[— Эдан.]

Я окликнул старого друга, которому перевалило далеко за пятьдесят.

Его серебряные волосы — символ эвразийцев — налились багрянцем, а натруженные, крепкие ладони почернели, словно смоль.

[— Глупец, хватит притворяться спящим, открой глаза.]

Вуум— Вуум— Вууум—

Клинок загадочного вида протяжно вибрировал.

— Адамас...

Смеженные веки Эдана дрогнули, приоткрывшись в узкие щелочки.

[— Мы победили.]

— ...Вот оно как. Эта тварь наконец сдохла?

Он происходил из угасающей королевской династии.

Гений, достигший ранга Мастера меча и подобравшийся к пределам смертного ближе, чем кто-либо другой; подлинный шедевр за все тысячи лет моей жизни в обличье клинка.

Десять лет... нет, хотя бы пять. Получи он столько времени, и на смену дряхлеющей империи пришла бы его новая эпоха.

И вот такой человек...

— Кха...

Привалившись к полуразрушенной стене, он зашелся кровавым кашлем.

Кап— Кап—

В крови, стекавшей по лезвию, виднелись ошметки разорванных внутренностей.

Пшшш—!

От залитой кровью стали повалил едкий дым. Высеченная на лезвии Власть Защиты распознала кровь Эдана как смертоносный яд.

— Похоже, мне тоже конец.

[— Не неси чепухи и разожги сердце маны! В таком темпе тебя целиком сожрет яд!]

Циркуляция внутренней маны для нейтрализации яда — азбучная истина для любого, кто дорос до звания рыцаря.

Такой сверхчеловек, как Эдан, должен был испепелить отраву в мгновение ока.

И все же...

— Кха-а...

Он лишь снова выплюнул несколько сгустков. Яд, проникший в глубины естества, уже выжег каналы маны дотла.

[— Хватит валять дурака. Я поддержу тебя маной, сосредоточься на восстановлении.]

Эдан выдавил блеклую усмешку.

Белоснежная мана фонтаном брызнула из клинка и тут же устремилась в тело Эдана.

— Кха... Кха...

Отрава, разъедавшая его изнутри, не желала отступать. Теперь Эдана рвало темной жижей, где запекшуюся кровь невозможно было отличить от яда.

— Надо... сказать что-то напоследок... пока не сдох.

Эдан едва шевелил побелевшими губами.

[— ......]

Его звонкий юношеский голос и исполненный величия королевский тон до сих пор звучали во мне столь живо.

Сейчас же остался лишь немощный шепот.

[— Глупости.]

Мой друг, непобедимый рыцарь, стоял на пороге смерти.

Наблюдать за тем, как рождается и угасает герой, всегда было сомнительным удовольствием.

[— И куда только подевалась твоя спесь, с которой ты сватался к Святой?]

— Это было больше двадцати лет назад... Ты о чем вообще?..

Эдан тихо хрипло рассмеялся, вздрагивая всем телом.

[— Дурак. Для меня это было словно вчера.]

Как и прежде, мне было тяжело смириться со смертью, пришедшей за моим товарищем.

На лице Эдана проступила горькая печаль.

— Прости, Адамас. Я так и не сумел снять твою печать.

Как и другие мои друзья в прошлом, Эдан зачем-то рассыпался в глупых извинениях.

Проигнорировав его слова, я вновь всколыхнул ману, с усилием пробуждая свою силу.

Вспых—!

На миг колоссальный вал маны окутал его фигуру.

Тссс—!

Но неведомое мерцание, висевшее в воздухе, смело и развеяло потоки маны.

[— Это еще что...]

Тяжелый вздох сорвался сам собой.

Эта сила была способна превратить сопливого мальчишку в святого, но сейчас не могла даже отсрочить кончину друга.

[— Что за проклятая скверна!]

Воззвав к Власти Наблюдателя, я принялся искать источник порчи. Неподалеку темнели разорванные в клочья останки Гротеска.

Гротеск.

Чудовищное создание, какого не доводилось видеть даже мне — клинку, прожившему тысячи лет и повстречавшему сонмы мифических тварей.

Именно этот урод внезапно объявился на континенте десять лет назад и спровоцировал несколько опустошительных Волн, подчинив своей воле владык монстров.

Следы его бесчисленных проклятий до сих пор клубились в округе ядовитым туманом, и против подобной трансцендентной мощи даже Эдан не выстоял и десяти минут.

[— Этот ублюдок умудряется ставить подножки даже после смерти.]

Вопреки собственному ворчанию, я лихорадочно анализировал остаточную порчу.

«Три несут прямую угрозу».

«Проклятие Смертельного Яда», сразившее даже сильнейшего Мастера меча.

«Проклятие Крови», обрекающее весь его род на бесконечные муки.

И, наконец, «Проклятие Оков», не позволяющее рассеять эту проклятую скверну.

[— Если эта дрянь вырвется наружу, человечеству настанет конец.]

Случись подобное — и первым падет расположенное поблизости королевство Эвразия. И Эдан прекрасно это понимал.

— Я все равно не жилец.

[— Девятизвездный воин, а развел сопли! Я что-нибудь придумаю, так что...]

— Позаботься о моих потомках. Мне больше некого просить.

Голос Эдана внезапно окреп, уголки потрескавшихся губ тронула слабая улыбка.

— Иначе все три проклятия перейдут дальше. Я просто заберу их с собой.

[— Что?!]

— Магический меч с такой безупречной памятью наверняка помнит день нашей первой встречи, верно?

Конечно же, я помнил.

[— Ты твердил, что Эвразия сокрушит империю и откроет эпоху мира, разве не так?]

Он повторял эту мечту как заведенный.

— И это мечта бесчисленных рыцарей, сгинувших здесь, Адамас.

[— ......]

Эдан больше не харкал кровью и не бился в мучительных судорогах.

Я слишком хорошо знал этот симптом.

Предсмертное просветление.

Человек, бесповоротно принявший решение, собирал последние крупицы жизненных сил перед финальной чертой.

[— Идиот. Без тебя королевство тоже долго не протянет. Или независимость для тебя — шутка какая-то?]

По пути к логову Гротеска они потеряли почти всех элитных рыцарей, выращенных с таким колоссальным трудом.

Даже защити они земли от порчи, избежать последующего сокрушительного удара империи им не удастся.

[— Если ты погибнешь здесь, знаешь, когда я вообще проснусь?]

— ......

[— С твоей смертью у Эвразии не останется надежды.]

— ......

Вид понурившего голову друга щемил сердце.

Не то чтобы он сам не понимал положения дел. Просто я всегда находил выход из безвыходных ситуаций, и он наверняка втайне надеялся, что и сейчас у меня припрятан туз в рукаве.

Упрямый глупец. Решил в одиночку сыграть в праведника.

И все свелось к одному.

[— Тебе просто захотелось красиво умереть, да? Впрочем, я раскусил тебя еще тогда, когда ты подбивал клинья к Святой.]

— Шутить в такой момент...

[— Заткнись и готовься. Надо спешить, если хотим повысить шансы хотя бы на каплю.]

— ......

Ответа не требовалось.

Мана уже клокотала в глубине лезвия.

Хвать—

Используя меч как опору, умирающий Мастер меча заставил себя подняться.

[— Будет настолько невыносимо, что смерть покажется тебе избавлением.]

— Давай.

[— И все же держись, Эдан.]

Используя тело друга как проводник, я высвободил накопленные Власти.

Проклятие Крови и Проклятие Оков.

Два расползающихся сгустка тьмы ринулись внутрь.

Истерзанная плоть Эдана физически не могла сдержать оба.

«Я запечатаю их в себе».

Я раскинул широкий защитный полог и втянул проклятия в сталь.

Время замедлило свой бег.

Кровь, которой он забрызгал мое лезвие, тем временем собралась на земле в темную лужу.

Удушливая вонь яда стала нестерпимой — верный знак, что смерть Эдана уже переступила порог.

[— Потерпи еще немного.]

Оба проклятия бурным потоком хлынули внутрь клинка.

Гррр—!

Пространство и сплетенные Власти яростно задрожали.

Треск— Хру-у-уст—!

По зеркальной глади клинка побежали глубокие трещины.

Навалилась неописуемая боль, словно из груди живьем выдирали сердце.

[— Кх-х...]

Тяжелый стон вырвался сам собой: подобной муки я не испытывал никогда прежде, даже принимая на обух удары титанических кулаков великанов или рассекая драконье пламя.

— А... да... мас...

Кап—

Смертоносный яд, который уже едва ли напоминал кровь, медленно стекал по рукояти.

Хру-у-уст—!

Сеть трещин разрасталась паутиной.

«Я вас не выпущу».

Я окутал себя и Эдана плотнейшим коконом маны.

[Деактивирована «Власть Защиты»]

[Деактивирована «Власть Регенерации»]

[Деактивирована «Власть Поиска»]

Усиления... Стихии... Доминирования...

У меня не было ни глаз, ни ушей, ни человеческой головы, но зловещие системные вести одна за другой отдавались в угасающем сознании.

За тысячи лет жизни в теле меча я впервые сталкивался со столь отвратительной порчей.

[Деактивирована «Власть Наблюдателя»]

Взор окончательно померк: Власть, заменявшая мне пять привычных чувств, также оказалась запечатана.

Это уже не имело значения. Поглощение проклятий подошло к завершающей фазе.

Бух—!

Перед внутренним взором смутно мелькнул силуэт друга, безжизненно уронившего голову.

«Остальное предоставь мне».

Я втянул в сталь Проклятие Смертельного Яда.

Вуум— Вуум— Вууум—

Треск— Хру-у-уст—!

Разломы расползались по металлу с неудержимой скоростью.

Но жертва не была напрасной. По мере того как гасли мои Власти, а клинок покрывался трещинами, ярость проклятий начала угасать.

Гррр—!

Замедленный ток времени постепенно вернулся в привычный ритм.

Спустя краткий миг клинок сумел надежно сковать все три проклятия в собственном теле.

Если я что-то и упустил из виду, так это то, что сам лишился абсолютно всех своих Властей.

Наконец гул затих.

«Тело словно налилось свинцом».

Такова была цена отдачи, наступавшей в миг, когда владелец меча испускал дух.

Пришло время поставить точку в долгом пути, который мы прошли бок о бок с Эданом.

Я — Адамас.

Эго-меч, владевший сотнями Властей, наставник, взрастивший не одно поколение легендарных героев, и верный друг избавителя, спасшего континент от Гротеска.

Как и всегда, когда я снова открою глаза, подле меня будет стоять новый хозяин.

«На этот раз я усну надолго».

С этой последней мыслью мое сознание окончательно угасло.

......

Сколько прошло времени?

— Невероятно...

Старческий глухой голос донесся словно из другой вселенной.

— В таком случае...

— Да. Кажется, кризис миновал.

— О-о... Вы превосходно потрудились! Как и ожидалось от жреца храма Пантеры!

— Я лишь преданно следовал учениям Всевышнего. Исключительно благодаря стараниям главного дворецкого...

Как же шумно.

Последняя просьба Эдана, мука раскалывающегося на части лезвия, ощущение дежавю от запечатанных сил...

Все казалось далеким и подернутым дымкой, будто дурной сон.

«Угх...»

Пробуждаться подле нового избранника — привычный ритуал, повторявшийся бесчисленное множество раз, однако сейчас тело ощущалось непривычно тяжелым.

«Неужели из-за того, что все Власти запечатаны?»

Если вдуматься, чаще всего я мирно погружался в спячку естественным путем сразу после кончины владельца.

Случаев же, когда основное тело принимало столь сокрушительный урон, не набралось бы и на пальцах одной руки.

«С моими Властями ведь ничего не случилось?..»

И едва это смутное беспокойство зашевелилось внутри...

— Молодой господин Киллиан очнулся!

— Какое чудо...

— Немедленно доложите исполняющему обязанности главы рода!

Обычно после долгого сна я встречал нового партнера в тишине и уединении.

К этому моменту я уже должен был обозревать все вокруг благодаря широкому радиусу восприятия своих Властей.

«Дело дрянь. С моими силами и впрямь какая-то беда...»

И в это самое мгновение...

Голову пронзила дикая мигрень, сопровождаемая вихрем десятков тысяч остаточных образов.

— Угх...

Глухой стон невольно сорвался с губ.

— Молодой господин!

— Угх-х...

Крик прямо перед самым носом отозвался набатом в висках.

Но постойте...

Тот, кто только что издал этот стон...

— Молодой господин, вы слышите меня?!

— ...?

— Молодой господин, молю, откройте глаза! Вы не можете вот так оставить старика Хамана!

— ......

Отбросив накатившее чувство полнейшей дикости происходящего...

Я открыл глаза.

Глава 2