Утро началось с того, что Рина бесцеремонно пнула ножку моего стула.
Я открыл глаза. Я не спал. Просто сидел в темноте, привыкая к тишине. Рина стояла передо мной, одетая в свою патрульную форму. На этот раз на ней был плотный кожаный доспех, а на поясе висели не только короткие клинки, но и несколько метательных ножей. Выглядела она собранной, но под глазами всё ещё залегли тени.
— Вставай, — сказала она. — Серебряная дала добро.
— На что?
— На твою первую вылазку. Если ты справишься, она, возможно, не станет отрубать тебе голову на второй день.
Я встал. Мне было всё равно, но сидеть на холодном стуле уже надоело.
Зона, куда нас отправили, называлась «Серый Предел». Она находилась на границе третьего круга.
Мы шли через мёртвый лес. Деревья здесь были высокими, но абсолютно голыми. Кора на них стала пепельно-серой, а вместо листьев на ветках висели хлопья, похожие на мокрую вату. Ветер не шевелил их. Земля под ногами пружинила, как старая кожа. Из глубоких трещин в почве сочился тусклый желтоватый свет, словно где-то под землёй горела забытая лампа.
Пахло ржавчиной и серой.
С нами шли ещё трое Стражей. Молодые парни в такой же броне, как у Рины. Они косились на меня, сжимая рукояти мечей. Один из них, с россыпью веснушек на лице, нервно сглатывал каждые пару минут.
— Он правда пойдёт с нами? — тихо спросил веснушчатый у Рины, когда мы углубились в лес. — Я слышал, он ошибка системы. Говорят, он приносит несчастье.
— Заткнись и смотри под ноги, — отрезала Рина. — Он идёт, потому что так приказала Серебряная.
Я не обиделся. Мне было плевать на их суеверия. Я просто считал шаги и сканировал окружение.
Панель мигнула перед глазами.
[ВХОД В ЗОНУ: «СЕРЫЙ ПРЕДЕЛ»]
[РАНГ УГРОЗЫ: D]
[ОБНАРУЖЕНО СУБЪЕКТОВ: 12+]
[РЕКОМЕНДАЦИЯ: ...]
[ОШИБКА: ДЛЯ СУБЪЕКТА DAMNED-ZERO РЕКОМЕНДАЦИИ НЕДОСТУПНЫ.]
— Их больше двенадцати, — сказал я.
Рина резко обернулась.
— Система не показывает точное число.
— Мне показывает. Примерно.
Она нахмурилась, но кивнула.
Мы прошли ещё немного. Трещины в земле становились шире. Свет из них пульсировал в такт с чьим-то невидимым дыханием. Я посмотрел на землю и заметил следы. Крупные отпечатки лап с длинными когтями, оставляющими борозды. Следы шли парами.
— Они ходят строем, — сказал я. — Как патруль.
— Падальщики не ходят строем, — возразил один из стражей.
— Эти ходят.
Я не стал объяснять. Просто продолжил идти.
А потом мы услышали скрежет. Медленный, ритмичный. Как ногти по стеклу.
Они вышли из трещин. Сначала один. Потом второй. Потом сразу трое.
Они были размером с крупную собаку. Приземистые, покрытые серыми костяными пластинами, налегающими друг на друга, как черепица. У каждого было по шесть глаз, расположенных полукругом на морде, похожей на обломок скалы. Из узкой пасти, растянутой до ушей, капала чёрная слюна. Она шипела, прожигая землю. Хвосты заканчивались костяными наростами, похожими на булавы.
Их было много. Очень много. Тридцать, может, больше.
Панель мигнула.
[ОБНАРУЖЕНЫ СУБЪЕКТЫ: 32]
[РАНГИ: E, E, E, D, E, E...]
[УГРОЗА: ВЫСОКАЯ]
В центре стаи стояли двое. Они были вдвое крупнее остальных — метра два в холке. Пластины на их спинах трескались, излучая то же желтоватое свечение, что и земля. Один из них был покрыт старыми шрамами. Второй выглядел моложе и массивнее.
— Два D-ранга, — сказал я. — Остальные — E.
— Твою мать, — выдохнула Рина. — Нас не предупреждали о Матках.
— План? — спросил веснушчатый дрожащим голосом.
— Убейте Маток, — сказал я. — Остальные разбегутся. Падальщики не будут драться за мёртвых вожаков.
Рина посмотрела на меня. В её глазах читалась паника, которую она пыталась задавить.
— Я беру ту, что со шрамами, — сказала она. — Ты — вторую.
— Хорошо.
— Парни, прикрывайте нас! — крикнула Рина. — Если увидите, что мы падаем — тащите назад!
Бой начался мгновенно.
Рина рванула влево, уводя на себя половину стаи и Матку со шрамами. Веснушчатый и остальные встали спина к спине, выставив мечи.
Я остался один на один с молодой Маткой.
Она смотрела на меня. Шесть глаз, лишённых зрачков. В них не было ярости. Только голод. Она припала к земле, готовясь к прыжку.
Я достал нож. Обычный армейский нож. Лезвие тускло блеснуло.
Матка прыгнула. Быстро. Слишком быстро для такой туши. Я едва успел уйти в сторону. Её когти вспороли воздух там, где секунду назад была моя голова. Я полоснул ножом по её боку, но лезвие лишь скользнуло по пластинам, оставив царапину.
Она развернулась. Ударила хвостом. Я не успел увернуться. Костяная булава врезалась мне в плечо. Боль вспыхнула ослепительно белым, отбрасывая меня на несколько метров. Я врезался спиной в ствол мёртвого дерева. В глазах потемнело.
[ПОЛУЧЕН УРОН. ФИЗИЧЕСКОЕ СОСТОЯНИЕ: СРЕДНЕЕ]
[РЕКОМЕНДАЦИЯ: ...]
[ОШИБКА: СУБЪЕКТ DAMNED-ZERO]
Я сплюнул кровью. Плечо горело, но рука слушалась.
Матка медленно приближалась. Она была уверена в победе.
Я посмотрел на панель. У меня не было ранга. Я был слишком медленным. Я не мог пробить её броню простым ножом.
«Поглоти её», — подумал я.
Но для этого её нужно было сначала убить. Замкнутый круг.
Я перехватил нож левой рукой. Правая висела плетью. Матка снова прыгнула. На этот раз я не стал уворачиваться. Я упал на спину, пропуская её над собой, и изо всех сил всадил нож ей в брюхо. Туда, где пластины не защищали.
Лезвие вошло по рукоять. Кровь хлынула мне на лицо. Чёрная, обжигающе горячая.
Матка заверещала. Она отскочила, оставляя на земле тёмный след, и начала метаться из стороны в сторону. Я поднялся. Медленно. Плечо пульсировало болью.
Я не стал ждать. Я бросился за ней, догнал и всадил нож ей в глаз. Первый. Второй. Третий.
Она рухнула на землю. Забилась в конвульсиях. И затихла.
[СУБЪЕКТ: D-РАНГ — УНИЧТОЖЕН]
[ВОЗМОЖНОСТЬ ПОГЛОЩЕНИЯ: ДОСТУПНА]
[ЦЕНА: ВЫСОКАЯ]
Я посмотрел на Рину. Она дралась с другой Маткой. Ей было тяжело. Её клинки не могли пробить броню, она просто отскакивала, пытаясь выиграть время.
Парни отбивались от стаи. Веснушчатый уже хромал, его лицо было залито кровью из рассечённой брови.
Если я не сделаю это сейчас, они все умрут.
Я опустился на колени рядом с мёртвой Маткой и положил ладонь на её разбитый череп.
— Ладно, — сказал я.
И поглотил.
Эффект был мгновенным. Сила хлынула в тело, как электрический разряд. Боль в плече исчезла, сменившись неестественным жаром. Мир стал ярче, звуки — громче. Я слышал, как бьётся сердце каждого падальщика в стае.
[ПОГЛОЩЕНИЕ: РАНГ D — ФРАГМЕНТ]
[ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: 00:08:00]
[ЦЕНА: СПИСАНО]
[СТАТУС: DAMNED-ZERO (ВРЕМЕННЫЙ РАНГ: D)]
А потом ударила цена.
Это было не как отрезать палец. Это было как стереть файл из памяти. Я стоял, тяжело дыша, и вдруг понял, что что-то потерял.
«Марк», — подумал я.
Я пытался вспомнить его лицо. Голос. То, как он смеялся. Мы работали вместе в Резерве. Он был моим напарником. Он погиб.
Но я не мог вспомнить его лицо. В памяти была огромная дыра. Я знал, что этот человек существовал. Но его образ просто исчез. Как будто кто-то вырезал фотографию из альбома, оставив только пустое место.
Я не почувствовал горя. Я просто отметил это. «Я забыл его. Значит, так надо».
Я выпрямился. Восемь минут. У меня было восемь минут силы D-ранга.
Я развернулся и бросился к Рине.
Она как раз отлетела от удара хвоста, теряя меч. Матка занесла лапу для добивающего удара. Я подскочил сзади и, используя новую силу, вогнал нож в сочленение между её шейными пластинами. Прямо в позвоночник.
Матка дернулась и рухнула, как подкошенная.
Стая замерла. Два вожака были мертвы. Остальные падальщики смотрели на нас. Шесть глаз у каждого. В их взглядах не было злости. Только инстинкты. Они медленно попятились, скрываясь в трещинах.
Тишина вернулась.
Рина сидела на земле, тяжело дыша. Она смотрела на меня снизу вверх широко раскрытыми глазами.
— Ты... — она закашлялась. — Ты убил её.
— Да.
Я почувствовал, как ранг D начинает утекать. Восемь минут истекли.
Я снова стал нулем.
Рина поднялась, опираясь на меч. Веснушчатый подбежал к нам, прихрамывая. Он выглядел так, будто увидел призрака.
— Ты забрал её силу, — прошептал он. — Прямо из трупа.
— Да, — сказал я. — Это единственный способ.
Я посмотрел на свои руки. Они были в чёрной крови. Я знал, что стал сильнее. Но я не чувствовал триумфа. Я чувствовал только пустоту на том месте, где раньше был Марк.
— Что ты потерял? — тихо спросила Рина.
— Лицо, — сказал я. — Я не помню лица своего друга.
Она отвернулась. Плечи у неё дрожали. Я не знал, от боли или от ужаса. Мне было всё равно.