— Заходите еще!

Оставив за спиной напутствие трактирщика, Киллиан вышел на улицу.

Солнце еще не взошло, и в поселении царила предутренняя тишина.

«До встречи с отрядом осталось два дня».

Вчерашний день ушел на сбор снаряжения и разведку, после чего он рано лег спать на постоялом дворе.

Потраченное время окупилось с лихвой. Среди баек старого оружейника по имени Макбет нашлось немало ценных сведений.

Свежая карта, дополненная охотниками торговой гильдии Сепия, подсказки местного старожила, а вдобавок — восстанавливающие зелья, приготовленные главным аптекарем.

Если при таком раскладе не достичь цели за двое суток, винить останется только себя.

«Главное — остерегаться Убийцы рыцарей».

Киллиан вспомнил свежие вести, о которых оружейник рассказывал с помрачневшим лицом.

Убийца рыцарей.

Истинная причина, побудившая род Бастони молить Эвразию о зачистке гор.

Из-за этой твари в горах сгинуло немало рыцарей дома Бастони. А поскольку никто из повстречавших чудовище не выжил, по округе поползли слухи, будто это монстр гранд-класса.

«Зловещее прозвище».

Рыцари, подчинившие ману, лучше кого бы то ни было годились для истребления тварей.

И если некое чудовище заслужило прозвище именно за убийство таких воинов, лорд Бастони испытывал поистине невыносимое давление.

«Говорят, оно растерзало и нескольких пятизвездных рыцарей...»

Следовало исходить из того, что тварь находилась на уровне мастера 6 звезд или в начале 7 звезд, а в худшем случае — на вершине 7 звезд.

«Этого более чем достаточно, чтобы безраздельно править горным хребтом... Поразительно, как о ней ничего не слышали до сих пор».

Чтобы усмирить Разрыв сердца главы рода, требовалось чудовище уровня мастера 7 звезд.

Но даже если этот хищник не был истинным владыкой гор, благоразумнее было обходить его десятой дорогой.

«Вряд ли создание подобной мощи спустится ниже среднего пояса гор, однако... впрочем, все подробности выяснятся, когда я присоединюсь к ордену».

За этими размышлениями Киллиан подошел к подножию хребта.

Разумеется, никакой стражи здесь не было. Горный хребет Курт лежал в стороне от торговых трактов, и сюда не ступала нога человека, если только это не был рыцарь на задании по зачистке. А вздумай монстры спуститься вниз, куда надежнее было держать дозор в самом селении.

Прошло едва ли два часа с тех пор, как он бодрым шагом углубился в горы.

С-с-с— С-с-с—

До слуха донеслось чужеродное шипение, непохожее на рык обычного зверя.

Вскоре Киллиан разглядел источник звука.

Свиноподобная морда, осклизлая зеленая шкура. Тварь ростом ниже человека, но с туловищем и головой вдвое шире, чем у взрослого мужчины, сжимала в когтистых лапах грубо выкованный тесак.

Обычный монстр, с которым без труда справился бы даже рыцарь 1 звезды.

— Орк.

Единственная сложность заключалась в том, что бродили они стаями как минимум по двое.

И как назло, навстречу вылезли сразу трое.

[— С-с-с... Давненько... еда-а, человек.]

[— С-с-с. Один? С-с-с-с.]

[— С-с-с... С-с-с... Убить.]

Они переговаривались, неуклюже подражая человеческой речи.

Вжик—

Киллиан обнажил железный меч, купленный у кузнеца.

Тук—

Мана побежала по сосудам, соединенным с сердцем.

Должно быть, оттого, что после перерождения в смертном теле он впервые сошелся в бою с монстром...

Тук—

Второй орган, Сердце маны, забился с непривычной яростной силой.

— Давненько не виделись.

С-с-с—

Лазурная мана закружилась вокруг железного лезвия.

Хвать—

Киллиан вскинул клинок и встал в стойку.

Шкура орка казалась непробиваемой лишь тем, кто не умел направлять ману; рыцарь же ранга хотя бы 1 звезды рассекал ее без малейших усилий.

В памяти всплыли бесчисленные техники, отточенные за минувшие месяцы.

Сверху вниз.

Вжух—

Клинок стремительно опустился.

Хлюп—

В мгновение ока тело первого орка развалилось на две половины.

Чистейший разруб, в который трудно было поверить, учитывая, что в руках был обычный железный меч.

Беспечная тварь даже не успела понять, что произошло.

[— С-с-с?..]

Вжух—

[— С-с, с-с-с!..]

Вжух—

Один взмах — один труп.

Едва клинок свистнул еще дважды, как орки превратились в куски парного мяса, в которых уже нельзя было признать живых существ.

— Все такие же тупоголовые, не способные оценить обстановку.

Умей они соизмерять чужую силу со своей, хлопот с ними было бы куда больше.

— Впрочем, чего еще ждать от тварей 1 звезды.

Чвак— Чвак. Чвак—

Киллиан вонзил меч в грудины орков и вырезал сердца. Каждое размером чуть меньше детского кулака.

Затем он окропил их снадобьем из объемистой склянки, извлеченной из сумки.

То был обеззараживающий раствор, заботливо заготовленный Лоэн. Он защищал от гниения и скверны примерно на двое суток без сложной алхимической обработки.

Магические камни отправились в отдельный карман заплечного мешка. Прибавки в весе Киллиан почти не ощутил.

— Хорошо.

Для первой схватки с чудовищами после перерождения — вполне достойный результат.

Развернув карту, Киллиан сверился с маршрутом.

Чем глубже в горы, тем реже встречались орки.

«Огры и тролли обитают дальше».

Тролли облюбовали левый склон хребта, а огры засели в глубине центрального ущелья.

Как раз в зонах зачистки Ордена Черных Рыцарей и Ордена Белых Рыцарей — даже бывалому следопыту потребовалось бы добрых десять часов, чтобы добраться туда.

«Охотиться после заката рискованно. Стоит прибавить ходу».

С-с-с—

Влив ману в ноги, он помчался вверх по горным кручам.

Первый тролль повстречался ему меньше чем через пять часов.

......

Вжух—

Дубина размером с человеческое тело просвистела над пригнувшейся головой.

[— У-у-ох?]

Лапища, сжимавшая дубину, молниеносно ринулась обратно по дуге.

Но еще до этого...

Вжик—

Железный меч Киллиана отсек конечность тролля.

[— У-а-а-а-аргх!]

Увидев обрубок, тролль взревел.

Однако этим дело не кончилось: пробудилась врожденная регенерация, и культя принялась судорожно шевелиться, зарастая мясом на глазах.

Чудовищная сила огромного тела и неубиваемая живучесть. Вот чем славились тролли: говорили, соберись их трое, они не устрашатся даже рыцаря 5 звезд.

— Вживую выглядит довольно омерзительно, — пробормотал Киллиан, поправляя стойку.

Мышцы рук и ног натянулись подобно спущенной тетиве.

— Первый проблеск.

Хрусь—!

Не успел тролль выставить защиту, как железный меч насквозь пробил его грудь.

[— У-у-ух...]

— Потише.

Хрясь—!

Рванув застрявший клинок по диагонали, он подрубил великану ногу.

Рухнувший на колено тролль зашелся в предсмертном вопле.

Вжух—

Голова, снесенная безжалостным взмахом, покатилась по камням.

Бух—

Взобравшись на поверженного гиганта, Киллиан вырезал его сердце.

«Плюс еще три штуки».

До сих пор ему повстречалось восемь троллей. Двое сопротивлялись столь отчаянно, что их сердца оказались повреждены, так что число очищенных магических камней достигло шести.

«Магических камней троллей хватит с головой... Остался гранд-огр».

Он посмотрел на небо сквозь ветви кустарника.

Хоть день был в самом разгаре, из-за нависших грозовых туч вокруг сгустились сумерки.

«Кажется, вот-вот хлынет ливень».

Бой в условиях оползней и размытой земли сулил неприятные неожиданности. Киллиан действовал в одиночку, поэтому осторожность стояла во главе угла.

«Придется скорректировать план».

Тук—!

Он вонзил меч в каменистую почву.

З-з-з-з—

Мана 6 звезд, хлынувшая из тела, перетекла в клинок и широкой волной растеклась по земле.

Поисковая мана. Заклинание, с помощью которого маги прощупывали токи энергии в округе.

Разница состояла лишь в том, что Киллиан имитировал «Власть Поиска» чистой маной, минуя громоздкие формулы плетения.

И этот трюк удался ему лишь потому, что он выковал Сердце маны 6 звезд.

Вжу-у-ух— Вжу-у-ух—

Рябь энергии расходилась кругами, вздымая порывы ветра.

По всему хребту разнесся вой встревоженных монстров: одни исторгали вопли ужаса, другие ревели, распаляя боевую ярость.

Ясно было одно: все они почуяли вторжение рыцаря 6 звезд.

«На три раза меня не хватит».

Поскольку радиус сканирования был огромен, расход маны и жизненных сил оказался весьма ощутимым.

Выдохнув, Киллиан высвободил еще одну волну.

Вжу-у-ух— Вжу-у-ух—

И в миг, когда мощный энергетический импульс прокатился по склонам...

— ...!

Он спешно оборвал поток маны.

Глоть—

Горло сдавило, лоб покрылся ледяной испариной.

— Убийца рыцарей...

Как и ожидалось, с этой тварью воину 6 звезд было не совладать.

— Встречу его — верная смерть.

Кроме Эскардо, в клане вряд ли нашелся бы человек, способный сойтись с этим чудовищем один на один. К счастью, оно рыскало далеко, и сиюминутная встреча Киллиану не грозила.

Собравшись с духом, он окутал все тело маной.

Выброс энергии выдал его присутствие монстрам, но цель была достигнута:

На расстоянии двух часов бега во весь опор обнаружилось колоссальное присутствие и горстка людей.

«Разведотряд Бастони».

Киллиан предпочел бы разминуться с ними, но это было куда лучше, чем топтаться на месте и навлечь на себя Убийцу рыцарей.

Хрусь—

Мощно оттолкнувшись от скалы, он стрелой сорвался с места.

......

Лоренцо Бастони.

Третий сын дома Бастони сплюнул сгусток крови.

«Я потерял сознание?..»

От хлещущей из горла крови кружилась голова.

«Рыцари... Где мои люди?..»

Он с трудом поднял голову; залитый кровью взор медленно прояснился.

Расплата за то, что командир отряда отключился даже на краткий миг, оказалась непомерно страшной.

— А-ах...

При виде развернувшейся бойни с губ сорвался стон отчаяния.

Двадцать рыцарей, поднявшихся вместе с ним на хребет, полегли все до единого.

Скрип—

Стиснув зубы до скрежета, Лоренцо уставился на тварь, бывшую в полтора раза крупнее обычного огра.

Гранд-огр.

Мутировавший монстр с жадным чавканьем перемалывал зубами оторванные конечности рыцаря.

Рядом двое других огров с упоением терзали тела остальных воинов.

«Проклятые... отродья!»

В душе клокотала ярость, требовавшая изрубить тварей в клочья, но переломанное тело не слушалось.

Лоренцо всего один раз принял на клинок удар гранд-огра — и этого хватило, чтобы переломать ребра.

— Кх...

В этот миг к нему вразвалочку подошел рядовой огр.

[— Гр-р-р-р.]

«Тварь...»

И прежде чем Лоренцо успел собрать волю в кулак и выплеснуть боевой дух пятизвездного рыцаря...

Хрусь—!

Огр небрежно надавил пальцем на его ногу, раздробив кость в крошево.

— Ку-а-а-аргх!..

[— Гр-р-р-р-р.]

Точно забавляясь с тряпичной куклой, огр навалился на изувеченного воина.

От запредельной боли рассудок заволокло белой пеленой.

— Кх... ах...

Сломленный за считанные секунды, Лоренцо мелко дрожал, захлебываясь слюной.

Гранд-огр, наконец покончивший с трапезой, тяжелой поступью двинулся к нему.

Бум— Бум— Бум— Бум—

Земля вздрагивала под его шагами.

[— Кр-р-р-р.]

Нависнув над человеком, гранд-огр выкатил вперед уродливую пасть.

Перед лицом неодолимого первобытного ужаса штаны Лоренцо предательски намокли. В отличие от разума, еще пытавшегося цепляться за честь, тело сдалось без боя.

[— Гр-р-р. Кр-р-р-р...]

Хриплое дыхание монстров казалось насмешкой, обжигая стыдом.

Бессвязный стон вырвался из разбитых губ:

— А... а-ах...

Уж лучше бы смерть избавила его от этой адской агонии.

И в миг, когда безнадежная мысль обожгла сознание...

— Какая неожиданная картина.

Вслед за спокойным голосом...

Чвак—!

Брошенный меч насквозь пробил грудь стоявшего рядом огра.

[— Гву-о-о-о-аргх!]

Второй огр взревел, вскидывая дубину, но...

Вспых—!

Его мгновенно охватило Алое пламя, и чудовище с воплями покатилось по земле.

[— Кр-р-р-р...]

Сквозь затуманенный взор Лоренцо разглядел переводящего дух юношу.

На клинке в его руке плясали те же алые языки огня.

И пока Лоренцо не верил собственным глазам...

— Гранд-огр.

Юноша плавно взмахнул мечом.

Вспы-ы-ых—!

Огонь взметнулся стеной, оцепив всю поляну.

— Наш главный аптекарь будет довольна.

Человек по имени Киллиан развернул «Карпе».

Глава 24