Когда Юлиан ступил на тренировочную площадку, рыцари в полном боевом облачении уже вовсю сновали по плацу.

— Декурионы, доложить о готовности!

— Обоз с припасами идет следом, снаряжение свести к минимуму!

Хуан и Джесси выкрикивали команды, вливая в голоса ману.

— Шевелитесь, если не хотите получить под зад!

Гектор подгонял бойцов в своей привычной грубоватой манере.

Юлиан молча прошел мимо них и распахнул дверь в кабинет командира.

Киллиан, расположившись в гостевом кресле, в одиночестве пил чай.

— …

Вопреки обыкновению, одет он был просто и удобно, а рядом на полу лежал потертый дорожный мешок.

Не виси у него на поясе Чхонхвагом, его легко можно было принять за странствующего путника.

— Ты уже здесь.

— Собрание у командующего прошло гладко?

Киллиан протянул чашку Юлиану, который только что опустился в кресло.

В ней дымился чай, заваренный на хебраиме — целебной траве, поставлявшейся лично главному аптекарю.

— Да. Зачистка началась. Похоже, старшие братья собираются выступать немедленно.

Осушив чашку одним глотком, Юлиан озадаченно склонил голову.

«Вкус совсем не такой, как обычно. Разве у хебраима такой привкус?»

Отвар хебраима снимал внутреннее напряжение и ускорял восстановление маны.

По этой причине Орден Синих Рыцарей тоже закупал его через «Сефирот», однако чай, который он выпил сейчас, обладал несравненно более глубоким и насыщенным ароматом.

«Ощущение такое, будто я опрокинул зелье восстановления. Похоже, Киллиан заварил его сам…»

— Каковы приказы господина Эскардо?

Вопрос Киллиана выдернул его из раздумий:

— Ордену Синих Рыцарей поручен правый фланг хребта.

Он слово в слово пересказал боевое распоряжение командующего рыцарями.

Молча выслушав его, Киллиан достал карту и расстелил ее на столе.

То была топографическая карта порубежных земель и владений, прилегавших к землям Эвразии, — свежий экземпляр, уточненный торговой гильдией Сепия за минувший месяц.

Киллиан указал пальцем на правый склон горного массива — зону, отведенную Синему ордену:

— Здесь обитают монстры от одной до трех звезд.

— Именно. Для нынешних сил Ордена Синих Рыцарей это идеальное место, чтобы заработать боевые заслуги, — кивнул Юлиан, и в его голосе прозвучало нетерпение.

На центральном направлении, куда выдвигался Орден Белых Рыцарей, водились твари вплоть до ранга 6 звезд, а на левом фланге Ордена Черных Рыцарей встречались монстры до 5 звезд.

Для Синего ордена подобные зоны были смертельно опасны.

«И все же разместить бойцов Ордена Алых Рыцарей у нас в тылу для поддержки… Матушка явно приложила к этому руку».

Эмма Эвразия.

Она наверняка заключила с Эскардо какую-то сделку. Иначе командующий ни за что не стал бы отправлять элиту рода на подстраховку Синих Рыцарей.

А если нет, то…

«Либо глава рода бережет силы для охоты на владыку горного хребта».

Впрочем, единственным человеком в клане, кто доподлинно знал о состоянии Саймона и способе его исцеления, оставался Киллиан.

Остальные принцы наверняка воспринимали зачистку лишь как этап междоусобной борьбы за титул наследника или как смотр сил перед решительным рывком.

— В таком раскладе нынешний Орден Синих Рыцарей без труда справится с задачей.

— Еще бы нам не справиться, — Юлиан не смог скрыть самодовольной ухмылки.

Минувший месяц превратился в сущий ад и для него самого, и для всего ордена:

Непрестанная закалка тела и беспощадные учебные бои на мане.

«Склады лекарственных трав в "Сефироте" чуть не опустели, пока снабжали нас восстанавливающими зельями…»

При одном воспоминании о тошнотворном запахе отваров, которые ему приходилось хлебать ведрами, Юлиан невольно скривился.

Зато боеспособность ордена выросла едва ли не на целую звезду.

И все это — заслуга Киллиана, назначенного стратегом.

— Если мы завершим поход с триумфом, положение ордена в роду изменится навсегда. Разве для тебя это не выгода?

— Пожалуй. Это хорошо.

«Что-то не так…»

Юлиан нахмурился от острого чувства дежавю.

Он уже успел выучить: если Киллиан говорит подобным безучастным тоном, жди неприятностей.

И предчувствие не обмануло.

— Думаю, нам придется немного скорректировать распорядок.

— О чем ты говоришь?! Ломать планы в последний момент — значит сорвать снабжение!

От родового замка Эвразии до Горного хребта Курт было добрых три дня конного перехода.

— Только не говори, будто предлагаешь воспользоваться камнем перемещения! Оставим расходы, но это же на корню перечеркивает саму цель похода!

Зачистка проводилась не только ради помощи роду Бастони, разоряемому тварями Курта, но и как масштабный смотр для оценки боеспособности Эвразии.

Массовая телепортация войск в реальной войне была практически неосуществима, а потому совершенно не вписывалась в замысел.

Даже способ передвижения следовало выбирать с прицелом на суровые реалии военного времени.

Они были не вольными бродягами, а рыцарями — живым оружием рода.

— Все в порядке. Отправлюсь только я.

— Отправишься?… Один?…

— Если путь до хребта занимает три дня, то и до соседних владений рода Бастони времени уйдет примерно столько же.

— Да о чем ты вообще толкуешь?! — сорвался Юлиан, совершенно сбитый с толку.

Глоть—

Киллиан допил остатки чая.

— Через три дня я присоединюсь к вам уже в землях Бастони.

— …!

Киллиан был стратегом ордена. Если он исчезнет прямо перед торжественным выступлением войск, боевой дух пойдет ко дну.

— Внезапно действовать в одиночку?… Я командир ордена и никогда этого не позволю!

— Брат.

От этого ледяного оклика у Юлиана оборвалось сердце.

— Я делаю это ради общего блага.

«Что за собачья чушь?!»

Плотно сжатые губы Юлиана мелко задрожали.

— Разве не я стратег ордена?

— …

«Я не позволю! Да как ты смеешь противиться приказу командира?!»

Но слова застряли комом в горле.

Юлиан с запозданием вспомнил напутствие Эскардо:

[«Ты поступил правильно. Он взялся за меч слишком поздно и многого лишен, но сердце у него доброе… Вы сможете выстроить крепкие братские узы».]

«Крепкие узы, черта с два!…»

— Господин командир.

Голос Киллиана звучал так, будто он действительно испрашивал соизволения:

— Вы против?

— …

Юлиан рефлекторно вжал голову в плечи.

Во время тренировок Киллиан то и дело переходил с почтительного тона на беспощадный приказной.

«Сейчас он говорит вежливо только потому, что кругом полно свидетелей… но если в нем проснется наставник с мечом в руках, худо будет именно мне».

В итоге Юлиан смог выдавить лишь одно:

— Раз уж… это пойдет на пользу ордену… я разрешаю.

— Благодарю. Я не сомневался, что наш командир рассудит именно так.

Киллиан поднялся и закинул за плечи дорожный мешок.

— Увидимся через три дня в поместье рода Бастони.

Отвесив учтивый поклон, стратег вышел из кабинета.

А командиру…

«Чертов Киллиан! Только попробуй опоздать — я тебе этого с рук не спущу!»

Командиру оставалось лишь молча сверлить взглядом закрывшуюся дверь.

…

Покинув кабинет командира, Киллиан направился в покои главного аптекаря.

Лоэн, осунувшаяся еще сильнее с их последней встречи, и Хаман, исхудавший совсем по иной причине, уже ждали его.

— Я подготовила все, как просил дворецкий Хаман… Но вы действительно намерены воспользоваться этим? — спросила Лоэн, кивнув в сторону трех каменных колонн в углу комнаты.

То был парный камень перемещения, установленный больше десяти лет назад на случай крайней нужды.

Им не пользовались долгие годы, и вокруг колонн скопился толстый слой вековой пыли.

— Да. Я только что получил согласие брата.

— Мнение Юлиана меня мало заботит.

Магия перемещения была лучшим способом мгновенно преодолевать огромные расстояния.

Обратной стороной служил колоссальный расход маны, зависевший от дальности пути.

Даже опытному рыцарю или магу без должной подготовки грозило разрушение рассудка.

Камень перемещения со стационарным кругом заклинания как раз и был призван свести этот риск к минимуму.

Координаты вели в ближайший к землям рода храм. Оттуда до подножия Горного хребта Курт оставалось меньше полудня пути.

В случае успеха выигрыш во времени выходил колоссальным.

— Четвертый молодой господин, прошу простить, но в моем нынешнем состоянии я не смогу поддержать работу камня перемещения, — Лоэн показала мертвенно-бледную ладонь.

Прежде благодаря Сердцу маны 6 звезд и силе духовных снадобий она выглядела обманчиво юной, но после падения в глухой тупик постарела на добрых двадцать лет.

— Все, чем я могу посодействовать нашей сделке — это восстанавливающие зелья.

— Этого более чем достаточно. К тому же сверх снадобий вы одолжили мне этот мешок.

Киллиан указал на потрепанную заплечную сумку. На нее было нанесено плетение пространственного расширения — вещь, ценившаяся среди аптекарей не меньше легендарного клинка.

Магические камни огров и троллей отличались немалым весом и размером, поэтому Киллиан одолжил мешок у Лоэн, чтобы доставить трофеи втайне от чужих глаз.

«И подумать только, этому юноше едва исполнился двадцать один год…»

Он явно замышлял нечто невообразимое, но держался с невозмутимым, почти пугающим спокойствием.

— Ваша невозмутимость уже даже не вызывает у меня улыбки.

— Разве вы еще не привыкли?

Коротко попрощавшись, Киллиан шагнул в центр круга камней перемещения и выпустил ману.

С-с-с—

Начертанные на трех колоннах руны впитали энергию и вспыхнули ровным светом.

— Молодой господин, берегите себя! — с глубоким поклоном напутствовал Хаман.

— Не вздумай забрасывать тренировки, пока меня нет.

— Да разве посмею я?! Буду вкалывать вдвое усерднее, чем когда вы… кхм, присматриваете за мной!

— Мы выковали твое тело с огромным трудом.

— М-молю, поверьте мне!

— Плоть никогда не лжет.

— И-ик!…

Хаман невольно попятился.

Наблюдавшая за ними Лоэн издала сухой смешок.

«Рядом с дворецким Хаманом он кажется обычным мальчишкой своих лет».

Она покачала головой: с каждым днем четвертый молодой господин открывался ей с новой стороны.

— Я буду ждать.

— Это не займет много времени.

С этими словами…

Вспых—

Окутанная маной фигура Киллиана растворилась в воздухе.

…

Гум— Гу-у-ум—

Стоило ему влить в камень объем маны, равный резерву 4 звезд…

Вжих—

Голову пронзило резкое головокружение, к горлу подступила тошнота.

— Гх…

От непривычного ощущения Киллиан покачнулся и глухо застонал.

Вскоре до слуха донесся людской гомон.

Он открыл глаза: обстановка вокруг переменилась.

«Это Храм Пантеры?»

Перед ним раскинулась каменная зала размером с рыцарский плац.

Вокруг высились монументальные колонны камней перемещения, с которыми скромный артефакт в покоях главного аптекаря не шел ни в какое сравнение.

Вспых— Вжих—

Люди, использовавшие камни, непрерывно появлялись и исчезали.

Координаты Храма Пантеры были открыты для всех, и на всем порубежье это место считалось одним из самых надежных узлов перемещения.

— Завершившие перенос, освободите площадку камня перемещения, — холодно бросила женщина в белоснежном одеянии жрицы. В ее тоне сквозило неприкрытое требование поторапливаться, ведь следом уже ждали другие.

И дело было не только в ее голосе.

«Неприятная аура».

Пантера, бог скотоводства. Один из богов, противостоявших ему в древнюю эпоху.

При мысли о заклятом враге, ныне сгинувшем без следа, Киллиан невольно поморщился.

«Верну прежнюю силу — разнесу этот храм в щепки».

Однако, вопреки мыслям, он послушно сошел с площадки.

В мире почитали бесчисленное множество богов, и храмов им воздвигли не меньше.

А культ Пантеры даже на суровом порубежье собирал больше всего приверженцев.

«Даже Эдан старался не обострять отношений с храмами без крайней нужды».

В войне королевств храмовые жрецы требовались куда сильнее самых искусных аптекарей.

«Время еще не пришло».

Покинув храм, Киллиан сразу же вышел на улицы поселения.

По дорогам катились груженые телеги, на площадях выступали бродячие комедианты, а между лавками с визгом носилась детвора.

Царило полное умиротворение.

«И подумать только, что в такие края спускаются чудовища».

Через три дня основные силы ордена прибудут в поместье Бастони.

Чтобы управиться к назначенному сроку, следовало поторопиться.

— …

Киллиан окинул себя взглядом.

Из-за внезапной перемены планов снаряжение оставляло желать лучшего. Лезть в горы в таком виде — значит обречь себя на ненужные хлопоты.

«К тому же Чхонхвагом без крайней нужды лучше не обнажать».

В любом случае сегодня он собирался отдохнуть, а подъем в горы начать на рассвете. Значит, разумнее всего запастись всем необходимым прямо сейчас.

Смешавшись с людским потоком на улице, Киллиан принялся высматривать ближайшую оружейную лавку.

Глава 23