных рангу 5 звезд, но о химере уровня Сверхчеловека никто из присутствующих отродясь не слыхивал.

— В таком случае разумно предположить, что создатель Убийцы рыцарей и есть истинный владыка горного хребта, — выдвинул резонную мысль Фред.

Киллиан кивнул и спросил:

— Я тоже так считаю. Командующий рыцарями знает об этом?

— Нет, никаких особых указаний не поступало. Знай сэр Эскардо правду, он лично прибыл бы сюда.

Фред вздохнул:

— Похоже, из-за отсутствия отряда истребления разведданные оказались неточными. Да и будь Убийца рыцарей на уровне Сверхчеловека, никто не ожидал, что он спустится в средний пояс гор.

— Пожалуй, так и есть, — согласился Киллиан.

Будь Убийца рыцарей обычным диким зверем, он не показался бы на склонах во время зачистки.

Каким же благом оказалось то, что Эскардо на всякий случай выслал передовой отряд Алых Рыцарей.

— Киллиан, — Демиан постучал пальцем по столешнице. — С тобой нас двое шестизвездных мастеров. Если задействовать Орден Алых Рыцарей, мы сможем выследить и уничтожить Убийцу рыцарей?

— Это потребует немалых жертв.

Пятьдесят бойцов Алого ордена, каждый из которых считался опытным ветераном. Если пойти на войну на истощение, победа была возможна.

Киллиан выделил слово «жертвы», но Демиана это, казалось, ничуть не смутило:

— Каковы шансы?

— Если события пойдут по нашему сценарию — шесть к четырем.

— Полагаю, четыре — это мы?

— Да.

В зале повисла тяжелая тишина.

Даже бросив в бой элитнейший Алый орден, они не могли гарантировать и сорока процентов на успех. А в случае победы потери окажутся катастрофическими.

Учитывая великий замысел, о котором грезила Эвразия, следовало сберечь силы и дождаться прибытия главы рода или Эскардо.

«Но есть вещи, которые обретаются лишь через тяжелые утраты».

Среди мечников ходило предание: рыцарь, выживший в схватке с тварью уровня Сверхчеловека, либо погружается в глухой тупик, либо обретает Великое озарение.

Обыватели считали это пустой байкой, но шестизвездный воин прекрасно понимал сокрытый в ней смысл.

— Решено. Мы уничтожим его.

— М-молодой господин Демиан!… — опешил Фред, повысив голос.

— Сэр Фред, нам нужно перегруппировать силы Алого ордена.

— Но это повлечет за собой тяжелые потери!…

— Тварь уже показалась на наших позициях. Если отступим сейчас, она поведет за собой орду монстров и обрушится на земли Бастони.

Ровно то, о чем кричал Пайан.

Если промедлить, инициатива перейдет к чудовищам, и тогда поход превратится в затяжную кровавую оборону.

— К тому же победа над таким врагом станет колоссальным скачком для вас обоих. Разве не так? — Демиан лукаво посмотрел на Киллиана.

— Как стратег Ордена Синих Рыцарей, я исполню свой долг.

— Превосходно. Тогда начинаем полную перегруппировку. Юлиан все еще спит?

Все взгляды обратились к распластанному на столе телу.

— Господин командир, соблаговолите очнуться, — Киллиан безучастно похлопал брата по плечу.

…

На следующий день.

Оставив раненых и минимальный гарнизон охраны, рыцари Эвразии вновь поднялись на горный хребет.

Пятьдесят бойцов Ордена Белых Рыцарей.

Пятьдесят бойцов Ордена Черных Рыцарей.

Двести бойцов Ордена Синих Рыцарей.

И пятьдесят ветеранов Ордена Алых Рыцарей, распределенных между тремя отрядами для усиления строя.

Убийца рыцарей, похоже, больше не собирался прятаться: он накрыл весь горный массив удушающей аурой свирепой жажды крови.

Сканировать местность маной стало невозможно ни для кого, кроме тех, кто превосходил тварь рангом.

— Мы так лезем на рожон… а что, если выскочит Убийца рыцарей? Если в горах сидит отдельный владыка, одной охотой на Убийцу дело ведь не кончится? — с тревогой шептал Юлиан, буквально прилипнув к спине Киллиана.

— Если рыцари не поднимутся на хребет сегодня, зачистка захлебнется. Раз уж крови не избежать, лучше наступать, чем ждать удара в спину.

— Оно-то так, но…

— В замок отправлен почтовый голубь и конный вестовой: сэр Эскардо и главные силы Алого ордена прибудут со дня на день.

Дожди прекратились, так что по суше они доберутся за три дня.

«С камнем перемещения управились бы за сутки… но вряд ли наш суровый командующий станет перемещаться в одиночку».

Добрых три дня до подхода подкрепления.

«До тех пор придется держаться своими силами».

С появлением Убийцы рыцарей легко не будет, но с бойцами Алого ордена шансы возросли:

Синему ордену выделили девятерых пятизвездных воинов и одного шестизвездного мастера. С такой опорой можно было выстоять даже против внезапной атаки химеры.

Киллиан окинул взглядом ряды Синих Рыцарей:

Из-за гнетущей ауры чудовища лица воинов посерели.

— Рыцари подавлены. Командиру негоже выказывать слабость.

— Да… я постараюсь.

— Вполне возможно, именно нашему ордену выпадет честь сразить тварь.

— Сразить кого?…

— Ты ведь слышал вчера: Убийца рыцарей выберет целью один из трех орденов.

— Д-да, верно. Но шанс ведь один к трем? Скорее, раз ты здесь, он побоится лезть сюда…

— Как знать. У этой твари может хватить ума сообразить, что снять мою голову в первую очередь — самое выгодное решение.

— …!

Юлиан побледнел как полотно: он прекрасно понимал, что гибель Киллиана означает и его собственную смерть.

— На каком бы фланге оно ни появилось, силы орденов стянутся в одну точку, чтобы зажать Убийцу.

Юлиан судорожно кивнул, внимая каждому слову.

— Если тварь ударит не по нам, ты, брат, должен остаться здесь во главе рыцарей.

— Что? П-почему?!

— Монстр не глуп. Выйдя на охоту, он поведет за собой остальных тварей хребта.

Оно уже использовало высших монстров для отвлекающего маневра. Теперь химера наверняка ударит всей доступной мощью.

— Я свяжу врага боем, а ты тем временем перекроешь им пути к отступлению.

— И… и вправду… отличный план, — в глазах Юлиана вспыхнул лучик надежды. Он сможет стать главным героем зачистки!

Стиснув рукоять меча, Юлиан расправил плечи.

Вскоре Орден Синих Рыцарей подошел к цели — гнездовью орков.

Тяжелый запах свежей крови уже резал ноздри. Воины один за другим напитывали клинки маной.

И стоило им миновать кромку леса и ступить на поляну…

Рыцари оцепенели от открывшегося кошмара.

Море трупов и реки багровой жижи.

Сотни орков лежали растерзанными по всему лагерю.

А среди ошметков тел сновали ликантропы, чьи белые гривы насквозь пропитались кровью.

[— У-у-у-у-у!]

[— У-у-у-у-у-у-у!]

Около тридцати оборотней огласили чащу яростным воем.

И прямо посреди стаи…

Исполинский вожак хищно блеснул алыми глазами.

— Это гранд!

— Всем занять оборонительное построение!

По приказу Ксенона Синие Рыцари рассредоточились на два десятка боевых групп.

«Как я и думал: они вовсе не собирались мирно ждать охотников».

Не поднимись орден на хребет сегодня, эта стая уже терзала бы селения в долине.

[— У-у-у-у!]

Передовой ликантроп сорвался в прыжок.

В тот же миг десять рыцарей Алого ордена одновременно применили «Карпе».

С-с-с—

З-з-з-з—

Ликантропы замерли, придавленные «Карпе» алой маны: безупречно спаянная энергия десяти элитных воинов обрушилась на головы тварей могильной плитой.

Чудовища ранга 5 звезд в секунду низверглись до уровня жалких 2 звезд.

Синие Рыцари взорвались ликующими возгласами при виде мощи ветеранов.

И тут…

Бум— Бум— Бу-у-ум—

Хрусь— Треск—

По лесу разнесся жуткий скрежет волочимых по земле валунов и треск вековых стволов.

С обеих сторон логова вывалились две плотные группы троллей.

[— У-о-о-о-о-о-ох!]

[— У-о-о-ох!]

[— У-э-э-у-у-у!]

Их было ничуть не меньше, чем ликантропов.

А впереди вышагивал великан с синеватой шкурой — мутант, исторгнувший нечеловеческий вопль:

[— Гэ-о-о-о-о-о!]

От череды рева высших монстров бойцы Синего ордена оцепенели.

Даже на лицах Алых Рыцарей проступило замешательство: тварей оказалось куда больше, чем предполагалось.

Свыше шестидесяти чудовищ уровня 5 звезд! И вели их двое монстров гранд-класса ранга 6 звезд.

Численно они не превосходили войско, но в качественной мощи имели подавляющий перевес.

— Э-это…

И когда Юлиан невольно попятился назад…

Вжик—

Киллиан плавно обнажил Чхонхвагом.

Алое пламя расцвело на напитанном маной клинке.

С-с-с—

Мана 6 звезд стремительной волной хлынула во все стороны.

Вспых— Вспы-ы-ых—!

Алые языки огня безраздельно подчинили себе окружающее пространство.

Меньше десяти секунд ушло у «Карпе» Алого пламени на то, чтобы замкнуть в огненную ловушку троллей, заходивших с обоих флангов.

— Этих я беру на себя.

Голос Киллиана, налитый маной, неспешно разрезал тишину, пока сам он шагал навстречу врагу.

Вжик—

Один взмах — и нога ревевшего на него тролля отлетела в сторону.

Бум—

Потеряв опору, гигант рухнул на колени.

[— У-о-о-о-о-ох…]

Хрусь—!

Чхонхвагом насквозь пробил череп взвывшего исполина. Алое пламя, хлынувшее по лезвию, вмиг испепелило мозг чудовища.

Киллиан обернулся к остолбеневшему Юлиану:

— Чего застыл? Воинская слава сама пришла к тебе в руки.

— …!

Опомнившись, Юлиан вскинул меч:

— Орден Синих Рыцарей берет на себя троллей! За мной! — взревел командир, на лету снося голову обездвиженному монстру.

Пришедшие в себя рыцари с яростным ревом подняли клинки.

Удушающий ужас, сковавший поляну, развеялся от одного лишь взмаха меча Киллиана.

— В атаку-у-у!

— Надерём задницы этим великанам!

— За командиром и стратегом!

— Рассыпаться и бить в шею!

Пылая боевым напором, Орден Синих Рыцарей ринулся в бой.

Глава 30